Les Chutes de lave
Les Chutes de lave
Devant nous se dressait le majestueux "Lava Falls", exactement comme son nom l’indiquait, et bien plus encore. C’était comme plonger son regard dans un feu : le fleuve qui s’étendait devant nous nous hypnotisait. Nos yeux entreprenaient un voyage que nos corps hésitaient à accepter. J’étais terrifié – aucun euphémisme ne pouvait le décrire. Nous étions à deux semaines de notre périple sur le Colorado, au cœur du Grand Canyon, et tout ce qui nous était arrivé auparavant semblait pâle à côté de cet instant. Les rapides précédents offraient toujours une zone visible où un radeau de 5,5 m pouvait se faufiler. Lava Falls était différent : immense, vorace, prêt à nous engloutir.
Treize jours plus tôt, notre équipe de huit personnes avait embarqué à Lee’s Ferry. Sous la vigilance de nos prestataires, nous avons chargé les embarcations : « Ça va ici », « Pas comme ça », « Attachez‑le », « Rangez‑le »… Ainsi, les cadres, glacières, vivres, boissons et matériel personnel ont transformé trois radeaux de 1,5 tonne en véritables bêtes de somme, prêtes à nous porter pendant seize jours. Le voyage était auto‑guidé et non commercial, donc dès que nous nous sommes éloignés du rivage, nous étions seuls.
Nous nous tenions alors sur le rebord de lave, contemplant la folie du fleuve en contrebas. Nos radeaux étaient amarrés à environ six cents mètres en amont. Chacun cherchait la ligne idéale. Les yeux protégés du soleil, les bras pointés, les têtes collées, nous débattions : « Est‑ce vraiment une ligne ? » « Un passage ou juste une série de trous moins menaçants ? » « L’eau est‑elle suffisante pour tenter la ligne de gauche ? »
La peur bouillonnait, mêlée à une dose d’excitation et d’adrénaline. Le cocktail n’était pas parfait ; la prochaine fois, j’allégerais un peu la peur. Je pensais à un break en ville : musées, shopping, pourquoi pas ? Le malaise physique grandissait. J’ai failli éviter le rapide sous prétexte de filmer, puis longer la rive une fois les radeaux passés. Mais au fond, je savais que je devais affronter ce nemesis, faute de quoi je resterais déçu de moi‑même.
Finalement, un mouvement collectif s’est imposé. Une file humaine a avancé comme un mille‑pattes. Je me suis glissé à la fin, puis nous avons regagné les radeaux. En revenant, je me suis éclaboussé le visage pour me revigorer. L’eau était glacée : on peut citer la température, mais rien ne vaut de se tenir les chevilles dans une eau à 4 °C sous le ciel azur du désert. C’est douloureux, parfois revigorant.
En regardant notre équipe de huit, j’ai ressenti une fierté profonde. Nous étions un mélange hétéroclite : novices du rafting, guides expérimentés et quelques personnages intermédiaires. Le voyage était destiné à être « d’aventure », et c’est exactement ce qu’il est devenu.
Être dans le canyon est spectaculaire. Ce n’est pas seulement les rapides ; les parois du canyon s’élèvent comme des tournesols vers le soleil, gagnant en hauteur chaque jour. Des canyons secondaires, de petites oasis d’eau vive, et même des traces d’occupations anciennes parsèment le paysage, rappelant l’histoire du lieu.
Nous avons repris le courant. Mon malaise a disparu : il n’y avait plus de place pour lui. Tous concentrés, nous avons choisi la ligne de droite, même si la réussite dépendait d’un gros coup de chance. Patrick, Dwight et moi étions à la tête du premier radeau. Nous avons heurté la « tongue » du rapide, tiré à droite, puis les avirons ont été arrachés des mains de Dwight. Nous avons perdu la ligne et nous nous sommes retrouvés dans la situation « T‑up ou chavirer ». Dwight a récupéré les avirons juste à temps pour affronter une vague massive. De nouvelles impulsions d’eau ont de nouveau arraché les avirons, déclenchant une lutte désespérée alors que nous nous dirigions vers les plus grosses vagues que nous voulions éviter.
L’eau se pile contre les rochers, les rebords et les trous, créant des vagues stationnaires. Si nous trouvions le bon angle, nous aurions pu traverser sans basculer. Nous avons percuté : un mur d’eau a déferlé sur l’avant du radeau, projetant Patrick et moi à terre. Le bateau a d’abord calé, puis a rebondi et a repris de la vitesse. Nous avons survécu ! Tout juste.
Nos deux autres radeaux ont eu moins de chance. Le rameur du deuxième radeau a d’abord bien entré dans le courant, mais a été poussé à droite et s’est retrouvé coincé, tournoyant contre un énorme rocher. Le troisième radeau a subi le même sort : les premières vagues ont arraché les avirons, et un rameur a fini dans l’eau. Un de nos membres, « long‑swimmer », s’est retrouvé à nager dans les rapides – une situation loin d’être idéale.
Imaginer nager dans Lava Falls est difficile, mais le visage pâle et cendreux du rameur lorsqu’on l’a finalement tiré hors de l’eau restera gravé comme le souvenir le plus proche d’une telle traversée.
Finalement, le deuxième radeau a réussi à sortir de l’eddie du rocher monstre et à rejoindre les autres après avoir franchi le reste des Chutes de lave. Nous nous sommes retrouvés, émus, tous en un seul morceau et vivants pour raconter l’histoire. Un déjeuner à l’ombre nous a permis de récupérer physiquement et émotionnellement. Nous avions surmonté le pire ; il restait encore des rapides à affronter, mais nous avions laissé derrière nous l’épreuve la plus redoutable.
