Grotte des crânes – la plongée la plus profonde d'Écosse

Première expédition hivernale

Les profondeurs d’un hiver des Highlands ne semblent pas le moment idéal pour s’aventurer dans les passages submergés de l’Uamh nan‑Claigg ionn, la « Grotte des crânes », la caverne la plus profonde d’Écosse. Mais un créneau dans mon agenda, et l’envie d’être enfin « hors du vent » après avoir traîné mon équipement sur cinq descentes verticales et de multiples passages exigus, m’ont poussé à tenter l’aventure.

La spéléologie en Écosse ressemble à celle du reste du Royaume‑Uni : des fissures étroites, des couloirs serpentinés, de longues descentes à la corde et de l’eau boueuse. Les sites sont généralement très éloignés du véhicule, et les plongeurs de gros gabarit se font rares.

Nous filmions cette petite expédition pour le BBC Adventure Show. Le plan était que Stu Keasley me filme en surface et dans les premiers tronçons, tandis que je m’autofilmerais à l’aide d’une petite caméra portable pour le reste du système. J’ai dû porter l’un des sacs à dos les plus lourds de ma vie : deux bouteilles de sept litres, harnais side‑mount, harnais d’escalade, 105 m de corde, lampes, enrouleurs, matériel d’abseil, d’ascension et d’ancrage, ainsi que ma caméra – environ 60 kg au total. Le point d’accès se trouvait à un mile et demi de la route la plus proche, mais la route était bloquée par la neige, ce qui a fait passer la distance à deux miles et demi, en montée.

Après avoir étudié d’autres sites la veille, j’ai chargé mon équipement à travers la neige, enfilé une combinaison partiellement gelée et, au passage, proféré quelques jurons qui auraient pu choquer les plus fervents croyants. L’entrée se présentait comme une grande cavité sous un arbre noueux, couvert de mousse et de lichens, ses branches s’entremêlant avec des glaçons. Une fois la corde lancée, j’ai senti la température grimper alors que la terre chaude m’enveloppait.

Le premier virage étroit et la première glissade basse ont immédiatement montré la difficulté du défi : il était impossible de traîner tout le matériel en une fois, il fallait donc faire des allers‑retours, en répétant chaque tronçon quatre ou cinq fois. Après cette première glissade, deux nouvelles descentes à la corde m’attendaient, dont l’une fut la plus maladroite que j’aie jamais rencontrée.

Le grand espace et la Maison des cartes

Jusqu’à présent, je n’avais rencontré que des fissures étroites, des passages bas et des espaces confinés. Tout a changé après la deuxième descente. En glissant dans une fissure étroite, je suis apparu dans une immense caverne, debout sur un rebord jonché de blocs, à mi‑hauteur de parois qui culminaient en un point, avec un bassin peu profond en contrebas. Après avoir ancré la corde et sécurisé mon matériel, je me suis lancé dans le vide. Bien que j’abaisse régulièrement à la corde, jamais je n’avais porté autant de poids.

Cette chute verticale a été suivie par la « Maison des cartes », ainsi nommée parce que d’immenses dalles rocheuses, semblables à des cartes à jouer, s’étaient effondrées d’en haut et s’étaient coincées les unes contre les autres à des angles complexes, ne laissant qu’un passage bas et étroit en dessous. En me frayant un chemin parmi les gravillons et l’eau, je me rappelais que cette structure chaotique devait exister depuis des siècles et ne bougerait probablement pas de sitôt.

Après avoir sécurisé le tout et transporté mon équipement, deux dernières descentes m’attendaient. La première, un petit saut d’eau dans une piscine de profondeur cuisse, la seconde, un effet sablier où le passage s’élargit puis se rétrécit jusqu’à devoir tourner la tête sur le côté pour se frayer un chemin.

Le premier sumptueux échec

Pour atteindre le premier sumps, il fallait traverser une glissade extrêmement basse. L’hiver avait laissé derrière lui gravier, limon et débris qui réduisaient l’espace à moins de 25 cm de haut, les 15 cm inférieurs étant immergés. N’étant pas un spéléologue de souplesse serpentine, je me suis retrouvé coincé. En reculant, j’ai essayé de dégager les gros cailloux pour créer une fente suffisante, mais le temps pressait : des personnes attendaient à la surface et mon temps de retour était dépassé. J’ai dû abandonner, sans même atteindre le point de plongée. Le moral était à terre, d’autant plus que je devais encore remonter tout mon matériel.

De retour à la surface, épuisé, j’ai réalisé que je n’avais pas pu plonger la profondeur maximale de la plus profonde grotte d’Écosse. Échec.

Réussite estivale

En juin, après une nuit de conduite, je me suis retrouvé à nouveau à l’entrée, cette fois seul, sans caméras ni équipe. J’ai échangé mes bouteilles de sept litres contre des trois litres, adoptant une approche « alpiniste » : rapide et légère. Connaissant déjà le tracé, je me suis faufilé jusqu’au passage qui m’avait bloqué l’hiver. J’ai creusé, poussé, reculé, puis recommencé. L’eau glacée me brûlait les oreilles à chaque torsion de la tête.

Finalement, à quelques centimètres de la sortie du tunnel, je me suis arrêté, pris une profonde inspiration, immergé mon visage dans l’eau glacée et, avec un dernier effort, j’ai réussi à me glisser à travers. Une prise de conscience soudaine m’a permis de libérer la dernière goutte d’air, de contracter ma poitrine et de franchir le passage.

Après avoir traîné le dernier équipement, penché en deux dans un tunnel bas, j’ai atteint le premier sumps – une courte courbe en U peu profonde, où le limon ne laissait qu’une marge de glisse sur le ventre. Le tronçon final était un passage humide et bas qui s’ouvrait sur une fissure plus large avant le sumps terminal. Fatigué, j’ai tenté de me glisser dans l’eau, mais la voie se rétrécissait rapidement, m’obligeant à remonter les pieds en premier.

J’étais la première personne à franchir le sumps 1 depuis la tentative d’Alan Jeffreys en 1976 et la première à plonger le sumps 2 – enfin, succès !