Le projet des grottes d'Ario
Tant de gens sont terrifiés par la spéléologie parce que les grottes ne sont pas des endroits où les gens peuvent facilement imaginer ou s'identifier. Pas besoin d'être grimpeur ou alpiniste pour savoir au moins à quoi ressemble une montagne, mais pour la spéléologie, les gens savent rarement à quoi s'attendre et donc leur toile vierge est souvent peinte avec peur. En effet, les grottes peuvent être des endroits éloignés et engageants à explorer, mais souvent d'une beauté spectaculaire, vous plongeant de manière inattendue dans la plus unique des expériences physiques et sensorielles.
À une telle occasion, je me retrouve curieusement à suivre un ruisseau le long d'un passage inexploré à 860 mètres sous terre en Espagne, Pozu del Xitu. C'est qui sait à quelle heure de la nuit, 4 jours après le début de notre voyage de camping et je commence à perdre toute notion du jour ou de l'heure. Profond souterrain, le sommeil et le repos ne sont pas déterminés par les cycles du jour ou de la nuit mais par les cycles d'adrénaline et d'épuisement.
Gaelan et moi étions en mission pour rechercher méticuleusement tout nouveau passage menant à la ligne principale de la grotte. La recherche en haut et en bas d'un endroit en particulier a attiré notre attention. Monter pour enquêter plus loin, il semblait que nous avions découvert une entrée transportant plus d'eau que dans le cours d'eau principal ci-dessous. Il a continué verticalement vers le haut mais heureusement nous avons pu progresser rapidement en grimpant librement et en enchaînant des prises de mains friables. Pour mon plus grand plaisir, c'était exactement ce que nous recherchions – un développement important et indépendant de la grotte principale. 
Qu'est-ce que cela pourrait signifier? Où cela pourrait-il aller ? Mon cœur battait d'excitation mais j'essayais de me stabiliser pour ne pas perdre ma concentration; un accident à cette profondeur pourrait être très grave. Gaelan m'a appelé, mais tout ce qu'il pouvait entendre était des rires hystériques et l'annonce "ça va Gaelen, ça va… attendez de voir ça. Je souris doucement à moi-même, Voilà de quoi il s'agit, des moments comme ceux-ci lorsque vous posez vos yeux pour la première fois sur une grotte vierge inexplorée, se tenir là où aucun homme ne s'est tenu auparavant. Pour les 100 premiers mètres, la grotte se composait d'énormes, chambres bien décorées; les murs scintillent dans nos lumières. Plus haut, cependant, les murs semblaient se resserrer, aurions-nous pu nous réjouir trop tôt ? Le passage s'est finalement fermé jusqu'à ce que la seule voie d'accès soit une fente très étroite d'un côté. Il avait l'air ridiculement serré et le fond était rempli d'eau. Notre aventure semblait être terminée.
Vaincu, j'étais sur le point de faire demi-tour, mais la curiosité m'a poussé à voir si quelque chose pouvait se trouver au-delà. L'approche de la constriction était assez maladroite, me forçant à me coucher avec le délicieux accueil de l'eau qui coulait maintenant dans mon cou. J'ai essayé de glisser ma tête dans la fente étroite mais le seul espace qui laissait de la place pour mon casque a forcé ma tête vers le bas. Incapable de voir devant, j'ai crié à la place. Un écho élevé revint. Putain de $**7, cette chambre doit être énorme ! Une montée d'adrénaline m'envahit et ce qui semblait plus tôt comme serré et hideux était maintenant effrayant mais possible. Je devais juste trouver mon chemin dans cet inconnu noir. Mon cœur battait de peur et d'anticipation alors que je me forçais à descendre dans la partie la plus large de la compression, qui devait être dans l'eau, de toute évidence! Toute la moitié inférieure de mon corps était saturée jusqu'au bout de mon oreille, brièvement à un moment donné, j'ai dû plonger tout mon visage dans l'eau pour avancer, mais la tristesse a été instantanément oubliée une fois que j'ai émergé de l'autre côté dans une chambre massive, plus grand que ma lumière pourrait remplir. J'ai encore crié puis j'ai commencé à chanter, le son sembla disparaître dans l'énormité de cet aven solitaire pour se réverbérer comme un écho plus inquiétant de lui-même. Gaelan, enthousiasmé par mon hyperactivité, a décidé de tenter le coup. En un instant, mon exaltation a été remplacée par des images irrationnelles d'un Gaelan coincé et de moi frissonnant, trempée du mauvais côté d'une pression dont personne d'autre ne savait encore l'existence. Étant miniature comparé à Gaelan, j'ai eu suffisamment de mal à passer, alors je lui ai demandé avec empressement de me laisser passer en premier. Avec le manteau éthéré d'adrénaline maintenant parti, Je reculai prudemment en arrière – ma poitrine plus grosse maintenant avec des respirations agitées. J'en ai émergé ressemblant à un rat noyé et nous avons décidé qu'il était temps de faire demi-tour. Après une descente très sommaire, nécessitant beaucoup de concentration en raison de l'effritement des pieds et des mains, nous nous époussetons dans le cours d'eau principal ou dans mon cas essorons mon sous-vêtement en polaire. Gaelan le monsieur m'a donné le haut sec sur son dos pour me garder au chaud. Des heures après, nous sommes rentrés au camp à 550 mètres, fatigué et ravi d'entendre parler des découvertes simultanées faites par d'autres ailleurs. Nous avons appelé notre nouvelle découverte Slí na Síofra – la voie de la fée en irlandais.
