Interview de Sir Ranulph Fiennes : Expéditions, technologie et anecdotes
Tout le monde a entendu parler de Sir Ranulph Fiennes, l’exemple même de l’explorateur anglais intrépide. Son nom résonne dans les pubs comme sur les étagères de la section aventure des bibliothèques. Il a mené la seule équipe à faire le tour complet du monde autour de l’axe polaire et a traversé l’Antarctique sans aide. En plus d’être un explorateur légendaire, il est l’un des plus grands collecteurs de fonds au Royaume-Uni, visant à récolter 20 M£ pour la charité avant de « prendre sa retraite ».
Nous avions de nombreuses questions pour Sir Ranulph, mais nous avons finalement décidé de l’interroger sur la technologie des expéditions polaires d’autrefois, les difficultés des records modernes, les nouvelles frontières de l’exploration et, bien sûr, sur les doigts gelés qu’il a dû amputer après une blessure improvisée.
Une expédition méconnue : la cité perdue d’Ubar
« Nous avons mené sept expéditions dans le désert du Rub‑al‑Khali à la recherche de la légendaire ville d’Ubar, parfois appelée l’Atlantide des sables. Dans la Bible, la ville de Sodome a disparu après la colère de Dieu ; les traditions musulmanes racontent une histoire similaire autour d’Ubar. J’ai commencé ces recherches en 1967 et, après plusieurs échecs, nous l’avons enfin découverte au début des années 1990.
Ces missions n’ont pas été réalisées avec mes partenaires habituels des pôles, mais avec ma femme Ginny, qui parlait arabe et était une excellente opératrice radio. La communication était aussi cruciale dans le désert que sur la neige. Chaque tentative nécessitait de nouveaux sponsors : Land Rover était toujours présent, mais nous sollicitions aussi BP pour le carburant et les supermarchés omanais pour la nourriture, sans oublier l’expertise des Bédouins locaux. Aujourd’hui, le site d’Ubar constitue le plus grand chantier archéologique actif d’Arabie.
Première expédition polaire : le Groenland des années 1970
« À l’époque, tout le matériel de communication était basé sur les ondes haute fréquence (HF). Deux tiers du temps, nous ne pouvions communiquer qu’en code Morse (CW). Un tiers du temps, nous avions la chance de parler directement, ce qui était très appréciable. Ginny, qui était à la fois commandante de base et opératrice radio, rassemblait l’équipement, formait l’équipe et entretenait les appareils. Sa capacité à prévoir les fréquences ionosphériques était exceptionnelle ; je me souviens d’une fois où elle réussissait à joindre la station radio de Cove à Farnborough alors que les bases de la British Antarctic Survey ne pouvaient même pas contacter Cambridge.
Sur le terrain, chaque membre portait un sac HF pour contacter la base. Après avoir installé le camp, le premier à entrer allumait le café, puis plaçait la batterie du radio sur le toit de la tente pour la chauffer. Le deuxième, généralement le communicateur et le navigateur, devait installer deux poteaux (pas en métal) à une vingtaine de mètres l’un de l’autre, puis tendre un fil d’antenne entre eux, orienté vers la direction estimée de Ginny, à plusieurs milliers de kilomètres. Sans GPS (qui n’existait pas avant le début des années 1990), il fallait ajuster l’antenne à la main et choisir la fréquence idéale en consultant le « Livre de prévision ionosphérique » de Ginny. Le reste du processus consistait à brancher le câble coaxial, chauffer le radio, et espérer que la fréquence choisie « rebondisse » correctement sur l’ionosphère.
De la radio HF au smartphone : l’évolution technologique
« Aujourd’hui, la procédure est beaucoup plus simple : on entre dans la tente, on sort son téléphone satellite, on boit son thé et on compose un numéro pour transmettre le message. La navigation ne nécessite plus un sextant, des tables de réduction ou un almanach nautique. Un simple bouton GPS indique instantanément votre position. La différence entre les années 1970 et maintenant est donc gigantesque.
