Le repaire souterrain d’une reine guerrière
Dans un extrait de son livre Underground Worlds: A Guide to Spectacular Subterranean Places, David Farley explore le monastère troglodytique de Vardzia du XIIe siècle en Géorgie.
GEORGIE — Vardzia était un véritable palais souterrain : six mille appartements, treize niveaux, vingt‑cinq caves à vin, une salle de réunion, un centre d’accueil, une pharmacie, ainsi qu’une salle du trône et une église. Ce n’est pas un simple immeuble urbain ; c’est plus proche d’une fourmilière humaine.
Commencée à la fin du XIIe siècle, la cité‑caverne de Vardzia, située à environ soixante kilomètres d’Akhalsikhe, a été conçue pour la survie. Si le projet a démarré sous le règne de Giorgi III, c’est la reine Tamar, qui régna de 1184 à 1213 sur un vaste territoire du Caucase, qui en a réellement façonné le visage.
Tamar, alors âgée d’environ 25 ans, dut faire face à de nombreuses tentatives de renversement. Elle est aujourd’hui vénérée comme la « reine guerrière » pour sa force et son courage. Craignant l’invasion mongole, elle ordonna l’extension du réseau de grottes, accessible uniquement par une porte secrète sur la berge du fleuve Koura.
Le chantier s’est déroulé en trois phases : le premier creusage sous Giorgi III, la création de l’église de la Dormition sous le règne de Tamar, puis, au début du XIIIe siècle, l’agrandissement du complexe et l’installation d’un système d’alimentation en eau. Au sommet, Vardzia comptait six mille logements, plus de vingt‑cinq caves à vin – un hommage à la tradition viticole géorgienne – et des jardins suspendus irrigués par l’eau souterraine, assurant ainsi son autosuffisance.
En 1283, un séisme dévastateur détruisit deux tiers du monastère, mais les moines persévérèrent et reconstruisirent. En 1551, les Perses s’emparèrent du site, tuèrent les moines résidents et abandonnèrent la cité souterraine.
L’église de la Dormition demeure le joyau du site : taillée dans la roche, elle mesure 8 m sur 14 m avec des plafonds de 9 m de haut, entièrement décorée de fresques datant du XIIe au XVIe siècle. Ces peintures, qui retracent la vie du Christ et les souverains géorgiens comme Giorgi III et la reine Tamar, ont profondément influencé l’art mural géorgien. Au mur nord, une inscription dédie la reine à « Dieu lui accorde une longue vie », tandis qu’une autre plaque honore le noble Rati Surameli, protecteur du monastère.
Après l’abandon du XVIe siècle, des moines revigorèrent la vie troglodytique au XXe siècle. Aujourd’hui, seuls sept moines résident encore à Vardzia, veillant à la préservation du site et puisant leur eau dans une source souterraine.
Les visiteurs peuvent explorer près de trois cents salles et couloirs, parcourir des passages sinueux et découvrir un paysage souterrain unique au monde.
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Extrait avec permission de Underground Worlds: A Guide to Spectacular Subterranean Places, © 2018 David Farley. Publié par Black Dog & Leventhal Publishers.
