Une odyssée à travers la Chine
Départ vers le Xinjiang
Avec une nervosité palpable, nous avons descendu à toute vitesse les rampes abruptes du bâtiment d’immigration, contourné un groupe de changeurs de devises du marché noir, et nous sommes engagés sur la route du Xinjiang. Rebecca et moi disposions de 90 jours pour parcourir la Chine à vélo, soit environ 5 000 km, de la frontière kazakhe jusqu’au Vietnam. Notre odyssée chinoise commençait.
Le désert du Xinjiang
Le Xinjiang, d’une superficie comparable à l’Europe de l’Ouest, apparaît surtout comme un désert sur la carte. Sa capitale, Urumqi, est la ville la plus éloignée de toute mer au monde. Nous avons pédalé vers l’est sur la unique route qui se fraie un chemin entre le Taklamakan et le Gobi. Cette région subit régulièrement vents violents, tempêtes de sable, chaleur torride ou froid glacial selon la saison – un environnement hostile à l’habitat humain. Des oasis, ponctuées de verdure, surgissent comme des mirages au milieu du désert aride, où l’eau est la seule source de vie. À chaque halte nous recomplétions nos provisions d’eau et de nourriture.
Un tronçon de 300 km à travers le néant
Après une semaine, nous avons atteint une zone vide de notre carte : 300 km de route à travers le désert. Avant de partir, nous avons fait le plein de vivres. En tant que sherpa, j’avais porté l’essentiel des rations, mais il était temps que Rebecca charge aussi, ajoutant 12 kg d’eau supplémentaire.
Les premiers défis
Le départ n’a pas été facile : malgré l’été qui n’était pas encore à son apogée, la chaleur était écrasante et le vent de face brûlant. L’eau tiède dans nos gourdes ne désaltérait pas, et je rêvais déjà de boissons glacées. Le paysage stérile offrait peu d’abri, nous avons donc trouvé refuge dans l’un des nombreux tunnels sous la route, habituellement utilisés comme toilettes. Après avoir contourné quelques « mines humaines », nous avons installé notre tente.
Une nuit dans le tunnel
Le vent a changé de direction pendant notre sommeil, transformant le tunnel en un conduit de sable. La toile de la tente s’est gonflée, le sable a pénétré la porte en mailles et recouvert tout autour. Allongés, nous regardions les camions passer à six pieds au-dessus de nos têtes, nous demandant ce que nous faisions là.
Le café du désert
Le matin suivant, un vent de face hurlant nous a contraints à repartir. Après quelques heures de lutte, nous avons découvert un café isolé. Nous y sommes restés 24 heures pendant que la plus grande tempête que nous ayons jamais vue faisait rage dehors. Nous avons mangé des nouilles, bu du thé et observé le sable tourbillonner contre les fenêtres. Le propriétaire, inquiet, nous a offert le sol du café pour dormir.
Un record de 200 km
Au petit matin, le vent s’était calmé. Nous avons rapidement parcouru 200 km jusqu’à Hami, battant notre record personnel. Nous avions encore 15 L d’eau et dix paquets de nouilles instantanées dans nos sacs.
Découverte de Hami et du quotidien chinois
Hami nous a offert un regain d’énergie, mais la Chine nous a semblé parfois comme une autre planète : langue incompréhensible, cuisine inconnue, coutumes surprenantes. Les toilettes publiques étaient souvent des latrines sans porte ni chasse. Les marchés débordaient de produits étranges, les bus klaxonnaient sans cesse et les rues grouillaient de monde.
La Grande Muraille et les paysages changeants
En poursuivant notre route, nous avons aperçu la partie occidentale de la Grande Muraille, faite de terre compactée et haute de trois mètres, bien loin des images touristiques. Plus au sud, dans la province du Gansu, le désert a laissé place à des montagnes verdoyantes où chaque parcelle de terre était cultivée à la main, irriguée par des canaux soigneusement taillés.
Vie rurale et contrastes
Les villages se succédaient, témoignant d’une économie en plein essor qui n’atteint pas encore les zones rurales. À côté de routes modernes, les maisons en terre manquent d’eau courante et d’assainissement. Des femmes labouraient le riz à la main tandis que des trains à grande vitesse traversaient leurs champs.
Sichuan et les cols montagneux
Dans le Sichuan, les cols élevés étaient inévitables. Nous avons emprunté une route secondaire boueuse, à 2 200 m d’altitude, qui est devenue presque impraticable après une averse. Trois jours à pousser nos vélos dans la boue nous ont offert des panoramas spectaculaires et des villages reculés où nous étions toujours le centre d’attention.
Rencontre à Zhaotong
Vers la fin de notre aventure, nous avons rencontré Shirley, enseignante d’anglais à Zhaotong (Yunnan). N’ayant jamais vu d’étranger, elle a organisé un dîner festif. Une dizaine de personnes se sont rassemblées autour d’une grande table ronde, buvant bière à la petite gorgée et partageant un énorme hot‑pot. La soirée s’est terminée dans un chaos joyeux, les tables couvertes de nourriture et de bière.
Conclusion
Le 90ᵉ jour, nous avons quitté la Chine pour le Vietnam. La Chine a été le pays le plus exigeant que nous ayons traversé à vélo, mais c’est précisément ce qui rend ces souvenirs si vivaces. Un pays immense, aux cultures millénaires, aux paysages contrastés – déserts, montagnes, villes futuristes et villages modestes – nous a offert une aventure inoubliable qui résume l’essence même du cyclotourisme.
