Résolution
Le 11 mars 2016, à l’aube, encore dans l’obscurité, je me suis retrouvé effondré, le visage contre le sol, au bord d’une rivière stagnante aux reflets café, à la lisière d’un campement dans l’ouest sauvage de la Nouvelle-Galles du Sud. Mes maillots de bain déchirés et boueux pendaient aux hanches, les fourmis noires rampaient sur mon corps, et chaque muscle se contractait comme s’il allait éclater. J’ai tremblé, transpiré, eu la tête comme prête à exploser, et j’ai vomi à sec toute la nuit, craignant les serpents nocturnes qui rôdent dans ces eaux.
Le défi du Murray‑Darling
Les rivières parcourent tous les milieux – montagnes, déserts, jungles, villes – mais en Australie intérieure, elles sont surtout de petits cours asséchés. Paddler sur le plus long système fluvial du pays, le Murray‑Darling (3 700 km du source à la mer), signifie affronter la rareté de l’eau et la maladie au point de frôler la mort.
Depuis les verts versants de la Great Dividing Range jusqu’aux terres arides, chaque jour d’expédition était plus difficile que le précédent. Au lieu de grossir avec chaque affluent, le fleuve se faisait maigre, presque à sec.
Les températures estivales atteignaient 40 °C, les journées de 11 heures de pagaie et de traînage d’une planche gonflable épuisaient corps et esprit. Les racines géantes d’eucalyptus formaient des canyons impénétrables le long des berges.
Les premiers secours improvisés
Après cinq jours et demi de départ de Brewarrina – célèbre pour ses pièges à poisson aborigènes datant de 40 000 ans – j’ai atteint un tronçon où l’eau était suffisante pour flotter ma planche. La chaleur était accablante, mon corps a vacillé, j’ai vomi à plusieurs reprises, et mon équilibre s’est effondré. J’ai fini par appeler mon balise de localisation personnelle (PLB), envoyant un message « Besoin d’un secours, non vital » à ma famille avec ma position exacte.
En cherchant un chemin, j’ai repéré une piste de terre à quelques centaines de mètres, mais la fatigue m’empêchait d’avancer. Vers 16 h, un bruit de moto s’est fait entendre. J’ai crié, mais rien. Plus tard, un motard est apparu, m’a indiqué un point d’eau avec une pompe. J’ai attendu sous un arbre, puis un 4 x4 est arrivé, conduit par le fermier Scott et sa fille, suivi par la police locale et les secours volontaires.
Le diagnostic
À l’hôpital de Bourke, les analyses ont révélé une méningite leptospirotique, probablement contractée dans les eaux stagnantes fréquentées par porcs sauvages, kangourous et rongeurs. Mes muscles se dégradaient, mes reins étaient en détresse, et on m’a administré des antibiotiques avant de me libérer.
Retour et résilience
Après une semaine d’hospitalisation, je suis revenu en Angleterre, où ma famille m’a soutenu malgré ma décision difficile d’abandonner l’expédition. Les mois suivants ont été consacrés à la convalescence, mais l’appel du fleuve restait présent.
Reprise du voyage
De retour en Australie, j’ai reconstruit mon camp au bord du Darling, prêt à reprendre. Le fleuve, enfin avec assez d’eau, m’a offert des paysages de forêts d’eucalyptus submergées, de spoonbills et de cormorans. En rejoignant la confluence du Darling et du Murray, j’ai laissé derrière moi plus de 2 500 km d’angoisse mentale.
Les 220 km suivants sur le Murray étaient plus verts, avec des rives herbeuses et des eaux plus claires. J’ai traversé des zones isolées, croisé quelques houseboats et observé des fermes pittoresques le long du cours d’eau.
Le dernier tronçon
La nuit avant l’arrivée, je me suis installé dans un simple camping près du ferry de Narrung, entouré de voyageurs du monde entier. À 3 h du matin, j’ai repris la pagaie, franchissant le quartier aborigène de Rakkuan avant que le vent ne se lève à 9 h, créant des vagues et une pluie légère.
En atteignant le détroit du Murray, j’ai dû manœuvrer entre des tuyaux flottants et les câbles de deux dragues à sable. L’océan s’est ouvert devant moi, des vagues énormes déferlant comme une avalanche. Après quelques coups de pagaie vigoureux, j’ai traversé la bouche du fleuve, posé le pied sur la rive opposée et, enfin, terminé le périple.
