La course au fond du monde
Je ne voulais pas rester statique aux points de contrôle. J'avais le sentiment que je n'obtiendrais les meilleures photos de cette course que si je restais avec les équipes concurrentes, capturant leur purgatoire d'une semaine à leurs côtés ici même dans la rudesse lointaine de Terra del Fuego, la toile de fond de l'une des épreuves d'endurance les plus extrêmes au monde. Capturer la véritable expérience de la Patagonia Expedition Race n'allait jamais être facile. J'étais l'un des quatre seuls photographes à couvrir dix-neuf équipes internationales de concurrents ultra-fit qui couraient à pied, vélo et kayak à travers des centaines de kilomètres de nature sauvage chilienne éloignée. La seule façon de vraiment maîtriser un projet aussi vaste était de partir du début, et restez avec les coureurs autant que possible car ils se sont affrontés, l'horloge et leurs propres corps, au cours des huit prochains jours de pur enfer dans un cadre magnifique.
Le début de l'événement a commencé à deux heures du matin. Les coureurs se sont installés en douceur avec une balade à vélo le long de la côte, pendant que j'ai pris de belles images à partir d'un camion de déménagement adjacent. C'était un début agréable et doux, quatre heures plus tard, tous nos plans soigneusement préétablis ont rapidement commencé à s'effondrer lorsque nous avons atteint la première grande étape d'eau.
Les équipes échangeaient déjà leurs vélos contre des kayaks pour traverser le célèbre détroit de Magellan. Je devais traverser moi-même en Zodiac, mais ce n'était plus possible car les vagues étaient trop grosses et le vent trop fort pour que l'engin puisse passer. Les kayakistes sont pourtant allés quand même, se frayant un chemin à travers les eaux agitées et turbulentes et au loin loin de nous.
Maintenant, nous étions coincés sur la rive opposée à l'endroit où nous devions être, et la seule option était de reprendre la longue route jusqu'à Punta Arenas et de descendre de l'autre côté du détroit, quelque 16 heures de détour. Et, bien sûr, tous les grands plans logistiques que nous avions faits concernant l'endroit où nos tentes et notre nourriture devaient nous attendre étaient également passés par la fenêtre. Cette nuit, à travers tous les retours en arrière, J'ai réussi à dormir une seule heure.
Lorsque nous sommes finalement arrivés au point de contrôle - où la première section principale de trekking devait commencer - de nombreuses équipes étaient en avance sur le calendrier et nous avaient déjà dépassés. Alors, non seulement je ne pouvais pas dormir, mais j'étais maintenant confronté à la décision d'aller de l'avant avec les équipes restantes instantanément sans aucun kit, ou attendre que tout mon équipement de camping et de navigation rattrape mon retard et laisse probablement chaque concurrent me dépasser dans le processus.
Et donc je me suis attelé à une équipe, « NorCal » du nord de la Californie, et se dirigea avec eux dans la viande de cette dure section de trekking de deux jours. Un peu plus tard, J'ai rejoint un autre groupe de course appelé les Dancing Pandas, composé de membres du Canada, Nouvelle-Zélande et États-Unis. Ils étaient l'équipe la plus amusante que j'ai rencontrée en route et sont devenus mes amis et compagnons à travers les difficultés de cette étape. 
Le parcours était très difficile pour tout le monde, à la fois physiquement et mentalement. Nous avons d'abord suivi une grande rivière, essayer de découvrir sur la carte quels virages allaient où, tout en essayant de localiser des raccourcis permettant de gagner du temps. Nous avons dû traverser cette rivière une trentaine de fois en l'espace d'une seule journée. Mes pieds étaient constamment mouillés et le lourd équipement photographique s'enfonçait sans pitié dans mes épaules.
Puis quelque chose que je redoutais vraiment a commencé à arriver, l'équipe a commencé à courir. Pour mettre cela en perspective, ils partaient depuis deux jours et demi, ils avaient parcouru soixante kilomètres en kayak sur des eaux vraiment tumultueuses et s'étaient simplement traînés à pied pendant plus de douze heures et maintenant – après tout cela – ils ont commencé à courir. Même s'ils ne fonctionnaient pratiquement pas à la vapeur, je pouvais à peine les suivre.
