L'enquête sur l'Arctique de Catlin

J'étais un peu réticent lorsque Pen Hadow m'a demandé de diriger une expédition à travers l'océan Arctique. Après tout, Pen a été le premier homme à marcher en solo et sans ravitaillement de la côte du Canada au pôle Nord. Mais j'allais être celui qui menait son équipe :recherche d'itinéraires; tester toute la glace; en s'assurant que le chemin était sûr et en nageant d'abord dans toutes les eaux libres. En fait, je dirigerais le leader. Peut-être que je ne serais pas à la hauteur ? Ou peut-être que Pen serait à l'arrière, n'aimant pas mes décisions. Encore, il faisait « la science » lors de ce voyage :c'était son travail. Et – comme je devais l'apprendre rapidement – ​​nous avions tous des rôles à remplir pour faire de cette expédition scientifique unique à travers l'océan gelé un succès.

Le Catlin Arctic Survey était une étude scientifique de trois ans réalisée par Pen. Il s'agissait d'une longue expédition effectuant un long transect à travers l'océan Arctique. C'était quelque chose que l'équipe scientifique ne pouvait pas faire à partir d'une base :ils pouvaient étudier autour des bords de la calotte glaciaire, mais pour faire un long transect à travers l'océan lui-même en tirant des traîneaux, il faut vraiment l'expertise des explorateurs polaires. C'était la tâche d'une équipe de trois personnes, avec mon rôle à l'avant en recherchant le chemin ; Stylo à l'arrière faisant l'enquête et au milieu était Martin Hartley, le photographe de l'expédition. La raison pour laquelle nous avons pris un photographe, c'est parce que c'est très bien de découvrir la science de ce qui se passe à la surface de l'océan Arctique, mais si vous ne communiquez pas vos découvertes au grand public, vous ne leur racontez pas votre histoire à travers des photographies et vidéo - alors rien ne serait jamais fait grâce à vos efforts.

Nous étions tous partis un peu nerveux quant au déroulement de ce voyage :en plus des contraintes et exigences habituelles des voyages polaires, nous aurions également le devoir supplémentaire de percer régulièrement la glace, l'obtention d'échantillons pour mesurer l'épaisseur de la calotte glaciaire du pôle Nord. Je n'avais jamais été avec des gars dans une équipe auparavant non plus; tous mes voyages précédents avaient été des expéditions entièrement féminines. J'avais déjà guidé des hommes, mais je pense que c'est encore un concept très différent de faire une expédition sérieuse de 74 jours dans l'Arctique. Ajouté à tout cela, nous étions tous les trois partis au départ avec des agendas personnels complètement différents. Le mien était de me rapprocher le plus possible du pôle Nord, J'ai donc toujours voulu skier plus vite et plus fort et essayer d'y arriver. Alors que Martin avait manifestement besoin de temps pour prendre de très belles photos, et Pen devait périodiquement s'arrêter pour percer la glace, prendre des lectures et mesurer les crêtes de pression.

Pendant les premiers jours, nous avons tous tiré dans des directions opposées, essayant si fort de faire notre propre truc. À tel point que nous avons tous dû nous asseoir dans la tente au bout d'un moment et dire :« Non, quel est l'aspect le plus important de ce voyage ? » C'était, bien sûr, la science :c'est de cela que nous parlions. Le deuxième objectif était alors la photographie, communiquer nos découvertes à un public plus large. Et en fait, mes ambitions étaient les moins importantes. Cela a peut-être été une prise de conscience décourageante pour commencer, mais dès que nous avons vu la conversation, nous nous sommes galvanisés tous les trois et avons soudainement commencé à nous entraider. De cette façon, nous nous sommes aidés mutuellement à atteindre nos propres objectifs.

Malheureusement, comme pour toute grande expédition, si les choses tournent mal au cours des premiers jours, elles iront vraiment très mal. Au cours de la première semaine environ, les températures ont rarement dépassé -40°C, -60°C avec refroidissement éolien. Rien n'a fonctionné dans ces sortes de températures; votre kit ne fonctionne pas, tu ne travailles pas, et c'est tout simplement horrible. Le radar élégant et coûteux que nous avions apporté et qui était censé mesurer l'épaisseur de la glace pendant que nous marchions ne s'est pas allumé du tout à ces températures, même si nous l'avons testé minutieusement dans des réfrigérateurs à - 50 °C avant de partir. La caméra vidéo de Martin ne fonctionnait pas pendant les deux premières semaines. Au lieu de cela, il a dû prendre toutes ses séquences vidéo à l'aide de ma petite caméra de poche Panasonic Lumix, profondément enfoncé dans les plis de ses vêtements pour les protéger des éléments. Il a tout filmé avec cette petite caméra pour commencer, même des images pour le « News at Ten », telle était la faillibilité de notre technologie au froid omniprésent.

