L'art du feu

Une légère angoisse me serrait le ventre alors que j’attendais mon embarquement à Manille. Chaque fois que je levais les yeux vers l’écran d’information, je voyais ma destination : Port Moresby, la capitale légendaire de Papouasie‑Nouvelle‑Guinée.

Un périple vers l’inconnu

Le vol de six heures et demie, cahoteux, au-dessus de l’archipel indonésien m’empêchait de dormir. Je revenais pour la troisième fois en deux ans, attiré par les techniques traditionnelles d’allumage du feu. La Nouvelle‑Guinée, deuxième plus grande île du monde après le Groenland, recèle plus de 900 langues, la plus vaste forêt tropicale hors Amazonie et une chaîne de montagnes enneigées. Au nord‑est du continent se trouve l’archipel de Bismarck, peu connu et rarement visité. C’est là, dans les montagnes boisées d’Est‑New‑Britain, que vit la tribu Baining, célèbre pour ses danses rituelles liées au feu.

À la recherche du « fire plough »

Mes précédentes expéditions m’avaient mené à la partie occidentale de l’île, à la recherche du « fire thong ». Cette fois‑ci je voulais observer le « fire plough », technique simple mais spectaculaire qui s’étend de la Papouasie‑Nouvelle‑Guinée aux îles Salomon, au Vanuatu, en Nouvelle‑Calédonie, en Nouvelle‑Zélande et jusqu’aux îles du Pacifique comme les Samoa, Fidji, Tahiti et Hawaï. Elle consiste à frotter vigoureusement la pointe d’un bâton dans le sens du grain le long d’une rainure creusée dans un autre morceau de bois, générant une poussière carbonisée qui se transforme en braise.

Cette technique, rendue célèbre par le film Cast Away, était exactement ce que je voulais voir en action parmi les Baining.

Arrivée à Rabaul

Après une nuit reposante à Port Moresby, j’ai pris un petit avion à hélice pour Rabaul, la capitale souvent frappée par les séismes. En descendant, les eaux turquoise du Pacifique ont laissé place à une forêt verdoyante bordée de récifs coralliens. J’ai aperçu plusieurs cônes volcaniques, dont le célèbre Mont Tavurvur, d’où s’élevait un fin panache gris – le véritable pays du feu.

Rencontre avec les Baining

Après quelques jours d’exploration côtière, j’ai traversé les collines en 4×4 pour atteindre le village des Baining. L’air y était plus frais, les habitants m’ont accueilli chaleureusement et m’ont offert un repas de poulet et de légumes locaux, enveloppés dans des feuilles de bananier et cuits sur des pierres chaudes.

Le soir, sous un ciel étoilé, les hommes ont allumé un tas de feuilles de palmier. Le feu a rapidement grimpé jusqu’à dix pieds de haut, tandis que des tambours et des bâtons de bambou résonnaient, accompagnés de chants puissants.

Des danseurs masqués, aux yeux blancs énormes rappelant des hiboux ou des monstres, sont apparus. Leurs masques, faits de tissu d’écorce et de bambou, représentaient les esprits de la forêt. Vêtus de feuillages variés, ils s’étaient préparés à la cérémonie : les costumes ne sont utilisés qu’une fois, puis jetés dans le feu.

Au rythme du tambour, les danseurs tournaient autour du brasier, frappant les flammes, envoyant des étincelles dans le ciel nocturne. L’atmosphère était électrique, la chaleur oppressante, la sueur ruisselait comme de l’eau.

À l’apogée de la musique, l’un d’eux a plongé dans le feu, libérant une myriade d’étincelles qui s’élèvent comme un essaim de lucioles. Il a surgi indemne, les braises tombant sous les pieds nus des autres danseurs. D’autres ont répété l’acte, restant quelques secondes au cœur des flammes avant de rebondir et poursuivre la danse.

Signification et transmission du savoir

Les Baining exécutent ces danses pour célébrer la naissance d’un enfant, le début des récoltes, les funérailles ou le passage à l’âge adulte. Les festins comprennent taro, porcs, pythons et casoars. Tout le monde peut assister, mais seuls les hommes initiés peuvent voir le lieu secret où les masques sont préparés.

Curieux d’apprendre le « fire plough », j’ai demandé une démonstration. Les jeunes hommes ont tenté sans succès : aucune braise n’apparaissait. Un aîné est alors intervenu, a cueilli des hibiscus côtiers, les a façonnés et a allumé un feu en quelques secondes. Le groupe, fasciné, a immédiatement reproduit la technique, ravivé par ce retour aux sources.

Cette scène montre comment, même dans des communautés où les outils modernes sont déjà présents, le savoir ancestral se préserve grâce à la transmission intergénérationnelle. Dans les zones reculées de l’archipel de Bismarck, le feu à la main reste indispensable; ailleurs il n’est utilisé qu’en cas d’urgence, mais il demeure un marqueur d’identité culturelle.

The Art of Fire est un récit précis et passionnant sur les techniques d’allumage du feu à travers le monde. Découvrez‑en plus ici.