Heureusement, ce qui m'a sauvé, c'est la nuit et le fait que l'équipe ne puisse plus courir. À ce stade, nous devions quitter la rivière facilement identifiable et nous diriger vers une vallée pour le prochain point de contrôle, mais le paysage sombre et anonyme n'a fourni aucun indice quant à l'endroit où aller. Les équipes ont commencé à s'amasser au goulot d'étranglement, tous avec le même problème de navigation.
Minuit allait et venait. Tout le monde avait extrêmement froid, et à la fin les Pandas dansants ont pris la décision de se coucher et d'essayer de dormir, à mon avis un très bon choix car une autre équipe qui continuait s'est complètement perdue, est sorti de la carte et a finalement dû abandonner la course. je n'avais pas de tente, mais je pense que les Pandas ont eu pire; tous les quatre étaient entassés dans la petite tente obligatoire que chaque équipe doit emporter avec eux. Je n'ai aucune idée de combien ils ont dormi là-dedans; ça ne pouvait pas être grand chose.
Après deux heures, nous étions à nouveau debout. Ce fut l'un des moments les plus difficiles de mon expérience de course, se lever et sortir de ce sac de couchage. Mais nous nous sommes levés, et a finalement trouvé la bonne vallée à traverser. Notre monde devint bientôt un grand champ d'herbe; idyllique à regarder mais cauchemardesque pour le voyage, comme à chaque fois que vous vous avanciez, vous vous effondriez. Parfois seulement jusqu'à la profondeur de votre chaussure, mais d'autres fois jusqu'au genou, jusqu'aux hanches dans les pires moments.
Enfin, nous sommes arrivés à un grand lac, l'un des points de repère les plus identifiables le long de cette section de l'itinéraire. Ce qui n'était pas si facile à trouver cependant, était le point de contrôle réel, que les fonctionnaires avaient décidé de déplacer sans en informer personne. Quand il fut enfin découvert, il y avait peu de temps pour s'arrêter et se reposer. C'était directement à l'étape suivante, soi-disant facile par rapport à ce que nous avions vécu auparavant. En réalité, cette section était infernale, avec une navigation extrêmement difficile et des cartes parfois ambiguës, un lourd fardeau pour l'endurance mentale déjà mise à rude épreuve de chaque coureur présent.
Nous n'avions aucun point de référence, et huit heures ont été perdues à aller et venir dans les champs d'herbe sans fin. L'épuisement de ces derniers jours commençait à se voir sur les visages lugubres de l'équipe. Les Pandas dansants, initialement si optimiste au début de la course, devenaient de plus en plus sombres et si vous connaissiez ces gars, vous sauriez qu'il en faut beaucoup pour les abattre.
Après ce qui nous a semblé une vie, nous avons trouvé le point de repère dont nous avions besoin, nous dirigeant vers le dernier point de contrôle de cette étape. Sauf qu'une belle surprise nous attendait; le poste de contrôle avait été déplacé seize kilomètres plus loin.
Au lieu de commencer une partie de VTT (les vélos n'avaient pas réussi à traverser la rivière), le groupe a dû parcourir toute la distance supplémentaire à pied. Vous ne pouvez jamais vraiment vous reposer sur cette course, mais quand vous changez d'activité, c'est presque un fantôme de repos. Après tout ce temps à devoir continuer à pied, quand vous aviez jeté votre dévolu sur une balade à vélo plus facile, était une simple torture mentale et de nombreux membres de différentes équipes m'ont dit par la suite que gérer cet espoir déçu était l'un des moments les plus difficiles de tout l'événement. 
Ainsi s'est terminée la première étape du concours, et le sursis temporaire marquait la première fois que je voyais un organisateur de course depuis mon départ il y a quelques jours et à une centaine de kilomètres. J'avais survécu avec juste mon petit sac de couchage et toute la nourriture de rechange que les équipes pouvaient me permettre.
Mais malgré les rafles, J'avais réussi à obtenir des photos vraiment uniques de mes compagnons de souffrance. Des images qui montraient ce que je cherchais lorsque je me suis engagé pour photographier cette course :défi extrême, endurance extrême, et une photo de ces gens qui se sont levés et ont tout affronté. Malgré l'épuisement absolu, ces coureurs ont continué à avancer, enduré la douleur et maintenu le rythme, tout en sachant dans leur tête qu'ils n'étaient même pas encore à mi-chemin. Pour eux, le prochain cercle de l'enfer se trouvait juste devant.
