Rivière Veine de Sang : expédition en canoë et cérémonie du sweat lodge

Première nuit dans le sweat lodge

Le tambour bat à plein volume dans mes oreilles. Mon cœur bat plus vite qu’un colibri. La sueur ruisselle sur les couvertures qui m’enveloppent. Mon corps et mon esprit me poussent à fuir la chaleur et le bruit. Je m’allonge, je me recroqueville sur le sol et j’écoute le chant apaisant de l’aînée qui guide la cérémonie autochtone. Dans l’obscurité, je ne vois pas mes compagnons et j’espère qu’ils ne souffrent pas comme moi.

Lorsque le chant s’achève, l’aînée ouvre la toile du tipi, laissant entrer l’air froid du Manitoba. Ce même froid que j’avais redouté pendant douze jours vient désormais me libérer de l’épuisement thermique. Elle nous invite à sortir, nous remet des couvertures et engage la conversation alors que nous restons debout devant son habitation.

Je discute avec elle, mais mon esprit revient sans cesse à la rivière Veine de Sang. Je me revois chavirant dans les rapides de classe III/IV, le visage givré, combattant une maladie chronique, dérangeant la nidification d’un essaim de guêpes. Jamais je n’aurais imaginé que la partie la plus difficile de ces douze jours de descente en eaux vives serait ce sweat lodge autochtone.

Origine de l’aventure

Quelques mois avant ces rêveries liées à la chaleur, mes compagnons et moi étions assis sur une terrasse du centre‑ville de Winnipeg, boissons à la main, à parler de futures aventures. L’idée de pagayer sur la rivière Veine de Sang surgit. Jamais je n’avais entendu parler d’elle, mais son nom suffit à me convaincre.

La rivière Veine de Sang, dont le nom proviendrait des nombreuses batailles autochtones le long de ses rives, est une rivière de classe III avec plus de 80 rapides féroces sur ses 220 km à travers l’arrière‑pays du Manitoba. Pendant la colonisation, ces rapides intenses ont tenu les commerçants de fourrure à l’écart, laissant l’écosystème et les nations autochtones locales largement intacts. Cinq communautés autochtones – Poplar Rapids, Little Grand Rapids, Pauingassi, Pikangikum et Bloodvein – ont préservé la région. Le 1er juillet 2018, ces communautés ont obtenu la désignation du premier site du patrimoine mondial naturel et culturel du Canada, Pimachiowin Aki, à travers lequel la rivière s’écoule. Cette reconnaissance a fait de 2018 l’année idéale pour entreprendre la descente.

Début du périple

Deux mois plus tard, nous faisons nos valises, réservons le vol en hydravion jusqu’à la source de la rivière et entamons notre descente. Le premier jour, la rivière ressemble à toutes les autres du Manitoba : un bouclier canadien imposant, une chaleur suffisante pour faire fondre du beurre sur les rochers et une multitude d’insectes.

Le deuxième jour, je découvre la véritable origine du nom : une large veine de magma rouge qui longe le cours d’eau. Une fois repérée, nous ne perdons jamais de vue ce fil de lave incandescente qui nous guide jusqu’au lac Winnipeg. Les rapides de classe II et III apparaissent, et c’est ce jour que je fais mon premier plongeon involontaire. En traversant un rapide, une vague latérale déséquilibre le canot ; je saisis le bord, le bateau bascule et je tombe dans l’eau glacée.

Ce canot, que nous appelions affectueusement « Tippy », était le moins stable de notre trio. J’ai été le premier à nager, subissant les moqueries, mais je ne suis pas le dernier.

Le jour suivant, une tempête de grêle et de pluie nous pousse à reculer le long du fleuve malgré nos efforts. Nous atteignons finalement la rive, nous effondrons sur la plage et attendons la fin de la tempête, épuisés. Même après le passage de la tempête, les nuages restent bas, prêts à éclater à tout moment, donnant une ambiance sinistre à l’expédition.

Chaque après‑midi, nous arrivons à un nouveau campement. Le choix d’un site est toujours un pari : une clairière forestière idéale ou un rocher stérile. La plupart du temps, la chance nous sourit et nous installons nos tentes près d’un rapide, parfait pour affiner nos techniques de pagayage.

