Le fleuve Gambie
Près de deux cents ans plus tard, entrer dans les mêmes bois, J'ai ressenti une profonde vénération, quelque chose d'approchant religieux et spirituel. J'avais passé presque un an à tracer des cartes pour déterminer cet endroit réel, et seulement quand Hélène, ma femme et partenaire d'expédition, trouvé le journal de Mollien à la Royal Geographical Society, avons-nous pu déterminer où se trouvait la source, dans le labyrinthe des ruisseaux qui composent les sources. À présent, Je ne me sentais pas obligé de me précipiter, malgré le fait que le peuple peul, qui protège la source, s'était adoucie - toutes les pensées de notre disparition brutale entre leurs mains n'étaient que des échos du journal de Mollien. Alors que je buvais enfin l'eau claire, avec des tons dorés se reflétant sur la roche de fer, J'ai remercié Mollien pour les paroles qui nous avaient guidés jusqu'ici, et le début de notre propre quête épique. La première expédition source-mer enregistrée le long du parcours estimé à 1130 km du fleuve Gambie jusqu'à l'océan Atlantique.
Bien que la source du fleuve Gambie ait été le début géographique et spirituel de notre expédition, y arriver avait pris deux semaines et 1000 km de route sinueuse depuis notre point d'atterrissage en République de Gambie. L'assaut final sur les hauts plateaux du Fouta Djallon, où nous avions planqué nos pirogues près de la frontière sénégalo-guinéenne dans la ville de Kédougou, à la source haute de 1119m, était un hachoir à viande de vingt-quatre heures dans un pick-up Land Cruiser.
Le niveau du fleuve Gambie peut monter autant qu'un brownstone de Manhattan dans ses sections sénégalaises pendant la saison des pluies, et déchirer à travers d'imposants canyons de grès avec une fureur effrénée. Le niveau de décembre de la rivière a été très réduit, mais toujours rapide à Kédougou, notre point de « mise en place ». Journée de lancement, l'air était fêté de la lie des canettes de bière éventées. Notre départ d'eau de bon augure provenait de la décharge de la ville jouxtant la rivière, ce qui m'a fait penser que cette ville principalement musulmane devait avoir une forte scène de consommation souterraine. Nos canots emballés jusqu'aux plats-bords, nous avons poussé dans le flux rapide. J'ai regardé Hélène qui avait pris la place centrale entre moi, et barreur, Abdou, et interrogé notre santé mentale. Elle m'a ordonné froidement de garder les yeux sur la rivière. 
Helen et moi étions des néophytes en eaux vives. Nos coéquipiers gambiens, Abdou et Ebou, tous deux choisis non seulement comme de vieux amis, mais en raison de leurs décennies d'expérience dans la pêche à partir de pirogues précaires dans la section gambienne du fleuve. Moins de dix minutes après avoir été sur la rivière, J'avais déjà des doutes alors qu'Abdou poignardait frénétiquement l'eau avec sa pagaie pour contrôler le canoë dans le courant rapide.
Abdou, il s'est passé, n'avait jamais non plus été confronté à de l'eau rapide en 40 ans de pagayage. Le deuxième canoë filait doucement autour des débris de la rivière en mouvement rapide grâce à Yousef Keita à la barre et Ebou a crié des instructions à Abdou pour nous sauver d'une baignade imprévue. Les connaissances locales sont presque toujours les meilleures, donc juste avant notre jour de lancement, nous avions embauché Yousef, un pêcheur malien, qui a connu les 100 premiers kilomètres, il a dit, comme le dos de son énorme, main calleuse. Un autre facteur décisif dans l'embauche de Yousef était sa prétendue connaissance locale de notre plus grande peur :les hippopotames. Bien qu'Abdou et Ebou aient dit, en pré-planifiant les appels Skype depuis le Royaume-Uni, que « les hippopotames ne sont pas un problème », et malgré leur passé de pêcheurs, nous avons tous conclu qu'un local à bord ne ferait pas de mal. Tous les jours, toute la journée, nous avons surveillé tout signe de ces puissants mammifères, sachant au fond de nos cœurs qu'ils seraient submergés et que nous pourrions même ne jamais en voir un venir.
