Une bouffée d'air arctique
"Sois prêt! Dix… neuf… »
Il y a six mois, je n'avais jamais entendu parler des Speedwings, J'étais totalement obsédé par l'escalade et je n'avais pas le temps pour d'autres disciplines. Ma vie tournait autour de la préparation continue de la prochaine mission d'escalade :s'entraîner, recherche, entraînement, recherche. Mais alors, brusquement, une clé inattendue a été lancée dans les travaux :la formation, recherche, entraînement, blessées. Je m'étais trop entraîné et j'en ai payé le prix, subir de graves dommages aux tendons de ma main droite. J'ai tout de suite su qu'il faudrait plus que quelques mois pour récupérer. Au début, j'ai paniqué, me demandant ce que je ferais sans grimper dans ma vie. Cette préoccupation a rapidement évolué vers quelque chose de différent :« que puis-je faire maintenant que je ne grimpe pas ? » C'était un subtil, mais significatif, changement de mentalité. Plutôt que de se sentir perdu, En fait, je me sentais libéré. Je pouvais faire tout ce que je voulais !
J'ai flirté avec différentes idées. Surfant, kayak, slackline. Mais mon esprit a continué à dériver vers les montagnes. J'ai besoin d'être à la montagne. Et puis ça m'est venu :je m'entraînerais dans un sport qui pourrait se combiner avec l'alpinisme, un sport qui le compléterait, voire l'améliorer. Le principal inconvénient de l'escalade est que vous passez tout votre temps à lutter contre la gravité et n'exploitez jamais vraiment toute l'élévation durement gagnée que vous avez acquise. j'allais y remédier, et la réponse était Speedflying. Je n'avais absolument aucune expérience dans aucun sport d'aviation, mais cela n'avait pas d'importance. J'avais une vision et j'allais la réaliser.
"... huit... sept... six..."
Après avoir convaincu mon frère Niall de se mettre au sport aussi, nous avons commencé à planifier une expédition dans laquelle nous allions combiner l'alpinisme et le speedflying. Escalade alpine, à l'aide de crampons et de piolets, ne serait pas gêné par ma blessure et nous permettrait de lancer nos Speedwings à skis; une option plus sûre et plus pratique que le lancement à pied. Les Speedwings eux-mêmes ne pèsent que 2,5 kg et pourraient donc être fourrés au fond de nos sacs sans nous encombrer pendant la montée. Nos critères pour le voyage étaient que nous voulions voyager dans un endroit vraiment éloigné. Quelque part qui exigerait une approche passionnante et aventureuse; quelque part où il n'était pas possible d'acheter un guide de destination avant de partir. Après des semaines de recherche, nous avons trouvé notre destination idéale sous la forme d'une vallée isolée dans la chaîne de montagnes orientale du Groenland. Il n'existe pas de cartes détaillées de la région, mais l'imagerie satellite a montré des pics escarpés s'élevant à des milliers de pieds au-dessus de grands glaciers blancs et bleus. Parfait! Il ne nous restait plus qu'à trouver comment y arriver.
Début avril, Niall et moi nous sommes envolés vers un endroit très venteux, Groenland très hivernal. En franchissant les portes du hangar de l'aéroport, nos yeux ont été immédiatement attirés par une peau d'ours polaire d'une taille impressionnante accrochée au mur. Constatant notre intérêt, un employé de l'aéroport s'est faufilé et a expliqué que l'ours avait été abattu alors qu'il attaquait un touriste qui débarquait d'un avion. Bienvenue au Groenland ! Notre aventure avait commencé. Une courte balade en motoneige nous a emmenés à Kulusuk, un village groenlandais traditionnel avec une population en déclin d'environ 230 personnes. Ici, nous avons fait le plein de Haribo, emballé nos traîneaux, et laissez le chef local savoir où nous voulions aller. Le départ du lendemain matin a été retardé car une grande quantité de glace de mer avait soufflé dans la baie pendant la nuit, ce qui nous a empêché de sortir en bateau. Pas de problème. Quelques heures plus tard, nous longeons la côte en motoneige, conduire pendant une heure avec des traîneaux à la remorque, jusqu'à ce que nous arrivions à une zone de glace de mer consolidée où nous avons dit au revoir à notre ami de Kulusuk et avons traversé péniblement la glace pour rencontrer un batelier d'un village voisin. Pendant les heures qui ont suivi, nous avons tranquillement traversé un labyrinthe de pentes abruptes, îles montagneuses. Le doux « put-put » des moteurs hors-bord était le seul bruit dans un paysage par ailleurs silencieux. Je suis sorti de ma rêverie lorsque le batelier a mis quelques tours supplémentaires pour nous lancer sur la glace à la lisière d'un fjord gelé. C'était la fin de la ligne pour le bateau, nous avons déchargé nos skis et nos traîneaux et avons dit au revoir à notre batelier alors qu'il roulait hors de vue. A partir de là, nous étions totalement seuls. Et nous l'avons ressenti.
