Sky Walking dans les hautes Sierra
Une symphonie de pierres et de glace
Tout bouge, tout résonne. Dans un champ de gravier géant, les empilements de roches tremblent comme d’effrayantes tours dans un jeu de Jenga géant. Des blocs tombent sans cesse du haut et du bas, le glacier grince et explose, créant une cacophonie fantastique.
Le projet Thunderbolt
Je regarde mes compagnons d’escalade, Wilson Cuthbert et Cody Tuttle. Nous gravissons le Thunderbolt Peak dans les Palisades, à la recherche d’une ligne alpine qui couronnera un projet mûri depuis un an.
Thunderbolt est spectaculaire, mais une petite voix de doute s’insinue : « Est‑ce le bon moment, le bon groupe ? » Le choix me revient et je devrai trancher rapidement.
Origines du rêve
Nous sommes dans les Sierras depuis plusieurs jours, mais l’idée a germé après l’incendie du Giant Rim Fire, qui a ravagé les abords de Yosemite en été 2013.
J’avais prévu une highline sur le pic Eichorn avec une équipe, mais le feu nous a contraints à rebondir. J’ai alors embarqué avec un sac à dos pour une expédition solo de 24 h dans les Palisades, afin de repérer de nouveaux terrains. Ce que j’ai découvert a éveillé une toute nouvelle inspiration.
Un décor géologique unique
La Sierra Nevada est célèbre pour son granit blanc alpine, mais les Palisades ont une histoire géologique différente. Le volcanisme a laissé des roches plus sombres et plus friables, où la mort guette. C’est un terrain sérieux, mais il représente un défi frais qui a réveillé une nouvelle envie.
Réputées pour leurs crêtes impressionnantes, les Palisades offrent parmi les roches les plus instables que j’ai rencontrées. Elles exigent une technique de déplacement proche du glacier, une exigence que j’apprécie tout particulièrement.
L’équipe et le style
Nous ne sommes pas les meilleurs highliners du monde, ni les meilleurs grimpeurs, mais nous combinons les deux disciplines avec une ambition qui nous place à la pointe de la scène alpine highlining.
Avec mon ami et mentor Bradon Mayfield, nous avons réalisé la première haute ligne alpine des Sierras il y a deux ans. Depuis, avec quelques partenaires triés sur le volet, nous avons enchaîné des lignes de plus en plus audacieuses.
Nos missions commencent généralement par le repérage d’un site, puis un petit groupe part pour deux ou trois jours. Cette expédition a évolué : davantage de personnes se sont impliquées, la durée s’est allongée, mais l’éthique est restée la même.
Philosophie du « trad » alpine highlining
Nous recherchons les lieux ultra‑remotes que d’autres jugent trop ambitieux. L’aventure ne réside pas seulement dans la marche sur la ligne, mais dans le chemin pour y parvenir, en laissant absolument aucune trace : pas de boulons, pas de cicatrices.
La communauté alpine highlining est très restreinte. Aux États‑Unis, très peu pratiquent ce sport, et en Europe il n’y a qu’une demi‑douzaine de pionniers, souvent sur des lignes bolées et accessibles en téléphérique.
Dans les Sierras et les hauteurs de Yosemite, les options d’ancrage naturelles abondent, mais elles demandent du travail préparatoire. Nous croyons être les seuls à établir régulièrement des lignes « trad » en haute montagne, partout dans le monde.
Éthique et esthétique
Beaucoup de slackliners n’ont jamais gravi de rocher et ne connaissent pas les ancrages naturels. La peur est légitime, mais pour moi, laisser le site intact fait partie de l’expérience, c’est une question de style et d’éthique sauvage.
Je suis avant tout un amoureux de la montagne. Après 15 ans de slackline et une découverte du highline en Thaïlande il y a trois ans, j’ai naturellement fusionné les deux disciplines pour repousser les limites en milieu alpin.
Images de l’expédition
Conclusion et perspectives
Nous avons testé une ligne épique sur le pic Eichorn à Yosemite, mais mon désir était d’atteindre les Palisades, de poser une ligne sur Temple Crag et d’atteindre de nouveaux sommets. Nous avons engagé une mule, transporté tout le matériel et installé une ligne parfaite à l’endroit repéré l’an passé.
L’art du highline s’allie à la photographie : travailler avec une photographe comme Krystle transforme chaque traversée en œuvre d’art.
Le prochain défi se situe à 14 000 pieds : le Thunderbolt, le sommet le plus redouté de la Sierra, nécessitant 1 500 pieds d’escalade délicate sur roche friable. Après avoir évalué les risques, j’ai décidé de ne pas tenter l’ascension avec une équipe de neuf personnes. Nous sommes revenus en arrière, mais je reviendrai avec une petite équipe de quatre ou cinq, peut‑être au printemps prochain, voire en ski‑alpinisme.
