Course extrême au bout du monde

Introduction

Je ne voulais pas rester cantonné aux points de contrôle. J'avais le pressentiment que les meilleures photos de cette course ne se feraient qu'en suivant les équipes concurrentes, en partageant leur purgatoire d'une semaine au cœur de la sauvage Terre de Feu, le décor d'une des épreuves d'endurance les plus extrêmes au monde.

Départ et premières difficultés

Capturer l'essence du Patagonia Expedition Race était un défi colossal. Parmi seulement quatre photographes, j'ai couvert dix‑neuf équipes internationales d'ultra‑athlètes, à pied, à vélo et en kayak, sur des centaines de kilomètres de nature chilienne inexplorée. Pour appréhender ce projet gigantesque, il fallait m'immerger dès le départ et rester le plus longtemps possible aux côtés des coureurs, qui s'affrontaient contre le temps, le terrain et leurs propres corps pendant huit jours d'enfer dans un décor magnifique.

Le départ a eu lieu à deux heures du matin. Les coureurs ont commencé doucement avec une balade à vélo le long de la côte, pendant que je photographiais depuis un camion en mouvement. Tout était paisible jusqu'à ce que, quatre heures plus tard, nos plans soigneusement élaborés s'effondrent à la première grande étape aquatique.

Les équipes ont dû troquer leurs vélos contre des kayaks pour traverser le légendaire détroit de Magellan. Je devais traverser en Zodiac, mais les vagues et le vent étaient trop forts. Les kayakistes ont quand même pris le large, nous laissant sur la rive opposée. La seule solution était de reprendre la route vers Punta Arenas, puis de longer le détroit depuis l'autre côté – un détour de 16 heures qui a anéanti nos prévisions de tentes et de ravitaillement. Cette nuit, entre les allers‑retours, je n'ai pu dormir qu'une heure.

Choix difficiles et premiers alliés

Arrivés au point de contrôle où devait commencer la première grande section de trekking, de nombreuses équipes étaient déjà en avance. Sans équipement de campement ni de navigation, j'ai dû choisir : suivre les équipes restantes immédiatement, ou attendre que mon matériel arrive et risquer de les laisser filer. J'ai donc embarqué avec l'équipe « NorCal » de Californie du Nord, puis plus tard avec les « Dancing Pandas », un groupe cosmopolite (Canada, Nouvelle‑Zélande, États‑Unis) qui est rapidement devenu mon compagnon de route.

Traversée du fleuve et course improvisée

Le tracé était impitoyable, tant physiquement que mentalement. Nous avons suivi un vaste fleuve, tentant de déchiffrer ses méandres sur la carte tout en cherchant des raccourcis. En une journée, nous l'avons traversé une trentaine de fois, les pieds constamment mouillés, le matériel lourd écrasant nos épaules.

Après deux jours et demi, 60 km de kayak en eaux tumultueuses et plus de douze heures de marche, l'équipe a soudainement commencé à courir, malgré une fatigue extrême. Je peinais à les suivre.

La nuit a offert un répit : l'obscurité a rendu la navigation impossible, les équipes se sont regroupées au goulot d'étranglement. Les « Dancing Pandas » ont décidé de bivouaquer, malgré le fait que leurs quatre membres devaient partager une petite tente obligatoire. Le sommeil était dérisoire, mais il leur a permis d'éviter de se perdre comme une autre équipe qui a finalement abandonné.

Le désert d'herbe qui s'enfonce

Au lever du jour, nous avons quitté la rivière et pénétré une vallée où le sol était un vaste champ d'herbe qui s'enfonçait sous chaque pas – parfois à la hauteur de la chaussure, parfois jusqu'aux genoux, voire aux hanches. Après plusieurs heures, nous avons atteint un grand lac, repère majeur de la section, mais le point de contrôle avait été déplacé sans avertir personne. Le temps de repos fut minime, la prochaine étape était annoncée « facile », mais s'est avérée infernale avec une navigation difficile et des cartes ambiguës.

Nous avons erré pendant huit heures dans les champs d'herbe, perdant notre repère. Les « Dancing Pandas », initialement enthousiastes, se sont assombris. Finalement, nous avons trouvé le repère menant au dernier point de contrôle de la journée, qui, surprise, avait été déplacé de seize kilomètres.

Marche supplémentaire et fatigue mentale

Au lieu d'une section de VTT (les vélos n'avaient pas pu traverser le fleuve), nous avons dû parcourir ces seize kilomètres à pied. Ce changement d'activité, loin d'être une vraie pause, s'est transformé en torture mentale. De nombreux coureurs m'ont confié que perdre l'espoir d'une portion cycliste était l'un des moments les plus durs de la compétition.

Fin de la première étape et premiers clichés

La première étape s'est terminée alors que je n'avais vu qu'un organisateur de la course, à plus d'une centaine de kilomètres. Je survivais avec mon sac de couchage et la maigre nourriture que les équipes pouvaient m'offrir. Malgré les désagréments, j'ai obtenu des photos uniques montrant l'extrême défi, l'endurance et le visage des participants qui persévèrent malgré la fatigue.

Deuxième étape et contraste luxueux

Après une demi‑section de trekking, je suis retourné à Punta Arenas pour prendre un bateau vers la ligne d'arrivée finale sur le canal Beagle. Le navire s'est avéré être un luxueux yacht, où les passagers payaient près de 4 000 $ pour quatre jours de croisière. Pendant que les photographes jouissaient d'un confort inenvisageable, les coureurs luttaient dans leurs cauchemars personnels.

Le dernier segment de kayak a été annulé à cause du vent, le point de fin de trekking étant ainsi la ligne d'arrivée de facto. L'équipe victorieuse « Adidas TERREX – Prunesco » (Royaume‑Uni) a franchi la ligne en 147 h 39 min.

Le suspense final des Dancing Pandas

Les « Dancing Pandas » étaient toujours absents. Au petit matin, je suis remonté une montagne entre le dernier point de contrôle et l'arrivée, espérant rattraper des équipes. Après quatre heures dans le froid, j'ai rencontré une équipe danoise et, avec eux, j'ai capturé mes clichés préférés du paysage sauvage, des glaciers aux marécages.

Le délai de disqualification était fixé à 8 h du matin le lendemain. Tous les participants étaient arrivés sauf les Pandas. Alors que tout le monde croyait la course terminée, ils sont apparus avec seulement quatorze minutes d'avance, épuisés, leurs pieds déchirés par les insectes aquatiques.

Ils avaient marché pendant 48 heures sans sommeil ni repos pour atteindre le point de contrôle à temps. J'ai immortalisé leurs visages, où se lisait un soulagement absolu après huit jours de souffrance, de manque de sommeil et de navigation incertaine. Ces images sont la raison même de ma présence en Patagonie, et elles traduisent le sentiment indescriptible qui pousse ces athlètes à se dépasser jusqu'au bout du monde.