C'était étrange d'être dans une tente avec deux gars parce que, pour commencer au moins, vous conservez un sens inné de ce que vous devez et ne devez pas faire face à la compagnie des autres. Ce n'est pas naturel de faire pipi, aller aux toilettes et se laver devant deux parfaits inconnus. Mais dans cet environnement et à ces températures, vous ne pouvez tout simplement pas vous cacher ; c'est trop dangereux. Au début, les choses étaient gênantes, mais bientôt tous les concepts normaux que vous avez dans la vraie vie, vous vous en êtes simplement débarrassé. Après les premières semaines, je m'en fichais vraiment; si je voulais aller aux toilettes j'y allais, même avoir à demander de l'aide aux gars à l'occasion lorsque ma fermeture à glissière s'est coincée. Vous ne vous inquiétez plus de tout le piégeage de l'étiquette sociale, et vous devenez progressivement la personne que vous êtes vraiment. Peu importe à quel point tu étais riche, quelle éducation tu as eu, ou quel était votre parcours ; lorsque vous survivez au jour le jour, vous devenez le « vous » qui est normalement caché derrière le vernis des règles et règlements de la société civilisée.

Lors de ma première expédition au pôle Nord en 1997, nous n'avons pas eu à nager du tout. Pourtant, lors de l'enquête, les conditions avaient tellement changé que nous avons dû traverser d'innombrables étendues d'eau libre. Nous avons conçu un moyen d'aborder ces brèches où je nagerais sur l'eau dans ma combinaison d'immersion avec une corde attachée aux trois traîneaux. Les garçons embarquaient les pulks ensemble, puis ils montaient dessus et je les tirais littéralement vers moi. C'était en fait assez comique pour la fille de tirer les garçons costauds à travers. Mais j'aime l'eau; Je me sentais vraiment chez moi dans l'océan Arctique. Je pense qu'il est vraiment important de se pencher sur vos points forts lorsque vous tentez des tâches comme celles-ci, à ce que vous pouvez et ne pouvez pas très bien faire. Physiologiquement, je ne suis pas aussi fort que les gars. C'était assez dur à supporter, parce que j'avais toujours été l'un des membres les plus forts des équipes féminines. Soudain, je me suis retrouvé le membre le plus faible du groupe. Je devais l'accepter, que les gars pouvaient tirer des traîneaux plus lourds que moi. Mais vous ne pouvez aller aussi vite que votre membre le plus lent, notre objectif principal est donc toujours resté de répartir les charges et les tâches de telle manière que nous puissions voyager aussi vite que possible et toujours à la fin de la journée tous aussi crevés.

Même si nous distribuions nos tâches et charges équitablement, l'équipe n'avait toujours absolument aucun contrôle sur la météo. Martin a souffert d'engelures au gros orteil au début de l'expédition. Chaque nuit, nous l'habillons, donnez-lui des antibiotiques pour que la plaie ne devienne pas septique, et réchauffez l'orteil pour essayer de faire circuler autant de sang que possible vers l'extrémité endommagée. Beaucoup de gens disent que l'exploration moderne n'est pas aussi difficile qu'elle l'était à l'époque de Scott et Shackleton. Alors qu'ils ont raison, ce n'est pas aussi difficile - nous avons un meilleur équipement et nous sommes mieux nourris - vous ne pouvez toujours pas obtenir un sauvetage immédiat là-bas en cas d'urgence. L'avion le plus proche est à un jour et demi et c'est si les systèmes météorologiques sont bons à chacun de ses quatre sites de ravitaillement. Mais ce que nous avions, ce que les explorateurs avant nous n'avaient que très récemment, était la technologie des satellites. On pourrait prendre une photo des engelures de Martin, télécharger, et envoyer cette image à un médecin à Chamonix. De lui, nous savions l'étendue probable des dégâts et que Martin n'allait heureusement pas perdre l'orteil, et donc que nous pouvions continuer.

La dérive était contre nous. Parfois, nous skiions sur de la glace qui n'avait pas plus de deux pouces d'épaisseur, d'autres fois, elle avait cinq mètres d'épaisseur. Chaque jour, nous avons travaillé très dur, jusqu'à ce que l'épuisement s'installe, et pourtant, même alors, nous n'avons pas eu le luxe d'entrer dans nos sacs de couchage jusqu'à tard car nous avions le travail scientifique à mener. Une nuit, nous avons monté notre tente et au milieu de l'obscurité, nous avons été réveillés par un fracas tout-puissant. Le bruit que fait la glace lorsqu'elle craque et se presse contre elle-même est incroyable. Cela commence par un petit couinement, et construit et construit jusqu'à ce qu'il semble presque qu'un train est sur le point de traverser votre tente. Et il faut sortir et vérifier :parfois cela peut être loin mais d'autres fois le dérangement est vraiment très proche. La tente doit être déplacée rapidement, sinon nous serions tous pris dans le courant et emportés dans l'océan noir.