Noël à Salem
par Anne Sterling
Lorsque Destination Salem m’a demandé de parler d’un événement favori de la ville, le Christmas in Salem House Tour m’est immédiatement venu à l’esprit. Je me souviens de ma première visite en décembre 2003, alors que Salem était submergée par une tempête de neige de trois jours, reportant la seconde journée du circuit.
Enfant de décembre, j’ai apprécié la fermeture des routes, nous offrant l’excuse parfaite pour marcher à travers les congères en espérant que les maisons du circuit seraient ouvertes. Chaque demeure était un refuge parfumé de sapins, de bois sculpté et de tables en acajou qui reflétaient les lustres scintillants et les miroirs d’argent antique. Bien que majestueuses, ces maisons restent des foyers familiaux, décorés de sapins chargés d’ornements faits maison, de dessins d’enfants, contrastant avec les œuvres d’art coûteuses et les photos encadrées.
Ai-je mentionné que je suis naturellement curieuse et que j’adore découvrir les intérieurs des autres ? J’exprime toujours un petit cri de joie en découvrant les cuisines rénovées, cœur de chaque maison. Les propriétaires historiques y installent des comptoirs en granit, des îlots centraux et des appareils modernes, tout en préservant cheminées d’époque et immenses cuisinières en fer noir agrémentées de chrome brillant. Après avoir admiré ces espaces, nous sortions précipitamment par les portes arrière, traversant la neige profonde jusqu’au prochain panneau « Christmas in Salem » agité par le vent.
Le vert de l’envie surgissait inévitablement face à tant de beauté, mais j’étais moi‑même dans les débuts d’une belle histoire d’amour avec mon mari, enseignant, qui profitait de plusieurs journées de congé à cause des plus de 30 pouces de neige – nous ne pouvions pas être plus heureux !
Professionnellement, je venais de terminer plusieurs années en tant que « road warrior », voyageant à travers le monde comme responsable de tours pour diverses agences. J’ai vécu aux Caraïbes, en Asie, en Europe… Mais ces déplacements peuvent être solitaires, et je n’avais pas trouvé d’ancrage communautaire depuis longtemps. Les réunions familiales et les mariages me manquaient, et j’ai vu des relations se détériorer tout en observant les amis se marier et fonder une famille. Un Noël mémorable s’est déroulé à l’aéroport de San Juan, où j’ai dû loger 250 passagers en colère après une correspondance manquée vers St‑Thomas.
Mon installation à Salem au printemps 2004 a été le premier vrai retour à la vie communautaire. Voir les voisins planter des jardins, les enfants faire du tricycle, découvrir le centre‑ville et poser mes racines a été incroyablement gratifiant. J’ai même commencé à compter sur mes doigts le nombre d’interactions quotidiennes avec des connaissances locales. Chaque rencontre fortuite avec un Salemite était précieuse, et j’ai nourri ce réseau en me portant volontaire – ce qui me ramène à Noël à Salem.
J’ai été ravie que mes nouveaux voisins m’invitent à leurs brunchs pré‑tour et me demandent d’être guide. Comme des centaines de Salemites au fil des décennies, je me tenais dans les couloirs, cuisines, allées et allées de voitures, accueillant les visiteurs avec des anecdotes pré‑écrites sur les maisons de Northfields, South Salem, Salem Common et Juniper Point. J’ai eu le privilège de gagner ma place parmi les guides, d’organiser les visites, de cocher les cases, et surtout de profiter des soirées vin‑fromage avec mes nouveaux amis.
Ce parcours a culminé lorsque Historic Salem m’a demandé de présider le gala du 75e anniversaire, organisé dans le somptueux ballroom de l’hôtel Hawthorne. Nous nous sommes inspirés d’une précédente tournée « Christmas in Salem » pour créer un menu et un thème costume d’influence asiatique – un véritable moment « This Is Us ».
Je fais partie d’une joyeuse bande d’excentriques déterminés à préserver les quartiers historiques de Salem, considérés comme le meilleur exemple d’architecture fédérale aux États‑Unis. Après 40 ans, « Christmas in Salem » est devenu un véritable mastodonte : boutique du Garden Club, offres restaurants/hôtels, concerts, tours culinaires, conférences historiques, expositions d’art et de bijoux, générant environ 70 000 $ par an pour l’économie du centre‑ville.
Lorsque le soleil se couche sur les dernières visites du dimanche après‑midi, guides et visiteurs épuisés rentrent chez eux ; j’imagine que nous faisons tous partie d’un tableau vivant du chant « Silver Bells » :
« Rues de la ville, trottoirs animés, habillés de l’esprit des fêtes
Dans l’air, une sensation de Noël
Enfants qui rient, passants qui se croisent, sourires à la chaîne… »
Mon âme de gypsy s’est finalement apaisée, échangeant l’appel de l’aventure contre la chaleur des salutations de voisinage. Chaque sourire partagé illumine l’obscurité hivernale qui nous entoure.
Cette année, le principal financement de Historic Salem, Inc. provient du « Christmas in Salem » virtuel, qui débutera le 4 décembre et restera en ligne tout le mois. Pensez à offrir un billet virtuel à un ami : https://christmasinsalem.org/
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Anne Sterling a grandi dans le New Hampshire du Sud, a survécu à une école de nonnes et à l’adolescence hippie avant de s’installer à Boston et de parcourir le monde comme guide. Elle a ensuite repris ses études pour obtenir une maîtrise en éducation. Anne a vécu heureuse à Salem avec son mari Arthur et leur chat Henry.