La section de Kédougou à Mako est connue sous le nom de « pays de l'or ». Pendant des siècles, les terres de chaque côté de la rivière ont été continuellement grêlées par des milliers de puits de mine étroits. Nous avons été prévenus du camping dans ces zones de non-droit, rempli d'hommes et de femmes anxieux, les yeux rivés sur l'or et à ne pas faire confiance. Alors que je scrutais l'un des puits, mes yeux se sont habitués à voir un ouvrier voûté, avec la hache à la main, une faible lampe frontale chinoise parsemant le chemin de son outil de frappe. Observant la descente quotidienne de ces gens dans des puits profonds, tirer le quartz aurifère et le broyer à la main, tout en étant enveloppé d'air étouffé par une fine poussière, j'ai réalisé à quel point c'était un travail difficile. Le soleil sahélien sans vergogne a apparemment un effet adoucissant même sur les gens les plus maussades parce que nous n'avons jamais été traités avec courtoisie par eux.
Alors que nous nous déplacions, Helen a mélangé sa pagaie avec une patrouille d'hippopotames, scruter la rivière loin devant avec des jumelles, mais cela devait s'avérer infructueux. Un jour, vers midi, Yousef était sévère, et du stand-up paddle pour jauger le parcours dans une section rocheuse, quand il a crié. Presque aussi vite, Hélène a rendu la pareille, et nous étions presque au sommet d'un énorme hippopotame, qui s'élevait devant nous comme une montagne de cuir de muscle et de puissance, la rivière balayant son dos. J'étais abasourdi, mais a réussi à récupérer assez rapidement pour nous diriger brusquement vers l'étrave en silence, et paniqué, l'incrédulité au rivage rocheux. La brute, tout aussi choqué, lancé au milieu de la rivière. Une fois sur l'apparente sécurité des rochers, j'ai commencé à rire d'un antidote pervers à la terreur. Yousef par contre se moquait de moi, et fut bientôt en train de discuter de façon fantaisiste avec l'hippopotame de Bambara - apparemment pour calmer la bête mammouth, inversement entre lui lancer des pierres, d'une catapulte sculptée à la main, pour montrer que nous n'avons pas été intimidés. Bien que beaucoup, Je soupçonne, s'est perdu dans la traduction. L'hippopotame, submergé puis refondu entre des volées de pierres et des blasphèmes, en bambara, pour l'heure suivante. Nous avions besoin d'un plan pour le dépasser. 
Délibération de groupe en anglais, Mandingue, Bambara, et le français n'a fait qu'embrouiller la question. Nous avons finalement opté pour ce qui semblait l'approche suicidaire, en passant par la rivière et en longeant la berge, prêt à sauter dans les arbres noués si l'hippopotame venait pour le tuer. Abdou et Ebou, maintenant relégués à leur propre canot, agilement coincé entre nous et la berge de ronces, dans une tentative perfide d'utiliser notre canot comme tampon d'hippopotames. En voyant leur plan, Helen et moi ne pouvions que furieusement nous émerveiller de leur audace, comme les mots dans n'importe quelle langue nous ont fait défaut, mais nous ne pouvions rien faire d'autre que continuer comme Yousef nous laissait à Mako.
Deux nuits plus tard, le jour de Noël, Abdou a annoncé qu'il ne pouvait pas continuer, et les deux Gambiens ont menacé d'une mutinerie parce que « le travail était trop dur ». Je soupçonne, c'était plus parce que Yousef n'était plus avec nous et que l'hippopotame les avait effrayés. J'étais furieux qu'ils envisagent de nous laisser Helen et moi dans le désert. Peut-être que l'hippopotame m'avait effrayé. Hélène, bien plus rusé que moi, et utilisant son charme de femme dans un pays patriarcal, dit simplement « si je, comme une simple femme, peut pagayer les distances, et face aux hippopotames, ensuite, sûrement toi, comme de forts pêcheurs, pouvez?". Déjoué, ils étaient d'accord, et a déclaré que rentrer chez eux sans nous serait une honte pour eux et leurs familles. On en doutait.
Campé sur le rocher, post potentiel-mutinerie, J'étais maintenant en automédication avec du vin de palme, et a conclu que c'était un bon lubrifiant pour compléter le bol de nouilles et de la viande mystère qu'un jeune garçon Bassari nous a apporté. J'aimerais dire, qui se sont blottis autour d'un bol de viande de singe possible lors d'un tel jour saint chrétien - où le pardon est un principe primordial - a éteint l'humeur aigre, mais cela n'a agi que comme un baume jusqu'à ce que plus de distance soit parcourue et que plus d'expériences partagées commencent à guérir ces blessures mutines.
