Grotte des crânes
Les profondeurs d'un Highland Winter peuvent sembler un moment peu judicieux pour se lancer dans l'exploration des passages submergés d'Uamh nan-Claigg ionn, La Grotte des Crânes, La grotte la plus profonde d'Ecosse. Mais j'ai eu une accalmie dans mon journal et, outre, après avoir fait glisser mon kit vers le bas de cinq gouttes verticales et de nombreux crawls resserrés, Je serais de manière convaincante « à l'abri du vent ».
La plongée souterraine en Ecosse est comme la plupart du Royaume-Uni, spécialisée dans le serrage, rampe serpentine, de longs rappels et de l'eau boueuse (ou de la boue aqueuse)… et les sites sont normalement très éloignés de la voiture. Il n'y a pas beaucoup de gros plongeurs spéléologues au Royaume-Uni.
Nous tournions cette petite escapade pour l'Aventure Show de la BBC. Le plan était que Stu Keasley me filme en haut et dans la section initiale et que je photographie moi-même sur un petit ordinateur de poche à l'intérieur du reste du système. J'ai dû porter l'un des sacs à dos les plus lourds de ma vie - un double cylindre de sept litres, harnais à montage latéral, harnais d'escalade, 105 mètres de corde, torches, bobines, descente en rappel, kit d'ascension et d'ancrage et mon appareil photo – environ 60 kg en tout. Heureusement, il n'était qu'à environ un mile et demi de la fin de la route la plus proche. Malheureusement c'était l'hiver, la route était bloquée, donc ça a fini par être deux et demi… en montée.
J'avais enquêté sur quelques autres sites la veille donc, après Sherpa-ing ma charge à travers la neige, J'ai eu l'opportunité d'enfiler une combinaison de plongée partiellement gelée tout en blasphémant suffisamment pour offenser la plupart des grandes religions. Enfin équipé, il était temps de descendre dans le monde souterrain. L'entrée est grande cavité dans le sol, surmonté par un eldritch, arbre noueux avec des barbes et des bruants de mousse et de lichen accrochés dans l'obscurité incrustée de glaçons. Une fois que je suis descendu en rappel et que je suis entré dans le système, j'ai pu sentir l'augmentation de la température alors que la terre chaude m'enveloppait. Le premier virage maladroit et le crawl bas ont amené la réalité de ma situation difficile. Il était impossible de traîner ou de pousser tout mon équipement en une seule fois donc je devais faire la navette, refaire chaque section quatre ou cinq fois. Le premier crawl est suivi de deux rappels, avec l'un des décollages les plus difficiles que j'aie jamais rencontrés.
Jusqu'à ce point, il s'agissait d'étroites failles, faibles rampes et petits espaces. Tout a changé après le deuxième rappel. Je me glissai dans une étroite fissure et sortis dans une immense caverne; debout sur un rebord jonché de rochers à mi-hauteur de ses murs. Le toit s'est envolé au-dessus de moi, se rétrécissant jusqu'à un point, alors que le sol tombait dans un bassin profond peu profond. Ancrant la corde et attachant tout mon équipement, je me suis balancé dans l'abîme. Je me retrouve à descendre en rappel presque toutes les semaines, mais jamais avec autant de poids. J'ai vérifié les points d'ancrage avant de prendre une grande inspiration et ce premier petit pas…
Cette descente verticale a été suivie par le House of Cards, ainsi appelé parce que des dalles de roche, en forme de cartes à jouer géantes, sont tombés d'en haut et se sont coincés de manière précaire les uns contre les autres à des angles alambiqués ne laissant qu'un bas, espace étroit en dessous. Alors que je me soulevais et me glissais dans le gravier et l'eau, je me rappelais sans cesse que la structure chaotique au-dessus de moi avait probablement existé pendant des siècles et n'était pas susceptible de bouger de si tôt… (« Êtes-vous sûr ?" dit la voix dans ma tête. " Outre Torbet, " il continua, « Je ne suis pas un expert en géologie, alors vous non plus. »)
En toute sécurité à travers, et ayant transporté tout le kit, Je suis arrivé aux deux derniers rappels. Pas le plus long mais le plus amusant. Le premier descendait d'une courte cascade dans un bassin profond jusqu'aux cuisses et le second vous faisait descendre par un effet de sablier. Il est suffisamment spacieux pour commencer, mais se rétrécit ensuite à un point où vous êtes obligé de tourner la tête sur le côté et de rebondir pour faire passer votre poitrine et votre dos avant de vous évaser à nouveau. Enfin, vous atteignez le fond de la grotte, mais, si vous êtes plongeur, pas la fin.
