La rivière sans nom – une aventure sauvage dans le Kimberley
La rivière sans nom – une aventure sauvage dans le Kimberley
Lorsque j’ai aperçu la fine ligne bleue sur la carte, deux choses étaient claires : je regardais l’une des dernières rivières inexplorées d’Australie, et je ne pourrais y accéder qu’en hélicoptère. Il est également regrettable que les cartes topographiques n’indiquent jamais l’endroit exact où se cachent les crocodiles voraces de cinq mètres.
Le Kimberley, vaste région sauvage de l’Australie occidentale, est le décor idéal d’une expédition épique. Sa superficie, trois fois plus grande que l’Angleterre, ne compte que moins de 50 000 habitants permanents. On y trouve savanes tropicales, impressionnantes cascades, gorges rocheuses, mangroves infestées de crocodiles, vasières et rares poches de forêt tropicale.
En 2010, j’ai effectué en solitaire la première grande expédition en packraft sur la rivière King Edward, dans le nord‑ouest australien. Cette aventure m’a fasciné et m’a conduit à découvrir, à 80 km au nord du plateau Mitchell, un autre système fluvial isolé. Sur la carte, le terrain alentour semblait déjà d’une rudesse extrême, même pour les standards du Kimberley.
L’an dernier, j’ai fait affréter un hélicoptère qui m’a déposé sur un rebord de grès plat au milieu de la rivière que j’ai baptisée « La rivière sans nom ». Le pilote a accepté de me récupérer au même endroit 27 jours plus tard. Vu du ciel, le paysage était à la fois sauvage et d’une beauté à couper le souffle, comme rien que j’aie pu voir en 25 ans d’explorations dans le Kimberley.
Mon premier camp était situé en face d’une large chute d’eau. L’eau dévalait la gorge, teintant les falaises rouillées d’un gris sombre avant de plonger 30 m dans une piscine transparente. Le temps était typique du début mai dans le Kimberley : 37 °C, humidité écrasante.
Équipé d’un téléphone satellite, d’une trousse de premiers secours complète et d’un packraft gonflable de 2,2 kg, je me suis lancé comme le « Remote River Man » – explorateur des cours d’eau les plus inaccessibles depuis trois décennies. J’ai utilisé des pirogues en tronc d’arbre, des kayaks gonflables, et même mené des expéditions à pied d’un mois. Mon moyen de transport favori reste le packraft Alpacka, ultra‑léger, qui se glisse dans un sac de la taille d’une tente double.
Ma ration déshydratée, rangée dans un sac de 90 l, comprenait les classiques : lait en poudre, céréales, fruits secs, pâtes, soupes, barres de muesli. Dans ces eaux tropicales, il suffit d’un petit appât ou d’un insecte capturé pour pêcher du black bream à la ligne, assurant ainsi les apports en protéines.
Le plan était simple : descendre la rivière à pied et en packraft jusqu’à atteindre l’estuaire salé, puis remonter jusqu’au point de récupération de l’hélicoptère. Bien que la bouche de la rivière ne soit qu’à 15 km à vol d’oiseau du camp de départ, le terrain promettait de faire paraître le trajet comme une distance de 40 km. En chargeant mon sac massif, je me suis aventuré à travers un labyrinthe de rochers, de gouffres profonds et de hautes herbes cannes, en combattant des lianes souples semblables à des fils de piège et en contournant des blocs de pierre détachés.
La faune était omniprésente : cacatoès noirs, brolgas, aigles à queue d’éventail, goannas d’eau de Merten, pythons d’eau, wallabies des rochers. Un incident inattendu m’a fait traverser un essaim de fourmis vertes qui, une fois mordues, laissent un goût citronné agréable – une petite collation improvisée.
Après plusieurs jours de marche dans les gorges escarpées, je suis arrivé à la première série de longs bassins étroits. J’ai pu gonfler le packraft, abandonner la marche sous le soleil et avancer plus rapidement sur l’eau. Cette portion calme marquait cependant mon entrée officielle dans le territoire des crocodiles. Au départ, les crocodiles étaient les espèces d’eau douce inoffensives du nord australien, mais la frontière avec les énormes crocodiles marins, mangeurs d’hommes, était incertaine. J’ai préféré ne pas tester la solidité de mon embarcation face à ces géants.
Le courant faible me permettait de ramer dans les deux sens et facilitait la navigation parmi les palmiers pandanus, dont les épines peuvent percer les coques gonflables. Un mauvais courant aurait pu m’enfoncer dans un tronc et obliger à réparer le bateau pendant l’après‑midi.
J’ai gagné du temps en contournant les sections les plus denses de pandanus et les rapides. Avec un sac lourd fixé à l’avant du packraft et mon corps à l’arrière comme contre‑poids, il était impossible de franchir les rapides ; il fallait alors décharger le bateau et le porter autour des obstacles. Lorsque le cours d’eau s’est élargi, il a révélé une gorge pittoresque encadrée de falaises carrées et ponctuée d’une série de rapides en forme d’échelle. J’ai installé mon camp à l’ombre d’un bloc de pierre de 30 m, en veillant à placer la tente loin de tout surplomb, car les chutes de rochers nocturnes sont fréquentes dans le Kimberley.
Juste après la gorge, les derniers rapides d’eau douce marquaient la frontière avec les eaux salées, les méduses mortelles et les requins tigres. J’ai rangé le packraft et, par prudence, poursuivi à pied jusqu’à l’estuaire, où les rochers de la taille d’un réfrigérateur formaient un maillage qui rendait la traversée difficile. Au loin, les mangroves apparaissaient et de petits poissons argentés glissaient dans l’eau.
Du bord d’une falaise à trois mètres au-dessus de la baie, j’ai admiré le contraste du bleu éclatant de la mer avec les falaises rougeâtres. De gros poissons, semblables à des mulets, n’étaient pas intéressés par mes leurres. J’ai repéré un mangrove jack de taille moyenne, puis de gros barramundi argentés. En moins de vingt minutes, j’ai ferré un spécimen de la taille d’un déjeuner, que j’ai fait griller sur le feu. Un crocodile de 3,5 m est passé à proximité, curieux, puis a repris son chemin.
Le point d’entrée de la rivière était magnifique, mais je n’ai pas traîné : l’ombre était rare et les rochers réfléchissants amplifiaient la chaleur. J’ai terminé mon dernier barramundi, traversé les rapides salés avant que la marée ne les submerge, et observé le crocodile me suivre discrètement le long des rochers.
Le retour amont a été tranquille, hormis deux piquets de tente cassés et une fuite dans un contenant d’eau. Mon équipement était à bout, mais j’étais satisfait d’avoir exploré une rivière vierge et inconnue au cœur du plus grand désert sauvage d’Australie, en étant revenu sain et sauf. Score final : Remote River Man 1 – crocodile affamé 0.