Vers l'ouest, et escarpements de grès, bordé de babouins aboyants qui avaient flanqué notre progression vers la Gambie, lentement cédé la place à des berges surbaissées au fur et à mesure que la rivière s'élargissait. Tendances, ou jetées de village, étaient de plus en plus fréquents, et nos arrêts nocturnes étaient souvent à ceux-ci, camper aux côtés des pêcheurs migrants toucouleurs du Sénégal, dont les séchoirs à poisson-chat en train de sécher produisaient une odeur qui nous rendait malheureux. La préoccupation d'Abdou n'était plus les hippopotames, mais la peur des vagues au-delà de Kemoto Point vers l'Atlantique. Au-delà de Kemoto était le territoire de pêche d'Abdou, et nous savions que ses connaissances ici étaient de première main. Il a commencé à parler de la rivière comme de « la mer », et alors que nous sortions d'une halte nocturne à Kemoto, la rive nord devenait indiscernable à travers l'étendue d'eau. Nos petits canoës, maintenant attaché avec des poteaux de bambou pour créer un catamaran, tordu et tourné dans les vagues déferlantes, menaçant de se séparer. Avec de l'eau qui s'engouffre au-dessus de nos arcs, J'avais peur que nous soyons inondés, notre navire submergé, laissés patauger et se noyer. Bien qu'à un kilomètre de la sécurité apparente du rivage bordé de mangroves, alors que je poussais ma pagaie dans l'eau, elle est remontée goudronnée de boue épaisse. Je devais faire entièrement confiance à Abdou maintenant, ce qui n'était pas facile, et suivez son conseil que nous devons pousser loin dans la rivière profonde pour éviter les vagues déferlantes dans les bas-fonds boueux. L'étendue de 14 km de la rivière nous a enveloppés, mais la légèreté du « Buena Vista Social Club », sortant de l'iPad, permis un peu de joie dans ce qui était la partie la plus difficile mentalement de toute l'expédition. 
Lors de notre avant-dernière nuit, après deux heures de pagaie jusqu'au rivage, nous avons atteint le désormais tristement célèbre village de Bonto. S'arrêtant à côté de la carcasse pourrie d'une péniche échouée, Un pêcheur local m'a informé que nous devions informer les paramilitaires voisins de notre présence. Malgré le rejet de notre lettre d'introduction du bureau du président gambien comme fausse, il nous a permis de camper sur la jetée. Plus tard dans la soirée, il s'est approché et s'est excusé pour son cool au départ, et très anti-gambien, saluant alors qu'il suçait le thé d'attayer entre ses dents. Il a expliqué qu'ils étaient stationnés là-bas, à l'affût des trafiquants de drogue, en utilisant la rivière. En 2009, une cargaison de cocaïne avait été découverte à Bonto, avec une valeur marchande d'un milliard de dollars - quelques millions de plus que le PIB de la Gambie pour cette année-là. L'ironie de nous qui passons par hasard devant leur poste de garde fortifié, non détecté, dans notre catamaran de fortune, n'était pas perdu pour nous, et probablement, c'est embarrassant, pas sur lui non plus.
Il n'y avait pas de fanfare quand nous arrivâmes au bout; pas de bouquets de bougainvilliers, ou encore ‘The Big Man’, Le président gambien lanceur de biscuits Yahya Jammeh, pour nous accueillir à la maison - juste un "bonjour" d'une fille en robe de soirée, faire un "selfie", sur un quai éclaté. Notre équipe « héroïque » a gratté sous le pont Denton, et dans "l'histoire" - se faire prendre momentanément sur un tuyau d'égout suspendu bas, faire éclater les ballons qu'Hélène avait fixés sur les mâts de bambou.
Alors que nous tirions les canots sur le rivage, pour la dernière fois, un comité d'accueil improvisé a fait, enfin déambuler vers nous d'un air interrogateur. C'était Terry, un expatrié qui souffre depuis longtemps, au bar de la plage duquel nous nous sommes échoués sans vergogne. « Putain, je sais que tu étais une fête de mariage gambienne qui saigne ! - maintenant je vois que c'est juste un putain de Robinson qui mélange Crusoé". Mungo Park ne pouvait que souhaiter un tel accueil.
