La quête du Yukon
"C'est une question de secondes" ne sont pas les mots que je m'attendais à entendre à l'arrivée d'un 1, Course de chiens de traîneau de 000 milles, et pourtant c'est ce qui a retenti dans les haut-parleurs alors que nous regardions deux lampes frontales monter et descendre et se rapprocher.
Près de deux semaines plus tôt, j'étais descendu de l'avion et j'avais eu mon premier aperçu de l'incroyable beauté du nord. J'étais en Alaska, au cœur de l'hiver. Chaque respiration laissait une petite couche de givre sur mes cils, et je pouvais sentir l'intérieur de mes narines se figer quelques secondes après avoir marché dehors. C'était glissant et glacial, et j'étais content; et la vraie aventure n'avait même pas commencé.
À Fairbanks, J'ai rencontré deux autres photographes et un monteur vidéo pour me lancer dans notre propre aventure :suivre la Yukon Quest - également connue sous le nom de « la course de chiens de traîneau la plus difficile au monde » - pour documenter et raconter l'histoire visuelle de l'incroyable voyage.
Pour faire simple, la Yukon Quest est une course de chiens de traîneau où les mushers, avec leurs équipes de jusqu'à quatorze chiens, embarquer sur un 1, Voyage de 000 milles de Fairbanks, Alaska (États-Unis) à Whitehorse, Yukon (Canada). Ils transportent dans leur traîneau tout le matériel dont ils ont besoin pour la durée de la course. La course 2012 a marqué la 24e édition de l'événement historique, et un groupe diversifié de vingt-trois mushers avait voyagé du monde entier pour concourir.
En tant que photographe et vidéaste pour l'équipe média officielle, Je suivrais les mushers le long du sentier, vivre les mêmes points de contrôle et jeter les yeux sur certains des mêmes terrains pour tenter de raconter pleinement l'histoire de la course extrême et unique.
Si je suis honnête, avant le départ, je ne savais pas à quoi m'attendre; Je ne connaissais presque rien au mushing, et originaire des déserts de l'Arizona, était légèrement terrifié par l'imminence, et potentiellement fou, météo subarctique. Dans ma tête, J'avais embrassé le cliché selon lequel tous les chiens de traîneau étaient du type husky sibérien duveteux, avec leurs yeux bleus brillants et leurs manteaux adorablement moelleux. En réalité, le chien de traîneau de course «typique» pesait environ quarante livres, à peine passé mon genou, et ressemblait à un chien «de tous les jours». Aussi petits qu'ils puissent paraître, ne vous laissez pas tromper par leur taille :les chiens de traîneau sont plutôt hardcore. Essentiellement des athlètes d'élite du monde canin, ils sont faits de purs muscles et d'enthousiasme. A tout signe de course, les chiens sautaient dans leurs harnais pour se mettre sur la piste, et le mythe du chien de traîneau maltraité et surmené était introuvable.
C'était un fringant -20F sur la ligne de départ à Fairbanks, comme les mushers sont arrivés toute la matinée, nourrir et préparer leurs équipes pour le trek à venir. Avec vingt-trois équipes arrivées dans la zone de pré-course, il y avait un réel sentiment d'excitation. Avec des manutentionnaires et des mushers faisant des ajustements de dernière minute, il y avait des oreilles de chien guillerettes et des barbes de glace à peu près partout où vous regardiez.
Et puis il y avait moi. Les yeux grands ouverts, perché dans un banc de neige au bord de la goulotte de départ, appareil photo en main, prêt à tirer. Mes collègues membres de l'équipe attachaient des caméras GoPro à tout ce qu'ils pouvaient trouver et se préparaient à capturer le début officiel de leur propre point de vue. L'énergie du départ était contagieuse, alors que les fans se sont habillés dans des couches de chaleur gonflées et ont longé la rivière aussi loin que je pouvais voir pour encourager avec enthousiasme leurs mushers et leurs chiens de traîneau préférés.
Trois, deux, un… Avant que je le sache, le premier musher, Allen Moore, était éteint.
J'ai vite compris à quelle vitesse les chiens de traîneau couraient. L'équipement d'hiver que je portais ? Pas si utile dans le département d'agilité. Mes bottes taille trop grande, blouson géant rouge Canada Goose, et les bavoirs Carhartt super rigides (mais à la mode dans la région) ont fait de chaque mouvement un défi. Mes cheveux sont lentement devenus blancs à cause du gel et ma batterie s'est épuisée deux fois plus vite que d'habitude, mais ça avait officiellement commencé – j'étais en fait sur le point de suivre des mushers hardcore 1, 000 miles à travers le désert. Quelle course!