Un matin, alors qu’un compagnon avait oublié d’ancrer sa tente, nous découvrâmes nos gilets de sauvetage gelés où nous les avions suspendus pour les faire sécher. La brume flottait sur l’eau, les oiseaux étaient muets, le froid semblait repousser toute forme de vie. Le décor était presque irréel.

Le pacte avec la rivière

Sur de longues expéditions, on doit conclure un pacte avec la rivière : respecter sa vitesse et sa puissance, et elle vous laissera passer en sécurité. Le manque de respect peut vous entraîner sous les eaux.

Les nuits deviennent de plus en plus froides. Chaque soir, je me blottis dans mon Therm‑a‑Rest en espérant que la température reste au‑dessus de zéro. Un matin, mon visage – la seule partie de mon corps non enfermée dans le sac de couchage – est couvert de givre. En sortant de ma tente, je découvre mon combinaison sèche et mes bottes solidement gelés. Nous allumons un feu pour faire fondre notre matériel, en essayant de ne pas brûler nos chaussures.

Le froid nous pousse à accélérer le rythme pour rejoindre la communauté autochtone de Bloodvein un jour plus tôt que prévu.

Le dernier jour de pagayage, nous découvrons des déchets éparpillés sur notre dernier campement. Certains étaient à moitié enterrés, d’autres semblaient fraîchement déposés. Tous nos précédents sites étaient immaculés. Cette nuit-là, j’ai entendu un bruit étrange à l’extérieur de ma tente, que j’ai d’abord attribué à un ours. Le silence revenu, je me suis endormi.

Le matin suivant, une agitation s’est levée dans le camp. En trébuchant sur un sac Dry‑Bag, j’ai vu qu’un ours avait dérangé notre camp, renversé un baril et dispersé la nourriture. Curieusement, il n’a mangé qu’une bouteille de sirop. Nous avons appris que le site se trouve à 800 m en aval d’une route fréquentée le week‑end, ce qui explique l’accumulation de déchets attirant l’animal.

Relations avec la communauté autochtone

Cette expédition visait à explorer la rivière pour de futures aventures et à tisser des liens avec la communauté de Bloodvein. Twin River Travel (TRT), une entreprise de pagayage du Manitoba, en collaboration avec Travel Manitoba, prévoyait d’organiser des expéditions l’été suivant et souhaitait connaître chaque rapide et choisir les meilleurs campements. Il était également crucial d’établir une relation respectueuse avec la Première Nation de Bloodvein, dont les droits sont souvent négligés.

Après la descente, nous avons passé deux jours à Bloodvein pour rencontrer les habitants, échanger avec un aîné et des jeunes. Nous avons animé un entraînement de lutte à l’école et présenté notre aventure. L’aînée a expliqué que la désignation du site UNESCO incite les jeunes à être fiers de leur terre, de leur culture et de leur identité.

Le soir même, elle nous a invités à participer à un sweat lodge. C’était ma première expérience de ce type depuis dix ans. Après la cérémonie, nous avons discuté de la signification du nouveau site du patrimoine mondial pour elle et pour le peuple de Bloodvein.

« Cela montre à nos jeunes qu’ils vivent dans un endroit extraordinaire. Le fait que le monde extérieur remarque Bloodvein leur donne envie d’être fiers de leurs racines », a-t-elle déclaré. Quand je lui ai demandé si les jeunes participeraient régulièrement, elle a ri : « Si les enfants pouvaient le faire chaque jour, ils le feraient ». J’ai souri, conscient que mes rêveries nocturnes induites par la chaleur étaient désormais derrière moi : une fois tous les dix ans suffit amplement.

Nous avons rangé le van et entrepris le trajet de six heures vers Winnipeg. Le silence régnait, chacun ressentant la tristesse du départ. Les expériences vécues dans le sweat lodge ont réveillé en nous un désir de retourner à la simplicité du paddling, loin du tumulte de la ville.

Chaque soirée autour du feu, nous sentions que nous formions une famille – des guerriers du Moyen Âge unis par une quête. Nous ne nous entendions pas toujours, mais nous veillions les uns sur les autres, partageant même des chaussettes sèches, créant ainsi un lien qui perdure : ma famille manitobaine.