La terre qui ne fond jamais : récit d’une expédition arctique
Introduction
Il est 5 h du matin. Des éclats de givre glissent sur mon visage, entraînés par un vent arctique qui fouette la paroi de notre tente. Malgré une température de –30 °F, les deux sacs de couchage nous gardent au chaud le temps de préparer la journée et de planifier l’ascension qui nous attend.
Le périple
Nous sommes à mi‑parcours d’une expédition de dix jours à travers le parc national d’Auyuittuq, sur l’île de Baffin, au Nunavut (Canada). Plus de 100 km de toundra, de glaciers et de montagnes nous séparent des communautés de Qikiqtarjuaq et Pangnirtung. Aucun hôpital n’est à proximité ; le secours le plus rapide (motoneige ou hélicoptère) mettrait plusieurs jours à nous atteindre. Ours polaires, engelures, déshydratation et fissures dans la glace constituent des menaces réelles dans cette « terre qui ne fond jamais ».
Équipe et objectifs
Je dirige une équipe de cinq personnes, mélange d’aventuriers expérimentés et de novices. Notre mission va au‑delà du défi physique : nous voulons recueillir, directement auprès des habitants, les récits de cette région méconnue et les partager avec des classes du monde entier.
Départ de Qikiqtarjuaq
Nous quittons Qikiqtarjuaq, petite communauté inuit d’environ 500 habitants, située sur une île au large de l’océan Arctique. Le trajet nous mène le long du fjord Nord‑Pangnirtung, à l’entrée du parc, un paysage dominé à 85 % par la roche et la glace.
Le temps est clair, les températures d’avril oscillent entre –5 °C et –10 °C, puis chutent progressivement avec un vent mordant.
Mont Battle et Lac Glacier
Après quatre jours de marche, nous campons à l’est du Mont Battle. Nous chargeons nos traîneaux (200‑250 lb chacun) de matériel, de vivres et de l’équipement nécessaire pour diffuser notre aventure en direct.
Le petit renard arctique que nous rencontrons au bord du sentier est la première créature vivante aperçue depuis notre départ. Il tourne autour de nous, curieux, puis poursuit son chemin.
Face à un éboulis et à une pente de plus en plus raide, nous envoyons deux éclaireurs explorer deux voies possibles. Après analyse, la route sud s’avère la plus sûre.
Nous gravissons le Mont Battle en trois heures, deux personnes attachées à chaque traîneau pour alléger la charge. Au sommet, le Lac Glacier apparaît à moitié mile à l’horizon. Nous installons le camp, encadrés par le majestueux Mont Asgard.
Travail en camp
Chaque soir, en plus de faire fondre la neige, cuisiner et sécher le matériel, nous installons nos ordinateurs, batteries solaires et antennes satellites dans des sacs Ziploc pour éviter la condensation. Nous rédigeons des rapports de terrain, montons des vidéos et les téléchargeons sur la plateforme éducative.
Rivière Weasel et Mont Thor
Les jours suivants, nous traversons les lacs Glacier et Summit, puis atteignons la source de la rivière Weasel. Nous changeons de matériel : chaussures à neige et axes rigides pour les traîneaux afin de mieux contrôler la descente.
Devant nous s’élève le Mont Thor, la plus haute paroi verticale du monde (1250 m de chute à 105°). Nous nous arrêtons pour déjeuner, filmer et même danser pour garder la chaleur.
Windy Lake et le fjord de Pangnirtung
Le lendemain, le terrain devient un véritable parcours d’obstacles : sable, chutes gelées, jardins de rochers. Nous atteignons Windy Lake, où le vent fait descendre la température à –55 °F avec refroidissement.
Nous terminons notre périple au bord du fjord de Pangnirtung, où la glace mêlée à du sable nous fournit de l’eau fraîche après avoir été taillée à la hache.
Conclusion
En arrivant à Pangnirtung, l’émotion est forte. Après des mois de préparation et des semaines de marche, nous sommes à la fois tristes de quitter ce paysage et impatients de revenir. Cette « terre qui ne fond jamais » restera gravée dans nos mémoires, tout comme les histoires des communautés qui y vivent.
Membres de l’expédition North of Sixty° : Aaron Doering (chef de l’expédition), Chris Ripken, Jeni Henrickson, Brad Hosack, et Matthew Whalen (photographe)
