De Sitka à Hoonah

Contexte historique

Un soir de juillet 1741, le navire russe St. Paul aperçut des oiseaux et des troncs d'arbres flottants, signe indiscutable qu'il avait atteint la côte inexplorée de l’Amérique du Nord. Le capitaine Alexei Chirikov, séparé depuis plusieurs semaines du commandant Vitus Bering et de son St. Peter, décida d’envoyer une petite embarcation à terre pour revendiquer le territoire au nom de la Russie. Aucun des deux bateaux n’est jamais revenu, et le St. Paul dut repartir, à court d’eau et de moyens d’atterrissage. Le détroit qui sépare aujourd’hui l’Asie de l’Amérique du Nord ne porte donc pas le nom de « Chirikov ». Le sort des marins russes reste un mystère.

Planification de l'expédition

Il y a sept ans, en pagayant le même tronçon de côte – aujourd’hui la côte extérieure du sud‑est de l’Alaska – je pensais que les marins russes s’étaient écrasés sur les rochers. En septembre, avec un compagnon de pagaie peu expérimenté, nous avons affronté des tempêtes, contourné des récifs et cherché sans cesse des eaux abritées, redoutant toute tentative d’atterrissage sur la côte exposée. Cette aventure nous a conduits de Sitka à Hoonah, mais mon compagnon a juré de ne plus jamais pagayer avec moi.

Depuis, le trajet « Sitka–Hoonah » est devenu pour moi le défi ultime du kayak en Alaska du Sud‑Est : loin des glaciers célèbres, des croisières et des eaux protégées des fjords, c’est une véritable immersion dans la nature sauvage du Pacifique Nord.

Été 2023, j’ai organisé un nouveau périple avec le photographe Daniel Fox et mon amie Debbie Hingst, ancienne élève de kayak. Debbie, infirmière de santé publique et pilote de bush, a découvert le kayak tardivement mais l’aborde avec la même détermination que dans ses autres métiers.

Le périple

Nous devions parcourir 140 miles (225 km) en 11 jours, en profitant des ferries de l’Alaska Marine Highway aux deux extrémités. Le trajet traversait les îles de Chichagof et Yakobi jusqu’à Cross Sound, puis les eaux intérieures du détroit d’Icy avant d’atteindre le village tlingit de Hoonah.

L’été 2023 a été exceptionnellement doux, avec des vents légers et une mer calme. Après le départ de Sitka, nous avons glissé le long de Kruzof Island où nous avons aperçu une ourse brune avec son petit, se nourrissant sur la plage de Sea Lion Cove. En août, les cinq espèces de saumon du Pacifique remontent les rivières, attirant une profusion d’ours bruns qui complètent leur régime de plantes et de mollusques avant l’hiver.

Faune et paysages

Le calme nous a permis d’explorer des zones habituellement inaccessibles. Nous avons pagayé jusqu’aux îles White Sisters, colonie de phoques de Steller. Daniel a voulu prendre une photo, mais une bande de trente phoques l’a accueilli avec un parfum peu agréable. Un rorqual à bosse a surgi à quelques mètres de nos kayaks, tandis que des plongeons, des murreaux et des macareux nous accompagnaient.

Nous avons pénétré dans des grottes marines et des arches spectaculaires, découvrant un souffleur d’eau jaillissant d’une fissure dans les falaises – un rafraîchissement naturel rappelant les bains d’eau chaude. Plus tard, dans Cross Sound, des baleines à bosse ont rejoint notre convoi, attirées par les courants riches en phytoplancton et zooplancton qui nourrissent des bancs de hareng, de capelan et de sardine. Le parfum de concombre émanant des capelans était inoubliable.

Défis et aventures

Les courants de l’archipel Inian, passerelle entre le Pacifique ouvert et les fjords intérieurs, offrent d’excellentes opportunités d’entraînement. Dans le passage Mosquito Pass, des phoques jouaient comme une troupe de natation synchronisée. Le courant, renforcé par la marée montante, se transformait en un véritable fleuve avec tourbillons et vagues stationnaires. Daniel a tenté de traverser en premier, luttant pour atteindre l’eau calme de l’autre côté. Debbie, nerveuse, a été entraînée par le courant et a fini prise dans un tourbillon de phoques dévorant du saumon. Elle a gardé son sang-froid, s’accrochant à son kayak jusqu’à ce que nous la ramenions en sécurité. Habillée d’une combinaison étanche, elle n’a subi aucun dommage et nous avons ri de l’incident pendant le reste du voyage.

Alimentation et vie en pleine nature

Août est la saison des récoltes dans le Nord. Nous avons complété nos repas avec des champignons comestibles, des baies, des limpetes des zones intertidales et un leurre de poisson noir (black rockfish) sur une ligne à main. Le soir, nous nous installions sur des plages de gravier, allumions un petit feu et observions le ciel pour espérer l’aurore boréale.

Conclusion

La dernière nuit, le coucher du soleil a embrasé les montagnes Fairweather au-dessus du détroit d’Icy. Installés parmi des fraises des bois et des nagoonberries, nous avons admiré l’océan miroitant d’or et de rose. Soudain, une rare poignée d’orques a traversé, leurs nageoires géantes dansant sous le crépuscule. Je n’ai pu m’empêcher de penser aux marins russes du XVIIIᵉ siècle. Peut‑être n’ont‑ils jamais été victimes d’un drame, mais ont simplement succombé au charme de cette terre généreuse.

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