Sitka à Hoonah
Il y a sept ans, alors qu'il pagayait sur la même partie de la côte - ce qui est maintenant la côte extérieure du sud-est de l'Alaska, J'étais sûr qu'ils avaient été écrasés sur les rochers. En pagayant avec un compagnon quelque peu inconscient fin septembre, nous avons couru entre les tempêtes et esquivé d'énormes vagues déferlantes sur les récifs au large, toujours à la recherche d'eau protégée et craignant d'essayer d'atterrir n'importe où sur la côte exposée. J'ai imaginé que les petits bateaux en bois avec des étrangers naïfs n'étaient pas de taille pour un tel endroit. Quant à notre équipe hétéroclite de deux personnes, nous avons fait avec succès le voyage de Sitka à Hoonah cette année-là, mais mon compagnon pagayeur a refusé de faire du kayak avec moi à nouveau.
Depuis lors, « Sitka to Hoonah » s'était imposé dans mon esprit comme l'ultime aventure en kayak du sud-est de l'Alaska. Loin des célèbres glaciers, bateaux de croisière, et les eaux protégées des fjords de l'Alaska, il offrait un véritable voyage en pleine nature, avec toutes les conditions sauvages que le nord du Pacifique avait à offrir. Cet été, J'ai prévu de revenir avec le photographe Daniel Fox, et Debbie Hingst, mon ami et ancien élève de kayak. Debbie a découvert le kayak plus tard dans sa vie, mais l'a poursuivi avec la même détermination qui lui a servi de pilote de brousse et d'infirmière de la santé publique dans la brousse de l'Alaska. Elle avait bien progressé et tenait à repousser ses limites.
Notre voyage couvrirait 140 miles en 11 jours, avec une logistique de navette aux deux extrémités assurée par les ferries de l'Alaska Marine Highway, principale source de transport pour les gens dans cette partie du monde. Nous ferions un parcours à travers les îles grandes et petites, en suivant la côte extérieure des îles Chichagof et Yakobi au nord jusqu'à Cross Sound, puis dirigez-vous vers les eaux intérieures du détroit glacial, avant d'arriver dans le village tlingit natal de Hoonah. 
Le timing est tout. L'été 2013 restera longtemps dans les mémoires dans le sud-est de l'Alaska comme l'un des plus bénins de tous les temps. températures chaudes, des vents légers et une mer calme ont prévalu. Nous avons commencé notre voyage à Sitka et sommes passés devant l'île Kruzof où nous avons eu un premier aperçu des légendaires ours bruns de la région, dans ce cas, une truie et son petit se nourrissent dans les vagues sur une belle plage de sable de Sea Lion Cove. Le mois d'août dans le sud-est de l'Alaska est une période de générosité incroyable. Les cinq espèces de saumon du Pacifique retournent à leurs frayères dans les cours d'eau tout le long de la côte. Cela amène les ours bruns côtiers, plus abondante sur ces îles que partout dans le monde. Ils ont subsisté de plantes et de mollusques pendant la majeure partie de l'été et sont plus que prêts à obtenir de vraies calories avant le long hiver nordique. Les restes qu'ils laissent derrière eux sont traînés dans la forêt et grignotés par des pygargues à tête blanche, loutres de rivière, corbeaux, et des belettes. Les petits morceaux se décomposent et apportent des nutriments océaniques à la forêt, préparer le terrain pour les générations futures d'alevins de saumon. Ici, la toile de la vie se joue sous vos yeux. Avec des conditions aussi calmes, notre groupe a pu explorer une grande partie de la région qui est généralement interdite en raison des conditions météorologiques. Nous avons pagayé loin au large des îles White Sisters, une colonie pour l'otarie de Steller. Quand nous avons atteint les îles, Daniel s'est glissé pour une photo et a obtenu plus que ce qu'il avait prévu - une fête de bienvenue de 30 des grands types bruyants est venue pour lui montrer à quoi ressemble l'haleine d'otarie (pas bon, natch). Un petit rorqual a fait surface à quelques mètres de nos kayaks et plongeons, les guillemots et les guillemots étaient des compagnons constants. En continuant vers le nord, nous avons profité de la faible houle et des vents légers pour pagayer dans des grottes et des arches marines spectaculaires. Nous avons trouvé un évent jaillissant d'une fissure dans les falaises et avons serré nos bateaux suffisamment près pour un refroidissement par le tuyau d'incendie de la nature. Se rafraîchir dans un évent ? Pagayer dans des grottes marines ? Était-ce l'Alaska ou le Mexique ?