Une par une, les équipes ont été conduites jusqu'à la chute de départ sur le fleuve Yukon, où les acclamations de la foule se mêlaient aux hurlements des chiens alors que chaque équipe dévalait la piste au soleil couchant, commencent officiellement leur aventure sur la Yukon Quest.
Cette nuit, nous nous sommes rendus au deuxième point de contrôle à 101 milles sur le sentier. Un petit groupe de cabanes juste à côté du fleuve Yukon au milieu de certaines montagnes de l'Alaska, Je me suis assis dehors en attendant de filmer l'arrivée du premier musher. C'est à ce moment-là que j'ai été accueilli pour la première fois par la danse verte éclatante des aurores boréales. Complété par les étoiles les plus brillantes et les hurlements constants de chiens de traîneau extatiques, dire que c'était un moment surréaliste est un euphémisme.
Des mushers sont arrivés toute la nuit, beaucoup s'arrêtaient pour dormir quelques heures dans la minuscule cabane chauffée au bois tandis que d'autres choisissaient de continuer et de camper seuls dans l'obscurité silencieuse. Au cours des prochains jours, les mushers adopteraient des habitudes de sommeil bizarres, alternant stratégiquement entre la course et le repos. Chaque musher avait sa propre stratégie et un programme de course fortement dépendant des conditions météorologiques, surtout en ce qui concerne la traversée des quatre principaux sommets le long du sentier. Les fameux sommets Rosebud et Eagle, chacun dominant plus de 1, 000 mètres de haut, attendaient les mushers juste après Mile101. Pour la plupart, les sommets tristement rugueux offraient un temps clair et des passages faciles, éviter une répétition de sauvetages cauchemardesques des années passées.
Plusieurs centaines de kilomètres plus loin, Dawson City a marqué le point médian. IT a été le premier point de contrôle du côté yukonnais du Quest, emportant avec lui un repos obligatoire de 36 heures très apprécié pour les équipes. Une ville couverte de neige qui a explosé lors de la ruée vers l'or des années 1800, Dawson est magnifiquement situé sur le fleuve Yukon, où flâner dans la rue devant le célèbre bateau à vapeur échoué et les boutiques pittoresques portant des noms comme « Diamond Toothed Gerties » ou la toujours populaire « Drunken Goat Tavern » suffit pour vous convaincre que vous avez été transporté directement dans les années 1850 rugissantes.
Allen Moore, coureur de quête de longue date, a été le premier à s'arrêter à Dawson City, ce qui lui a valu les quatre onces d'or Dawson qui étaient d'usage pour le premier musher à franchir la mi-parcours. Au cours des prochains jours, les mushers restants ont glissé à mi-parcours, raconter des histoires du sentier jusqu'à présent - de magnifiques expositions d'aurores boréales, évités de justesse, et la privation de sommeil provoquant des hallucinations. Entendant tout, depuis imaginer des grille-pain rouges géants au milieu d'un champ jusqu'à crier sur un poteau de clôture après l'avoir pris pour un orignal, il était clair que l'épuisement commençait à s'installer chez les mushers.
Nous étions à Dawson City pendant quelques jours, en l'utilisant comme base pour s'aventurer le long de la rivière, profiter des montagnes majestueusement enneigées et avoir un aperçu de certaines des conditions de piste que connaissaient les mushers. Le temps s'est constamment réchauffé au fur et à mesure que nous allions, faisant fondre la rivière plus vite que d'habitude, et rendre les conditions de course plus difficiles pour les chiens habitués à des températures inférieures au point de congélation.
Dawson City a également vu ma première tentative de mushing. Crier « gee » et « haw » alors que nous filions à toute vitesse sur le sentier cahoteux – le même sentier sur lequel les coureurs de Quest sont arrivés et sont partis – était exaltant. Harvey, mon mentor mushing, et j'ai essayé de m'attaquer à une colline semi-pentue (mais toujours minuscule) et j'ai fini par planter le visage dans la neige. Rire tous les deux, il m'a assuré que cela faisait « tout partie de l'expérience ! »
Entre tirer les mushers qui vont et viennent, Je suis presque sûr que nous avons commencé à manger toutes les variantes de plat d'orignal pendant notre séjour là-bas, et j'ai également appris une leçon précieuse sur les températures inférieures au point de congélation et leur capacité à geler instantanément les cheveux mouillés. Dawson était bon – un bon repos – mais la course était loin d'être terminée.
