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Tout le monde a entendu parler de Sir Ranulph Fiennes. Il est, après tout, l'incarnation parfaite d'un explorateur et d'un Anglais complètement fou. Son nom est aussi omniprésent dans le pub qu'on le voit dans les bibliothèques de la section aventure de votre bibliothèque locale. Leader de la seule équipe à avoir fait le tour du monde sur son axe polaire et le premier homme à traverser complètement le continent Antarctique sans assistance, Ran est également l'un des meilleurs collecteurs de fonds de célébrités du Royaume-Uni, dans le but avoué de collecter 20 millions de livres sterling pour une œuvre caritative avant – comme il l'a dit – il le « fait éclater ».

Il y avait tellement de questions que nous, à Sidetracked, souhaitions poser à Sir Ranulph, mais à la fin, nous avons décidé de demander au «plus grand explorateur vivant du monde» un peu plus sur la technologie des jours polaires révolus, les problèmes avec les records contemporains, où se trouvent les nouvelles frontières de l'exploration et ce qui est arrivé exactement à ces doigts gelés après son amputation impromptue dans une cabane à outils.

Monsieur Ranulph, vous avez effectué une multitude d'expéditions impressionnantes au cours de votre carrière - par exemple des entreprises telles que l'expédition Transglobe - qui sont toutes largement connues au sein de la communauté du plein air. Alors pour commencer, Je me demandais si vous pouviez peut-être nous parler un peu d'une expédition dont les lecteurs enthousiastes n'ont peut-être pas encore entendu parler ?

Bien, nous avons fait sept expéditions dans le désert du quartier vide. Nous cherchions - et n'avons trouvé que le dernier des sept - la cité perdue d'Ubar, parfois appelé l'Atlantide des Sables. Dans la Bible, vous avez la ville de Sodome. Les gens là-bas étaient apparemment méchants, Dieu les enterra et la ville disparut; c'est le mythe. Les musulmans ont une version similaire aussi, qui est un endroit appelé Ubar, où les habitants se sont mal comportés et le village a disparu. C'est ce que j'ai commencé à chercher en 1967 et j'ai finalement trouvé au début des années 1990.

Je n'ai pas fait ces expéditions avec Charlie Burton ou Mike Stroud ou aucune des autres figures de mes voyages polaires, Je les ai fait avec ma femme Ginny, qui parlait arabe et était un très bon opérateur radio. De toute évidence, les communications étaient aussi importantes dans le désert que dans la neige. Nous n'arrêtions pas de trouver la ville et chaque fois que nous allions essayer, nous avons dû solliciter de nouveaux sponsors. Land Rover étaient très bons; ils nous ont toujours parrainés. Mais nous devions continuer à approcher différentes entreprises à chaque tentative, comme BP pour tout le carburant et les supermarchés omanais locaux pour la nourriture. Nous avons également dû affronter les Bédouins locaux avec leurs connaissances. Ce n'était pas une expédition qui était largement connue, ou plutôt les sept tentatives pour le retrouver n'étaient pas connues. Nous avons finalement trouvé Ubar au début des années 1990 et c'est maintenant le plus grand chantier d'excavation actif en Arabie.

Votre première expédition de style polaire était au Groenland au milieu des années 1970. Pourriez-vous s'il vous plaît nous parler un peu de l'équipement et de la logistique à l'époque, et comment ils pourraient éventuellement se comparer au kit sur les expéditions d'aujourd'hui ?

Oui, Eh bien, l'équipement de communication à l'époque était entièrement à haute fréquence (HF) et environ les deux tiers du temps lors d'une expédition, vous ne pouviez prendre contact que par communication CW (code morse). Cela n'avait pas vraiment d'importance, comme toutes les personnes impliquées sont devenues assez rapides à CW, mais encore un tiers du temps, vous pouviez réellement parler aux gens directement, ce qui était plutôt sympa. Le commandant de la base et opérateur radio pour les expéditions à l'époque était Ginny. Elle a rassemblé tout le matériel, formé d'autres personnes et entretenu et réparé l'équipement. Sa capacité de prédiction de fréquence était brillante. En Antarctique, je me souviens d'une occasion, elle faisait des communications vocales avec la station de radio Cove à Farnborough, considérant que les bases d'enquête antarctiques britanniques n'ont pas pu contacter Cambridge, qui est leur quartier général.

Ensuite, il y aurait la personne sur le terrain, qui a utilisé des packs d'hommes HF pour communiquer avec le commandant de la base. Vous arriveriez donc à votre camp en fin de journée; la personne qui entre en premier dans la tente fait le tri, fait bouillir le café et mettait immédiatement la batterie de la radio dans le toit de l'abri pendant deux heures pour commencer à le réchauffer. L'autre personne - qui serait probablement le communicateur et le navigateur - serait à l'extérieur de la tente devenant de plus en plus froide, parce qu'il déterminerait dans quelle direction orienter l'équipement radio (et rappelez-vous, il n'y avait pas de GPS jusqu'au début des années 90, car il n'y avait pas de satellites au-dessus des pôles à ce moment-là). Il utiliserait deux bâtons de ski, certainement pas ceux en métal, les mettre dans la neige à une vingtaine de mètres les uns des autres, avant d'enfiler le fil d'antenne entre les deux bâtons. Le but était que le fil soit horizontalement face à la direction où il pensait que Ginny était, à plusieurs milliers de kilomètres. Si vous l'aviez fait correctement, alors ce serait la chose la plus importante pour établir des communications.

Après ça, vous regarderiez dans le livre de prédiction ionosphérique de Ginny pour obtenir la meilleure fréquence à laquelle faire rebondir le message de l'ionosphère au commandant de la base. De retour à l'équipement, du milieu du fil d'antenne, vous auriez une ligne coaxiale qui en sortirait dans une jonction en T à travers la porte de la tente, dans la tente et cela irait dans le poste de radio une fois que vous l'auriez réparé. L'ensemble serait alors réchauffé et allumé. Quelqu'un aurait un appareil autour du genou que vous tourniez en rond et en rond et qui agissait comme un chargeur de batterie, car à cette époque, il n'y avait pas de chargeurs solaires adaptés. Ce serait la situation de base. Vous espérez alors que la fréquence HF que vous avez choisie correspond au comportement de l'ionosphère dans l'air au-dessus de vous. Si non, tu regarderais le morceau de papier que Ginny t'avait donné des mois auparavant, sortez de la tente pour changer la fréquence et réessayez. C'est une description approximative, et ça peut prendre du temps, longue durée.

En une phrase je peux te dire ce que tu fais maintenant à la place de la méthode du bâton de ski :tu vas dans la tente, tu sors ton téléphone satellite de ta poche, tu bois ta tasse de thé, appelez un numéro et dites-leur exactement ce que vous voulez dire. De même avec la navigation, vous ne passez pas une heure à essayer avec un outil sextant de trouver l'altitude du soleil ou d'une étoile, puis une demi-heure supplémentaire avec des papiers de réduction de la vue et un almanach nautique essayant de déterminer mathématiquement votre position. Vous avez une autre tasse de thé, appuyez sur un autre bouton de votre GPS, et il vous indique précisément où vous vous situez. Donc, en termes de différence entre hier et aujourd'hui, c'est tout simplement énorme.