Un jour donné, un instantané de l'expédition impliquerait beaucoup de choses. Les gens emballent furieusement leur équipement dans la chaleur torride du bol ario – des exercices, batteries, boulons, matériel d'escalade d'aide, etc. - tous les outils nécessaires pour laisser tomber ce puits inexploré ou escalader un aven non escaladé. D'autres pourraient être occupés à transporter le kit d'exploration et les fournitures de camp à travers des failles étroites, rampe et monte et descend d'innombrables emplacements. Un arrêt de ferry commun était le sommet de Flat Iron, un puits de 138 m au-dessus du camp dont les parois lâches permettaient à une seule personne de progresser à la fois de peur de surprendre la personne en dessous avec une pluie de rochers. Au camp, les gens sortaient de leurs sacs de couchage tôt le matin pour tenter de communiquer avec la surface à l'aide d'un téléphone Nicola – un équipement sophistiqué qui utilisait des ondes radio à basse fréquence pour transmettre des signaux à travers la roche et permettre le contact avec ceux au-dessus du sol.
La vie au camp était étonnamment bonne. Comment, vous pourriez demander, quand on arrive trempé jusqu'aux os sans vêtements de rechange après une journée d'exploration. Notre camp souterrain était cependant la fierté et la joie de cette expédition. C'était un havre soigneusement conçu qui équilibrait les coûts, taille et poids avec un moyen efficace de rester au chaud et surtout de se sécher à nouveau. Pour ce faire, nous avons érigé un espace de vie suffisamment grand pour accueillir plusieurs personnes à l'aide d'un parachute cargo découpé, Donc, essentiellement, nous vivions dans un énorme abri contre les tempêtes à un demi-kilomètre sous les montagnes. A l'intérieur, nous avions une corde à linge pour nos vêtements mouillés, amplement d'endroit pour cuisiner et manger et deux tentes intérieures pour dormir. Nous avons séché nos vêtements en nous déshabillant jusqu'à nos thermiques et en les séchant sur un poêle allumé. C'est à partir de là que de nombreuses aventures ont commencé. 
Le but de nos efforts a de nombreuses dimensions, mais si je devais le résumer en une ligne, je dirais - "déterrer et documenter l'un des systèmes de grottes les plus profonds du monde".
Ce n'est pas un espoir aveugle mais une éventualité 53 ans déjà dans la fabrication. Le fait séduisant qui me fait revenir aux Picos de Europa, année et année encore, on sait que l'eau s'enfonce très haut dans les pics calcaires et n'apparaît à nouveau que dans les gorges de Cares, des milliers de mètres plus bas. À ce jour, les expéditions du club de spéléologie de l'Université d'Oxford ont découvert plus de 1, 500 mètres de ce monde souterrain et pourtant des grottes plus haut dans la montagne sont encore grandes ouvertes, leurs courants d'air vers l'extérieur faisant signe au spéléologue avide. C'est ce qui nous motive lorsque nous avons mal au dos après d'innombrables jours de randonnée avec des sacs de 30 kilogrammes, quand on délire de spéléo toute la journée et de s'enfuir toute la nuit, quand nous traînons des centaines de mètres de corde à travers maladroitement, grotte difficile, ou lorsque nous subissons notre pire peur d'avoir un accident sous terre.
Trop, avoir un accident sous terre incarnerait leur pire peur. Certains pourraient même imaginer une fracture dans un cadre aussi reculé prélude à un sauvetage de plusieurs jours et qualifier ces activités risquées d'imprudentes. Pourtant, les expéditionnaires le comprennent et s'y préparent et s'entraînent, ce qui rend le pronostic d'un incident autrement grave beaucoup moins désastreux. Je peux malheureusement le prouver par l'expérience.