Pour atteindre le premier puisard, j'ai dû glisser à travers un crawl extrêmement bas. Malheureusement, cela avait été rendu considérablement plus serré par le gravier, le limon et les débris ont été emportés pendant l'hiver. La hauteur était inférieure à 25 cm et l'eau couvrait les 15 inférieurs… et je ne suis pas fait pour céder. Trop d'années à faire de l'escalade et à porter de gros sacs à dos sur de grandes collines signifie que je ne possède pas le fil de fer, comme un whippet, physique de serpent de course du spéléologue endurci… alors je suis resté coincé. En reculant, j'ai commencé à creuser quelques-uns des plus gros rochers et graviers, essayant de creuser un sillon assez profond pour que je puisse m'y faufiler. Avec des gens qui m'attendaient à la surface et en retard à mon retour, j'ai dû partir, n'ayant même pas réussi à atteindre le site de plongée. Le moral était bas. Cela n'a pas été facilité par l'idée d'avoir à me hisser, et tout ce kit, sortir de ce trou.
En atteignant la surface, j'étais épuisé et l'effort d'amener tout le matériel par moi-même n'avait pas fait grand-chose pour améliorer mon humeur. J'avais dit que je plongerais aux limites de la grotte la plus profonde d'Écosse. Échec.
Avance rapide jusqu'en juin. Après avoir roulé toute la nuit, je me retrouve à nouveau équipé à l'entrée. Seul cette fois sans caméra ni film pour me ralentir. J'ai échangé mes jumeaux sept contre trois jumeaux. j'ai un jour, ce sera comme une ascension d'alpiniste; rapide et léger. Connaissant le tracé et n'ayant que moi à m'occuper, je survole la grotte et suis au passage qui m'a arrêté la dernière fois. Je creuse et essaie de passer mais je reste coincé. je dois reculer, creusez plus et réessayez. Chaque fois que l'eau froide me brûle les oreilles, je tourne la tête d'un côté à l'autre en essayant de respirer. Enfin je peux voir la fin, Je suis sûr d'en avoir fait assez et de forcer mon chemin. À quelques centimètres de l'endroit où le rampement s'ouvre, je m'arrête. Une poussée, un coup dur, devrait me voir clair. Je prends une profonde inspiration, plonger mon visage dans l'eau glacée et pousser avec mes jambes, tirant avec mes bras… je suis coincé. Je pousse plus fort – rien. La voix était de retour :« Qu'est-ce que tu vas faire maintenant Torbet ?
Puis une épiphanie a frappé - le genre qui vous donne une tape dans le dos pour votre intellect en résolvant votre dilemme actuel pour réaliser qu'une gifle au visage serait plus appropriée car la solution est si évidente que le problème n'aurait jamais dû se produire dans le première place. j'expire, forçant le dernier de mon air loin, sentir ma poitrine se contracter… et glisser à travers.
Après avoir trimballé le dernier de mon équipement, plié en deux, le long d'un tunnel bas j'atteins le premier puisard. C'est un court, un coude en U peu profond et le limon emporté ne m'a laissé que suffisamment d'espace pour glisser sur mon ventre. Le dernier tronçon est un lisse, mouiller, passage bas qui s'ouvre dans une plus grande faille juste avant le puisard terminal. J'aurais dû me sentir enthousiaste et excité à ce stade; pour être honnête, j'étais juste fatigué. je voulais entrer, voir jusqu'où je pourrais aller et recommencer le long trajet jusqu'à la lumière du jour. Je me suis forcé à me concentrer, glissé dans les eaux sombres et immédiatement senti l'espace autour de moi se resserrer. J'ai poussé moins de quelques mètres avant que le passage ne se rétrécisse et devienne impraticable, forcer un premier retrait des pieds.
J'avais été la première personne à réussir le puisard 1 depuis la première tentative d'Alan Jeffreys en 1976 et le premier à plonger dans le puisard 2… enfin – Succès !
