À la dérive sur le fleuve Zambèze

Une leçon d’humilité sur le Zambèze

Que se passe-t-il lorsqu’on s’inscrit spontanément à du rafting sur des rapides à haut risque sans connaître leur dangerosité ? L’interne de Fathom Jordan Siskind‑Weiss l’apprend à ses dépens.

VICTORIA FALLS, Zimbabwe – Les vacances de printemps sont synonymes d’exploits palpitants, de fatigue méritée et de souvenirs inoubliables. Le continent africain ne fait pas exception.

J’ai étudié à l’Université du Cap pendant le semestre d’automne 2013 (le printemps dans l’hémisphère sud) et j’ai décidé de profiter de la pause de mi‑semestre pour m’aventurer. Avec quelques amis, nous avons entrepris un safari aventureux à travers l’Afrique du Sud, le Botswana, le Zimbabwe et la Zambie. Le Cap n’a rien à voir avec ce que j’ai réellement vécu : la vraie nature sauvage.

Balade parmi la faune.

Nous avons parcouru les rives du delta de l’Okavango, navigué le fleuve Chobe et frôlé des rhinocéros au parc national du Rhodes Matopos. Mais aucune de ces expériences n’a pu me préparer aux rapides du fleuve Zambèze, un torrent impétueux qui sépare le Zimbabwe de la Zambie.

Au milieu du voyage, nous sommes arrivés aux Chutes Victoria, au Zimbabwe, où s’écoule la plus grande chute d’eau du monde. Bien qu’elle ne soit ni la plus haute ni la plus large, elle déverse le plus grand volume d’eau en chute libre. Lorsqu’on nous a proposé du rafting en eaux vives à la base des chutes, nous n’avons pas hésité.

Dans ma tête, nous allions simplement glisser sur un radeau gonflable, comme une promenade tranquille dans un parc aquatique. La réalité était bien loin de cette vision.

Le matin même, on nous a donné un bref cours éclair sur le rafting : « Voici comment pagayer, et si vous êtes aspiré sous l’eau, ne paniquez pas, attendez de remonter à la surface. » C’était tout. Sans grande expérience, j’ai tout de même senti que quelque chose clochait. Les guides, étonnamment détendus, s’apprêtaient à affronter des rapides de classe 5, le niveau le plus difficile que l’on puisse envisager. J’ai demandé à l’un d’eux si l’activité était sûre : les gens se blessent‑ils souvent ? Il a répondu, sans sourire : « Des problèmes arrivent, c’est l’Afrique. »

Je ne sais toujours pas pourquoi j’ai embarqué dans ce radeau.

Le Zambèze peut devenir très violent. Photo : Flickr / David Holt

Casques attachés, pagaies en main, nous avons descendu le gorge et entamé notre périple. Avant chaque rapide, le guide hurlait « Baissez‑vous ! », nous poussant à nous cramponner au radeau. Il nous avait aussi prévenu de ne jamais lutter contre le courant si nous étions projetés hors du radeau : il fallait simplement attendre de remonter à la surface. Je commençais à comprendre le danger réel du fleuve.

Les premiers rapides étaient agités mais maîtrisables. Nous étions déjà trempés, mais le radeau tenait à flot. En approchant du neuvième tronçon, le guide a annoncé que nous entrions dans un rapide de classe 5, avec 99,9 % de chances de chavirer. Et effectivement, le radeau s’est retourné.

Sans le temps de réfléchir, nous avons été projetés dans le tourbillon, notre équipement se dispersant à l’impact. Sous l’eau, mon instinct de survie s’est activé : je me suis rappelé les consignes du cours et j’ai résisté à la panique, attendant d’atteindre la surface.

Sept secondes plus tard, ma tête a percé l’eau. J’ai cherché le radeau et mes compagnons. Après de nombreux cris et quelques longueurs, nous nous sommes réunis autour du radeau qui flottait toujours. Nous étions secoués, mais physiquement intacts.

Le reste du trajet s’est déroulé plus calmement. Nous pagayions en douceur, la peur du pire semblait derrière nous… du moins, je le pensais.

Alors que nous glissions sans vraiment prêter attention, j’ai remarqué que les rochers bordant la rivière s’approchaient. J’ai crié à mon groupe de virer à gauche, pointant les rochers qui frôlaient le côté droit du radeau. Avant que quiconque ne réagisse, le radeau a heurté les rochers. En un instant, je me suis retrouvé projeté hors du radeau, hurlant en tombant dans l’eau.

« Salut ! les gars ! » ai‑je crié pendant que le radeau s’éloignait. Imaginez la scène : un corps sans repère, les tibias frottant les rochers, emporté par le courant.

Après un fou rire général, mes camarades m’ont rattrapé et m’ont remis à bord. En essuyant le sang qui coulait de mes jambes, je pensais : « Ça va laisser une marque. »

Aujourd’hui, je porte fièrement les cicatrices de mes jambes, vestiges de mon combat contre le puissant fleuve Zambèze.

Aïe.

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