Je suis parti à la surface après un camp de plusieurs jours à Xitu. Désireux de revoir le soleil, Ian et moi sommes partis en avance sur les autres. Faire mon chemin à travers un bloc d'étranglement (mieux décrit comme un jeu de jenga à l'échelle humaine, mais avec des rochers) un rocher a glissé sous moi et m'a fait chuter presque jusqu'à ma disparition. Tout s'est passé si vite que je ne peux pas me souvenir de ce qui s'est réellement passé, à part le sentiment terrifiant d'apesanteur alors que je tombais à la renverse dans un espace ouvert sachant qu'une grosse goutte, terrassé avec des rochers déchiquetés se trouvaient en dessous. Je me souviens avoir suspendu à un gros rocher, s'accrochant à la vie mais incapable de bouger pendant que Ian en dessous essayait de manière précaire de m'empêcher de tomber davantage. « Step, tu as besoin de te relever" mais j'étais sans voix, complètement immobilisé par la vague de douleur intense dans laquelle je me trouvais. Finalement, j'ai réussi à me sortir du danger et je me suis étalé sur un rocher pour évaluer les dégâts que j'avais causés. La force descendante de ma chute sur une main tendue m'a fait disloquer mon pouce. Avec la douleur dans mes genoux, j'avais peur de ne plus pouvoir me relever. En gémissant et en me grondant, je me suis frayé un chemin jusqu'au fond de Flat Iron, ce spectaculaire terrain de 138 m dont je vous parlais tout à l'heure. Bien, c'était loin d'être merveilleux pour moi maintenant, mais l'une des nombreuses barrières de douleur et de sable qui s'étendent entre moi et la surface. je tremblais, l'adrénaline s'estompe maintenant et est remplacée par une douleur fulgurante. J'ai ressenti une envie irrépressible de sortir rapidement, avant que toutes les traces de bravoure ne soient usées par l'utilisation constante de membres meurtris. J'ai essayé de ne pas penser à ce qui m'attendait, mais plutôt de faire un petit pas à la fois. 
Un jour normal, il faudrait entre 5 et 8 heures à quelqu'un pour sortir du camp en fonction de ce qu'il devait transporter. Il a nécessité plus d'un demi-kilomètre de dénivelé positif et plusieurs kilomètres de spéléologie exigeante et variée comprenant de l'escalade sur corde sur 43 longueurs, traversant entre les parois du passage étroit du canyon et sortant latéralement à travers une faille étroite affectueusement appelée «Climax Rift». Comment quelqu'un avec des blessures à la main et aux deux jambes pourrait-il faire cela ?
La réponse amusante à cette question est l'évitement, à tout prix, de l'embarras de devoir être secouru. La vraie réponse est l'aboutissement de plusieurs choses. J'étais confronté à deux choix :m'asseoir au bas du Flat Iron en attendant dans le froid que quelqu'un fasse cette ascension de 5 à 8 heures, lancez l'appel au secours, attendez qu'ils se rassemblent puis descendez la grotte. Alternativement, je pourrais essayer de sortir par mes propres moyens mais pas sans l'aide d'un ami et d'un petit kit de première intervention comprenant une protection adéquate contre le froid, beaucoup de nourriture et, surtout, un soulagement approprié de la douleur - c'était le point de basculement critique entre la possibilité de me sortir et un sauvetage à grande échelle. J'ai opté pour ce dernier et 10 heures d'essais plus tard je suis ressorti à la surface épuisé mais sain et sauf.
Les radios ont ensuite montré que j'avais cassé deux os du pied, endommagé le cartilage de mes deux genoux et ébréché l'os de la jointure de mon pouce. Les médecins d'A&E ont été choqués par mon histoire, mais c'est incroyable comment fonctionne le cerveau, comment sa hiérarchie sophistiquée peut hiérarchiser ses réponses. J'aurais dû être tellement plus affaibli par mes blessures, mais d'une manière ou d'une autre, une fois ma douleur réduite, j'ai pu faire le nécessaire pour me mettre en sécurité. L'épreuve n'était pas aussi grave qu'on aurait pu l'imaginer.
Et donc c'était de retour au Royaume-Uni et travailler pour moi, mais l'expédition a continué à faire une percée qui avait été recherchée pour beaucoup, de nombreuses années - un chemin au-dessus du dernier puisard en aval vers la grotte principale que nous avions toujours rêvé de voir. Et ainsi l'histoire continue, une autre pièce du puzzle proche d'être résolue et d'autres encore à découvrir !
Steph Dwyer parlera du projet Ario Caves au Kendal Mountain Festival dans le cadre de la Petzl Underground Session le samedi 16 novembre. Cliquez ici pour plus d'informations et pour acheter des billets.
