La rivière sans nom
La nature sauvage de Kimberley en Australie est l'endroit idéal pour une aventure épique. Avec une superficie totale de trois fois la taille de l'Angleterre et une population permanente de moins de 50, 000, c'est une terre sauvage et vide. Ses habitats comprennent la savane tropicale, cascades impressionnantes, gorges rocheuses, les mangroves infestées de crocodiles, vasières et petites poches de forêt tropicale.
Ma pagaie en solo de 2010 sur la rivière King Edward en Australie occidentale a été la première grande expédition de packraft jamais menée en Australie. C'est au cours de ce voyage que j'ai été fasciné par un autre système fluvial isolé, 80 kilomètres au nord du plateau Mitchell. Sur la carte, la zone environnante avait l'air incroyablement robuste - même selon les normes de Kimberley.
L'année dernière, J'ai affrété un hélicoptère et je l'ai fait me déposer sur un plat, corniche de grès au milieu de ce que j'avais surnommé «La rivière sans nom». Je me suis arrangé avec le pilote pour venir me chercher au même endroit 27 jours plus tard. De l'air, toute la région avait l'air aussi sauvage et belle que tout ce que j'avais vu en 25 ans d'exploration du Kimberley.
Mon premier camping était juste en face d'un large, chute d'eau précipitée. L'eau tombait en cascade le long de la gorge, tachant les falaises de couleur rouille d'un gris foncé alors qu'il plongeait de 30 mètres dans la piscine transparente en contrebas. Le temps était typique pour début mai dans le Kimberley :37ºC, et brutalement humide.
Mon équipement comprenait un téléphone satellite, une trousse de premiers soins complète et un packraft gonflable de 2,2 kg. En tant qu'homme de la rivière lointaine, Je me suis aventuré dans les systèmes fluviaux les moins accessibles de la planète depuis trois décennies. J'ai utilisé des pirogues et des kayaks gonflables, et ont même mené solitaire, expéditions d'un mois à pied. Ma méthode de voyage préférée utilise un packraft Alpacka. Lorsqu'il n'est pas sur l'eau, ce dur, un engin léger tient dans un sac de rangement de la taille d'une tente pour deux personnes bien remplie. Un explorateur en forme et têtu avec un packraft, une pagaie en fibre de carbone en quatre parties et suffisamment de nourriture et d'équipement pour durer un mois peuvent enquêter sur à peu près n'importe quelle rivière sur terre. 
La nourriture déshydratée de mon sac d'expédition de 90 litres se composait du plat nutritif habituel mais peu excitant :lait en poudre, céréale, des noisettes, Pâtes, soupe en poudre, barres de muesli et fruits secs. Avec un petit leurre ou un insecte capturé comme appât, il est facile d'attraper des dorades noires à la ligne à main dans ces rivières tropicales, donc je n'avais aucune inquiétude au sujet des protéines.
Mon plan était de m'aventurer en aval - à pied et en radeau - jusqu'à atteindre les tronçons d'eau salée de la rivière et, finalement, l'océan. Je devrais alors faire demi-tour et retourner par où je suis venu, au rendez-vous avec le pick-up du chopper. Bien que l'embouchure de la rivière n'était qu'à 15 kilomètres (à vol d'oiseau) de mon camp initial, Je savais que cela ressemblerait plus à 40. Alors que je portais mon énorme sac sur les épaules et me dirigeais vers le nord le long de la rivière, J'ai rencontré un labyrinthe d'affleurements pierreux et de gouffres profonds, entrecoupé d'aubergine haute de la tête. Portant un sac photo dans une main et un sac de nourriture de rechange dans l'autre, J'ai lutté contre des vignes supplejack ressemblant à des fils de déclenchement et j'ai esquivé les rochers lâches.
La faune était partout. Cacatoès noirs, des brolgas et des aigles à queue cunéiforme volaient au-dessus de nous, et j'ai rencontré plusieurs goannas d'eau de Merten, un magnifique python aquatique et des wallabies des rochers au bord de la rivière. Les créatures plus petites étaient moins attrayantes; quand j'ai frôlé un bouquet de fruits de la passion sauvage, j'ai été attaqué par un essaim de fourmis vertes urticantes. Heureusement, les abdomens de ces fourmis ont une agréable saveur citronnée lorsqu'on les mord; tout en les retirant de ma peau et de mes vêtements, j'ai pu profiter d'une collation rafraîchissante.