Alors que nous atteignions Cross Sound et commencions à nous diriger vers les eaux intérieures, des baleines à bosse nous ont rejoints. Les forts courants générés par les énormes échanges de marées dans cette partie du monde font venir du phytoplancton et du zooplancton du golfe d'Alaska. Ils attirent à leur tour un grand nombre de petits poissons argentés :hareng, capelan, et lançon. Nous le savions en particulier lorsque nous pagayions sur un banc de capelan. Étrangement, les petits poissons argentés dégagent l'odeur caractéristique des concombres. Attiré par les énormes bancs de poissons-appâts, les baleines à bosse passent l'été à ce buffet très productif, se gaver en vue du retour vers les aires de reproduction hivernale à Hawaï. Les bruits de culasse au loin, claquement de queue, l'alimentation en fente et la respiration pure deviendra la bande originale de la seconde moitié du voyage. 
Ces mêmes courants qui alimentent les baleines permettent une excellente pratique des compétences. Les îles Inian sont la passerelle entre le Pacifique ouvert et les fjords intérieurs, donc une énorme quantité d'eau les traverse à chaque tour de marée. Dans un canal connu sous le nom de Mosquito Pass, nous avons trouvé une autre zone d'échouerie d'otaries. Des dizaines d'entre eux ont joué dans les courants, sauter en groupe comme une équipe de nage synchronisée d'otaries. Pendant que nous regardions, le courant dans le canal entre les îles n'a cessé de croître avec la marée montante jusqu'à ce qu'il coule comme une rivière puissante, complet avec bains à remous et vagues stationnaires. Le fait qu'il arrivait de l'océan plutôt que de sortir en faisait un moment et un endroit parfaits pour pousser un peu les choses. Nous avons décidé de traverser en ferry. Daniel est allé le premier et s'est battu pour atteindre la sécurité de l'eau calme de l'autre côté. J'ai entraîné Debbie, qui était naturellement nerveux étant donné le courant et les énormes lions de mer déchirant le saumon dans le tourbillon à côté de nous. À mi-chemin, nous avons réalisé que nous n'y arriverions pas et j'ai crié que nous devrions faire demi-tour et remonter le courant pour nous mettre en sécurité. Une forte ligne de Foucault a attrapé son bateau et juste comme ça, Debbie faisait partie d'un club de natation d'otaries. Elle a gardé son sang-froid et s'est accrochée au bateau et à la pagaie jusqu'à ce que nous puissions l'atteindre. Les lions de mer ont regardé avec un vif intérêt pendant que nous sauvions Debbie et que nous nous rassemblions. Vêtu d'une combinaison étanche, elle n'était pas du tout fatiguée et bientôt nous avons ri et revécu l'épreuve encore et encore.
La nourriture était partout. Août est la meilleure période de récolte dans le nord, et les kayakistes soucieux de leur subsistance peuvent très bien s'en sortir. Nous avons complété nos repas avec des champignons comestibles et des baies, et se nourrissait dans la zone intertidale pour les patelles. Un leurre traîné sur une ligne à main des kayaks fournissait un savoureux sébaste noir chaque fois qu'il entrait dans l'eau. Le soir, nous nous étendions sur des plages de gravier parfaites près d'un petit feu et regardions le ciel, commence juste à s'assombrir après les longues journées de l'été nordique, dans l'espoir de voir des aurores boréales.
La dernière nuit de notre voyage, un magnifique coucher de soleil a illuminé les montagnes Fairweather au-dessus du détroit glacé. De notre campement, niché dans un carré de fraises mûres et de myrtilles, nous avons contemplé l'océan vitreux scintillant d'or et de rose. Nous nous sommes souvenus à quel point le voyage s'était parfaitement déroulé à tous points de vue. Comme si le signal, un groupe rare d'orques est passé par là, d'énormes nageoires dorsales s'arc-boutant sous le soleil couchant. Mes pensées revinrent aux marins russes du XVIIIe siècle. Peut-être que rien de mal ne leur est arrivé - pas de vagues écrasantes, pas de courants de déchirure mortels, pas d'indigènes peu accueillants. Peut-être qu'ils sont tombés amoureux de cet endroit et ont décidé que la vie à terre dans cette terre généreuse était bien meilleure que le navire. Le cas échéant, qui pourrait les blâmer ?
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