De Dawson, nous avons poursuivi les équipes sur le fleuve Yukon qui fond rapidement, conduire sur des kilomètres devant un éventail d'animaux sauvages du Yukon et de paysages montagneux à couper le souffle. Nous nous sommes ensuite préparés et avons marché avec les motoneiges jusqu'à l'arrêt Stepping Stone, plus éloigné. Une ambiance chaleureuse, avec des signes écrits à la main comme « Hungry yet ? 400m » et « Burritos, 300m” accueillant les mushers sur le trail, c'était un favori des mushers.
Avec quelques heures à perdre avant l'arrivée du premier musher, Je suis sorti sur la rivière gelée et me suis laissé tomber à la renverse dans la neige. Il faisait sombre, mais le ciel était rempli des étoiles les plus brillantes que j'aie jamais vues qui ont été chassées, mais à peine estompé, par une pleine lune éclatante. Je ne pouvais qu'imaginer ce que c'était pour les mushers sur la piste - juste eux et leurs chiens, faire ce qu'ils aimaient, entouré par la nature sauvage extrême du Yukon.
À ce point, le dernier des quatre grands sommets avait été conquis, mais la piste était immobile, en aucun cas, navigation en douceur. Penché sur un pont à McCabe Creek le lendemain, J'ai regardé deux équipes traverser l'eau gelée qui dégelait rapidement. Les pattes des chiens ont traversé au moins deux pouces de trop-plein, démontrant à quel point la navigation sur le sentier était glissante à la lumière du temps exceptionnellement chaud.
Entre parcourir constamment le sentier, éditer et télécharger des photos en cours de route, et s'écraser dans un sac de couchage à l'arrière des postes de contrôle chaque fois que nous avions quelques heures à perdre, J'étais épuisé. Je ne pouvais qu'imaginer ce que ressentaient les mushers après ce qu'ils avaient vécu, mais avec une marge si étroite, ils ne pouvaient pas se permettre de laisser les effets secondaires de la course épuisante les atteindre.
Le dernier point de contrôle, Braeburn, assis à 161 kilomètres de la ligne d'arrivée. Jouant à saute-mouton pendant la majeure partie de la course, Allen Moore et Hugh Neff étaient en tête, au coude à coude. Laissant sa hache derrière à un arrêt précédent, Neff s'était mérité une angoissante pénalité de trente minutes, donnant à Allen Moore une avance de quarante-deux minutes sur la ligne d'arrivée. Nous les avons regardés tous les deux se lancer dans la dernière étape de leurs aventures Yukon Quest avant de faire notre dernier voyage jusqu'à la ligne d'arrivée. Maintenant, la course était vraiment lancée !
Il était 5 heures du matin le 14 février, et sans aucune idée de qui était en tête, l'anticipation à la ligne d'arrivée était mortelle. Enfin, hors de l'obscurité, une lampe frontale est apparue au coin de la rue – puis une autre. Tout le monde pouvait deviner qui était le premier lorsque les lumières se sont mises au point, se rapprochant de plus en plus de la ligne d'arrivée seulement 9,5 jours après avoir quitté la chute de départ à Fairbanks. Les fans qui regardaient ont hurlé d'acclamations alors que Hugh Neff se concentrait en premier et franchissait la ligne d'arrivée, remportant officiellement la Yukon Quest 2012. Allen Moore a traîné quelques secondes derrière, marquant l'arrivée la plus proche dans l'histoire de la course. À la fin, sur des lacs gelés, déborde, champs de glace en pêle-mêle, et postes de contrôle, vingt-six secondes, c'est tout ce qui les séparait. Incroyable.
Alors que quatre mushers ne franchiraient finalement pas la ligne d'arrivée, les équipes restantes sont arrivées au cours des jours suivants, chacun rayonnant à juste titre de fierté et d'excitation après avoir conquis le 1, Sentier de 000 milles. Heureusement, le ciel du Yukon a décidé de nous offrir un dernier spectacle de lumière impressionnant qui n'était rien de moins que spectaculaire. Debout le long de la même rivière où nous avions commencé, en regardant l'aurore la plus éclatante que Whitehorse ait vue depuis plusieurs années, J'étais totalement époustouflé et submergé par un étrange sentiment d'énergie rien qu'en pensant aux personnes que nous avions rencontrées et aux histoires que nous avions entendues en cours de route. Il y a vraiment quelque chose de spécial dans la culture et la camaraderie de la Yukon Quest, et le photographier était vraiment l'aventure d'une vie.