Pendant plusieurs jours, le pays des gorges physiquement exigeant a continué, jusqu'à ce que j'arrive enfin au premier d'une série de longs, piscines élancées. J'étais content de pouvoir maintenant gonfler le packraft, arrêtez de marcher dans la chaleur et passez un meilleur temps sur la rivière. Pourtant, cette étendue d'eau calme signifiait aussi que j'étais officiellement entré au pays des crocodiles. A ce stade, la population de crocodiles serait limitée aux inoffensifs, espèce d'eau douce commune dans les parties supérieures des voies navigables du nord de l'Australie. Malheureusement, il n'y avait aucun moyen de savoir exactement quand l'adorable, les crocs grignotant du poisson finiraient, et l'énorme, les crocs d'eau salée mangeurs d'hommes commenceraient. Je n'étais pas encore inquiet, parce que la rivière était encore bien au-dessus du niveau de la mer et qu'il y avait plusieurs rapides entre moi et l'eau salée. Mais après avoir vu une fois un « saltie » de quatre mètres traîner un bœuf adulte dans une rivière Kimberley, Je n'avais pas l'intention de tester mon radeau fragile contre des mâchoires aussi puissantes une fois sur leur territoire.
Le manque de courant signifiait que je pourrais également pagayer sur ce tronçon de rivière au retour. Cela facilitait également le contrôle du bateau à travers les peuplements envahissants de pandanus. Les pandanus sont couverts de protubérances hérissées qui sont idéales pour percer les bateaux pneumatiques. Il est facile d'être pris dans un courant fort, gaffe dans un tronc de pandanus et passe le reste de l'après-midi à réparer les trous dans le radeau. 
j'ai pris du bon temps, avec des portages occasionnels autour de sections de pandanus plus épaisses et de rapides. Avec un sac lourd attaché à l'avant du radeau et mon corps à l'arrière comme contrepoids, courir des rapides était hors de question. Il était plus sûr de sauter et de transporter le radeau et l'équipement autour des obstacles. Lorsque la section navigable a pris fin, la rivière s'est ouverte dans une gorge pittoresque, cerné par d'énormes, falaises carrées et décorées d'un long ensemble de rapides à escabeau. J'ai campé à l'ombre d'un bloc de pierre de 30 mètres de haut, en faisant attention à bien positionner ma tente à l'écart de tout surplomb. Lors de plus d'un voyage à Kimberley, j'ai entendu de gros rochers tomber du bord des falaises pendant la nuit, donc je ne dors jamais trop près des murs de pierre verticaux.
Juste après la fin de la gorge, j'ai rencontré le dernier ensemble de rapides d'eau douce substantiels de la rivière - le dernier obstacle me séparant du royaume des crocodiles d'eau salée, méduses mortelles et requins tigres. J'ai emballé le radeau et j'ai pris la sage précaution de continuer à pied jusqu'à l'embouchure de la rivière. C'était beaucoup plus dur que prévu, grâce à un labyrinthe de roches de la taille d'un réfrigérateur qui constituaient la dernière partie du terrain. Finalement, J'ai commencé à remarquer des palétuviers et de petites orphies dans l'eau. Un mince ruban de roche traversant l'embouchure de la rivière a créé un ensemble énergique de rapides de marée; au-delà, c'était le bleu de la mer.
Je me tenais sur un rebord à trois mètres au-dessus de la surface de la baie et me suis imprégné de la grandeur de la scène. Le bleu vif de l'eau contrastait avec les falaises rougeâtres, et de gros poissons se bousculaient pour se positionner au milieu de la crique. Ils ressemblaient à un gros mulet, mais n'a montré aucun intérêt pour mes leurres de pêche. Heureusement, il y avait d'autres espèces autour. J'ai repéré une prise de mangrove de taille moyenne au bord de l'eau, et j'ai remarqué quelques gros, formes argentées plus loin dans l'eau claire :gros barramundi. En vingt minutes, j'ai accroché un brillant, spécimen de la taille d'un déjeuner, et l'a bientôt fait cuire dans les braises. Il ne fallut pas longtemps avant qu'un crocodile de 3,5 m ne croise pour enquêter. Finalement, il s'est éloigné, réalisant peut-être que j'étais trop loin du bord de la falaise pour trébucher et tomber commodément dans l'eau. L'embouchure de la rivière était un endroit magnifique, mais je ne me suis pas attardé. Il n'y avait pas beaucoup d'ombre, et les roches réfléchissantes intensifiaient la chaleur torride. J'ai terminé le dernier barra cuit au four et je suis retourné à travers les rapides salés, avant que la marée ne les submerge complètement. Le crocodile a observé mon activité avec intérêt alors que je me rendais en toute sécurité sur la rive opposée. Un kilomètre en amont, je me suis retourné pour voir sa tête écailleuse refaire surface – elle me suivait subrepticement alors que je marchais le long des rochers.
Le voyage de retour en amont s'est déroulé sans incident, à part deux piquets de tente cassés et une fuite dans l'un de mes bidons d'eau. Mon équipement tombait en morceaux sous la tension, mais j'étais aussi heureux qu'un aventurier gorgé d'eau pouvait l'être. J'avais exploré une vierge, rivière inconnue dans la partie la plus reculée de la plus grande nature sauvage d'Australie, et survécu intact. À la fin, le pur et spectaculaire River with No Name avait produit une partition finale avec laquelle je pouvais vivre :Remote River Man – 1, grand, croco affamé – 0.