"... cinq... quatre... trois..."
Nous installons notre camp de base pour une demi-journée de ski dans le fjord. C'était plus qu'excitant d'être assis dans une chaîne de montagnes, un caractère proche du massif du Mont Blanc, et pourtant avoir la place totalement pour nous-mêmes. Où commencer? Il y avait tellement d'objectifs possibles. Le lendemain, nous avons effectué notre premier vol d'entraînement. Après avoir skié sur le flanc d'un glacier bleu-vert spectaculaire, nous avons créé des rampes de lancement sur une pente légèrement inclinée perchée à quelques centaines de mètres au-dessus du sommet du glacier. Partis l'un derrière l'autre, nous profitons d'une descente bienheureuse; plongeant sans effort sur les séracs et les crevasses tumultueuses avant d'atterrir et de skier pendant une minute supplémentaire, s'arrêtant à quelques centaines de mètres de notre campement. 
Avec un vol d'échauffement dans le sac, nous avions hâte de grimper, pour bien nous préparer pour un vol du haut de l'un des sommets sans nom qui nous dominaient. A une courte distance de notre camp, nous avons repéré exactement ce que nous recherchions :une énorme cascade de glace. En l'examinant de près, nous pouvions voir qu'il semblait s'être formé à partir des débris d'une avalanche qui s'était déversée sur une série de falaises en surplomb et avait manifestement subi suffisamment d'action de gel-dégel pour devenir de la glace solide. Armés de seulement cinq broches à glace et d'un enfileur Abalakov, nous sommes partis par une matinée glaciale, aux alentours de -15°C, pour s'attaquer à la cascade. Nous n'avions toujours pas compris l'échelle de la vallée et alors que nous nous approchions lentement de la cascade, elle semblait grandir et grandir, raidissement en même temps. Ce qui, de loin, ressemblait à une approche directe de la base s'est lentement mais sûrement transformé en une véritable escalade sur glace, et avant de savoir ce qui se passait, je me suis retrouvé à jouer en solo sur de la glace de grade IV et je n'étais même pas encore au bas de la cascade principale. Nous avons abordé la cascade de glace verticale et déversante en trois longueurs; trois longueurs impeccables de glace de qualité dans le cadre le plus remarquable dans lequel j'aie jamais grimpé. Nous avons nommé la route The Ephemeral Avalanche.
Nous sommes retournés au camp ce soir-là en sachant que nous étions prêts. En regardant de notre tente, nous avons choisi une montagne à l'allure particulièrement excitante avec un glacier spectaculaire dévalant juste en dessous du sommet. C'était notre montagne. C'était ce que nous étions venus faire.
C'est ainsi que nous nous sommes retrouvés ici. Perché au sommet même d'un pic sans nom avec la plus belle chaîne de montagnes s'étendant sous nous, pas une autre âme à des kilomètres, secondes avant de se lancer dans l'inconnu. Je respire profondément l'air froid de l'Arctique.
"... deux... un... Allez-y !"
Arctic Air est projeté au Kendal Mountain Festival dans le cadre du programme d'alpinisme diffusé à divers moments du week-end. Pour plus d'informations, visitez :mountainfest.co.uk.
