À l'ouest des Hébrides
Un orque gigantesque surgit de l’eau, saute majestueusement puis retombe dans l’océan, créant une gerbe d’écume. Ce spectacle d’accueil restera gravé dans nos mémoires alors que nous foulons le pont d’observation du ferry qui fend le Minch. Après un trajet de 24 heures combinant voiture, train, bus et ferry, nous accostons à Stornoway, capitale de Lewis et Harris, l’une des extrémités du Royaume-Uni.
Objectif de l’aventure
Nous voulons parcourir les Hébrides extérieures à VTT, transportant des packrafts gonflables pour traverser à la voile les détroits entre les îles isolées. Le vent dominant vient du sud‑sud‑ouest, nous avons donc planifié une route vers le nord. Les prévisions annonçaient cependant un vent du nord fort, qui aurait freiné notre progression. Nous avons donc choisi de commencer au sommet des îles et de descendre vers le sud.
Départ du Butt of Lewis
Nous quittons le phare de Butt of Lewis, à plus de 300 km de notre objectif final, Barra, et sommes immédiatement confrontés à un vent de face décourageant. Malgré cela, nos jambes fraîches nous permettent d’accomplir les premiers 50 km et d’atteindre notre premier camp sur une plage où les vagues de l’Atlantique se brisent sur le sable blanc. Nous montons nos tentes au bord des dunes, sous une lumière dorée qui, à cette latitude, persiste pendant des heures à l’approche du solstice d’été.
Jim, amateur de café, sort un grain spécialement torréfié pour le voyage, arborant même son propre logo. Après le dernier verre du meilleur café brésilien, nous quittons le camp, emportant avec nous le mauvais temps qui s’annonce.
À travers les collines de Lewis et Harris
Nous prenons la direction la plus directe à travers les montagnes accidentées de Lewis et Harris. Le gravier se dissout peu à peu, laissant place à des sentiers de terre et à une nature sauvage où les traces de civilisation deviennent rares. Le ciel sombre reflète l’épreuve qui nous attend : porter nos VTT lourdement chargés sur des sommets sans fin, entre tourbières profondes et pentes abruptes. Le paysage, rappelant les fjords norvégiens, devient chaque jour plus hostile, le vent et la pluie se transformant en bourrasques torrentielles qui semblent toucher le sol.
Après sept heures de marche, nous retrouvons enfin une piste simple, remontons sur nos vélos et, malgré un vent qui nous arrête à plusieurs reprises, parvenons à rejoindre un pub juste à temps pour la dernière tournée.
La côte de Harris
Le lendemain, nous enchaînons avec la côte découpée de Harris, où les sentiers côtiers serpentent d’une baie à l’autre. Nous atteignons le bout de l’île la plus grande du Royaume-Uni (hors Grande-Bretagne et Irlande), mais les incertitudes persistent.
Le défi du packraft
Nous avions espéré traverser les détroits en packraft, une première à notre connaissance. Après un long échange avec les garde-côtes, nous sommes avertis des vents de force six du sud et d’une visibilité marine très mauvaise. Malgré nos ambitions, les packrafts sont très sensibles au vent ; la traversée serait donc à la fois irresponsable et potentiellement mortelle.
Nous prenons alors le ferry pour Berneray, puis un court trajet plus abrité vers North Uist. Les eaux claires abritent loutres, chouettes et aigles de mer.
Le vent tourne
Le jour suivant, le vent de face cède enfin place à un vent arrière. Nous profitons d’une agréable brise pour pédaler jusqu’à South Uist. Face au détroit de Barra, les îles apparaissent à une dizaine de kilomètres, le vent toujours présent mais désormais à notre avantage.
Jim, peu expérimenté en packraft, décide de rester sur le rivage. Je prends la mer seul, mon vélo solidement attaché au bateau. Au départ, l’eau est calme, mais rapidement les vagues s’élèvent, les embruns fouettent le radeau et la navigation devient un véritable défi entre les rochers de Fuday.
Après une traversée éprouvante, nous atteignons les plages de Barra, deux heures après le départ. Soulagé, j’appelle Jim pour confirmer que tout va bien. Ensemble, nous parcourons l’île à vélo, clôturant ainsi les 300 km de notre périple.
Cette aventure montre que, même face aux forces de la nature, il est possible de combiner vélo et packraft pour franchir les mers les plus sauvages, ouvrant une nouvelle perspective de voyage autonome.
