Mile…Mile et Demi

Jour 5 : Le col Donohue à 11 000 pieds

C’était notre cinquième journée de randonnée et, ce matin-là, le défi qui nous attendait était le col Donohue, culminant à 11 000 pieds. Les gardes‑forestiers du bureau de la forêt de Yosemite nous avaient fortement mis en garde : plusieurs randonneurs avaient déjà été contraints de rebrousser chemin à cause des conditions extrêmes de la saison la plus neigeuse des Sierra Nevada en plusieurs décennies. Compléter les 219 miles du John Muir Trail (JMT) était déjà un exploit cette année, et nous l’accomplissions en même temps que nous filmions et photographiions chaque étape.

Départ du sud – De Yosemite au sommet du mont Whitney

Nous descendions le JMT depuis Yosemite vers le sommet du mont Whitney. La veille, nous avions traversé le paisible canyon de Lyell Creek, plat et verdoyant. Les quelques randonneurs du Pacific Crest Trail que nous avons croisés, remontant le sentier, étaient déjà endurcis : ils avaient franchi les hauts cols, traversé des rivières dévalant les crêtes et parcouru des kilomètres de désert du Mojave. Leurs réponses à nos questions sur le col Donohue variaient entre un « c’est assez sale » secoué et un « Ce n’est pas si terrible, restez groupés, vous y arriverez ». Nous savions toutefois qu’il nous attendait plus d’un millier de pieds de neige à gravir.

Des randonneurs modernes face à la montagne

Pour les plus jeunes et les aventuriers au cœur vaillant, le défi peut sembler moins intimidant. Pourtant, nos métiers dans la société moderne nous enferment souvent dans des pièces sombres devant des écrans. En janvier 2011, autour d’une bière au Tony’s Dart Away, nous n’avions jamais imaginé devoir escalader de la neige verticale. Nous nous sommes demandé si nous serions capables d’accomplir le sentier dans les semaines précédant le départ. Finalement, nous avons décidé de tenter l’aventure, en nous accordant la possibilité d’abandonner si le danger devenait trop grand.

Les premiers pas dans le col

Les deux premiers kilomètres du col étaient raides mais dépourvus de neige. Après environ une heure de marche, nous avons atteint un pont traversant un ruisseau tumultueux, où nous avons déposé nos sacs pour prendre quelques clichés. À peine passé le pont, la neige est apparue et le sentier a disparu sous le blanc. Nous avons suivi des traces à travers le couvert forestier et autour d’une crête ; à la sortie des arbres, le spectacle était à couper le souffle : une immense cuvette avec un lac gelé au fond, et, derrière, un mur de neige d’un millier de pieds de haut, sillonné comme des fourmilières par d’infinies zigzags.

Nous avons de nouveau posé nos sacs et, presque à contre‑cœur, nous avons capturé davantage d’images. Ric, à notre insu, est resté en arrière pour filmer le reste du groupe franchissant le mur et immortaliser l’ampleur de la montée.

Photographier en plein effort

Sur un sentier d’une beauté épique, il est tentant de vouloir immortaliser chaque panorama. Mais lorsqu’on parcourt dix miles par jour, parfois en affrontant des moments périlleux, il est impossible de tout filmer, même avec plusieurs caméras. En post‑production, nous aurions aimé disposer de plus d’images des passages les plus dangereux ; les réactions du public lors des timelapses du ciel étoilé le confirment. Nos priorités restaient toutefois la sécurité : éviter de tomber, protéger nos équipements et ne pas sacrifier le repos après une longue journée de marche. Disposer d’un film suffisamment riche pour raconter une histoire captivante nous rend très fiers.

Le sommet et la traversée du col

Plus nous gravissions le mur, plus la pente se faisait raide ; au dernier tronçon, un long écart de neige s’offrait à côté de la trajectoire. Chaque pas renforçait notre confiance. Le panorama sur le Lyell Creek, en direction des prairies de Tuolumne, était à la fois époustouflant et récompensait l’effort. Une fois le sommet atteint, une autre crête nous attendait. Ce fut difficile et légèrement angoissant, mais assis au sommet du col, filmant les nuages duveteux au-dessus de la crête orientale des Sierras – pendant que des marmottes dérobaient notre déjeuner – nous avons laissé échapper un soupir collectif de soulagement.

Au‑delà du col Donohue

Durant les trois semaines suivantes, nous avons franchi des cols encore plus élevés dans des conditions de neige bien pires. Nous sommes devenus plus efficaces à filmer tout en marchant, assez pour réaliser un documentaire complet de notre aventure. Mais le plus important, c’est que ce récit ne représente qu’une partie de l’histoire. Ce qui rend notre aventure et notre film significatifs, c’est que la somme dépasse largement les parties : chaque jour de neige, chaque point de vue, chaque style artistique et chaque individu qui partage son expérience contribuent à la richesse du tout.