Le projet des grottes d’Ario
Pourquoi la spéléologie ?
Je suis aventurier, rêveur, passionné d’activités en plein air et, avant tout, spéléologue. Pourquoi choisir la spéléologie plutôt que l’escalade, le canyoning ou le trail ? Parce que les expéditions souterraines, parfois de 30 heures sans sommeil, offrent une euphorie unique. Aucun repère, aucune idée précise de ce qui se trouve au bout du tunnel : chaque virage peut révéler l’inimaginable.
La peur du noir : un obstacle à dépasser
Beaucoup redoutent la caverne, car elle ne ressemble à rien de connu. On peut imaginer une montagne, mais pas l’obscurité d’une galerie. Pourtant, les grottes, bien que reculées, sont souvent d’une beauté spectaculaire qui plonge le spéléologue dans une expérience sensorielle inoubliable.
Exploration du Pozu del Xitu
Lors d’une sortie en Espagne, à 860 m sous terre dans le Pozu del Xitu, mon partenaire Gaelan et moi suivions un cours d’eau dans un passage inexploré. Après quatre jours de campement sans lumière naturelle, le rythme était dicté par l’adrénaline et la fatigue, non par le jour ou la nuit.
Nous cherchions de nouvelles dérivations du tronçon principal. Un afflux d’eau inattendu nous a menés vers une entrée verticale. En escaladant des prises fragiles, nous avons découvert une galerie indépendante, prometteuse d’un nouveau secteur.
Mon cœur battait la chamade. L’excitation était mêlée à la prudence : à cette profondeur, une chute pouvait être grave. Gaelan, hilare, nous encourageait à continuer. Les premiers 100 m dévoilaient de vastes salles décorées, mais la galerie se rétrécissait rapidement, se terminant par une fente étroite remplie d’eau.
Malgré la déception, la curiosité l’a poussé à persévérer. En glissant dans la fente, l’eau m’a goutté le cou. Un cri a résonné, suivi d’un écho impressionnant qui m’a indiqué l’ampleur de la chambre derrière. Après un effort intense, nous sommes sortis d’un puits d’eau pour émerger dans une immense salle, plus grande que nos lampes ne pouvaient éclairer. J’ai crié, chanté, et le son s’est perdu dans l’immensité avant de revenir comme un écho lugubre.
Gaelan a voulu essayer le passage lui aussi. J’ai cédé le passage, mais la montée était périlleuse : prises qui s’effondraient, glissades dans l’eau, et une fatigue extrême. Nous avons finalement quitté la galerie, Gaelan m’a offert la partie sèche de son dos pour me réchauffer.
Vie au camp souterrain
Le camp, installé à 550 m d’altitude, était un véritable refuge. Nous avions installé une grande toile de parachute découpée, servant de tente à l’épreuve des tempêtes, à moitié kilomètre sous les montagnes. Un fil à linge, un poêle à bois, des espaces de cuisson et deux tentes intérieures nous permettaient de rester au sec et au chaud. Les vêtements mouillés étaient essorés au feu, et chaque journée débuta par le transport d’équipement à travers des fissures, des ascensions de 138 m (le « Flat Iron ») et l’utilisation d’un téléphone Nicola pour communiquer avec la surface.
Objectif de l’expédition
Notre mission : dévoiler et cartographier l’un des systèmes de grottes les plus profonds du monde. Depuis plus de cinquante ans, l’Oxford University Caving Club explore les Picos de Europa. Nous avons déjà découvert plus de 1 500 m de galeries, mais les conduits supérieurs restent ouverts, leurs courants d’air invitant les spéléologues les plus audacieux.
Un accident sous terre
Lors de la remontée, un bloc s’est détaché, me faisant chuter dans le vide. J’ai atterri sur un rocher, me fracturant le pouce et subissant de fortes douleurs aux genoux. Malgré la peur, j’ai refusé l’évacuation, préférant m’en sortir avec l’aide de Gaelan, d’une trousse de premiers secours et d’une détermination farouche. Après plusieurs heures d’escalade laborieuse, nous avons atteint la surface, épuisés mais sains et saufs.
Les radiographies ont confirmé deux fractures du pied, des lésions cartilagineuses aux genoux et une fracture du pouce. Malgré ces blessures, le cerveau a priorisé la survie : la douleur réduite a permis de continuer.
Perspectives
De retour au Royaume-Uni, le projet continue : la recherche d’un passage au‑delà du dernier puits d’eau, vers la « caverne maîtresse » tant rêvée. Chaque découverte rapproche un peu plus le puzzle de ces mondes souterrains.
Steph Dwyer présentera le projet des grottes d’Ario lors de la Kendal Mountain Festival, dans la session Petzl Underground, le samedi 16 novembre. Cliquez ici pour plus d’informations et pour acheter vos billets.