Heureusement, mon expérience de la deuxième étape de la course était plutôt plus agréable que les concurrents. Après une demi-section de trekking avec certaines des équipes, je suis rentré la nuit à Punta Arenas pour prendre un bateau jusqu'à la ligne d'arrivée ultime de la course sur le canal de Beagle. Le navire, à mon insu, s'est avéré être un grand croiseur de luxe; les personnes riches payaient quelque chose comme 4000 dollars pour une escapade de quatre jours. Le contraste était ridicule dans son extrémité, alors que nous, les photographes, avons reçu pendant deux jours des soins dont on ne pouvait rêver que dans l'esprit meurtri des concurrents traversant leurs propres cauchemars personnels pour atteindre le même point final.
Nous sommes arrivés à l'arrivée, enfin pas tout à fait l'arrivée mais l'avant-dernier point de contrôle, en temps voulu. La dernière étape – traverser le vaste canal en kayak – avait été annulée en raison de vents violents et la fin de la section de trekking est devenue la ligne d'arrivée de facto. Le groupe gagnant ‘Adidas TERREX – Prunesco’ (UK) nous a dépassé, terminer la course en un temps incroyable de 147 heures et 39 minutes.
D'autres équipes n'étaient cependant pas encore arrivées, les Pandas dansants parmi eux. Le lendemain matin, j'ai fait marche arrière jusqu'à une montagne à mi-chemin entre le point de contrôle et l'arrivée, essayant d'attraper tous les concurrents qui pourraient passer par cette voie évidente. J'ai eu de la chance; après quatre heures à grelotter dans le froid, j'ai rencontré une équipe danoise et je suis retourné avec eux, prendre certaines de mes photos préférées du voyage ; l'environnement vraiment sauvage, glaciers fous, une végétation sauvage et des marécages sombres servant de toile de fond parfaite pour ces images d'endurance humaine extrême.
La date limite de la course pour la disqualification était à 8 heures le lendemain matin. Nous avions attendu toute la nuit l'arrivée des équipes, et le seul encore introuvable restait mes amis les Pandas dansants. Les tentes avaient été rangées, le bateau était chargé et on n'en parlait toujours pas ; tout le monde était résigné au fait que l'événement était vraiment terminé. Puis avec quatorze minutes incroyables à perdre dans une course de huit jours, les Pandas sont arrivés.
Aucun d'eux ne pouvait marcher. Ils se sont arrêtés et ils ne pouvaient tout simplement plus marcher. Leurs pieds avaient été ravagés, mangé par les punaises des rivières, un membre jusqu'aux chevilles. J'ai de mauvaises photos de pieds, horribles qui seraient censurés si jamais vous essayiez de les publier. Ces coureurs s'étaient poussés jusqu'au bord du couteau de l'endurance, marchant depuis 48 heures sans dormir et sans s'arrêter juste pour atteindre ce point de contrôle à temps.
J'ai une série de photos qui sont depuis devenues quelques-unes de mes images préférées. Elles sont prises dans le cas même où j'ai dit à l'équipe que la dernière étape de la course avait été annulée, qu'ils l'avaient fait, ils l'avaient terminé; ils n'auraient pas à faire du kayak encore cinquante kilomètres jusqu'à la ligne d'arrivée, c'était juste sous leurs pieds.
Cela n'a duré qu'un instant mais on pouvait lire sur leurs visages ce qu'il avait fallu pour arriver ici. Ces huit jours de misère et de souffrance, le manque chronique de sommeil, le défi physique écrasant de ce lieu sauvage, l'épuisement mental extrême d'une navigation aussi incertaine; tout s'accumulait en eux et se libérait dans une expression de pur, un soulagement totalement épuisé et discret.
Les photos que j'ai prises de ce moment étaient la seule raison pour laquelle je suis venu en Patagonie. Et, Je soupçonne, ce sentiment inconnaissable que j'avais vu à travers mon objectif sur les visages des coureurs était aussi la raison pour laquelle ces individus incroyables étaient venus si loin et se sont battus si dur pour terminer cette course incomparable, ici au fond du monde.
