Toucher le ciel
Nous venions de terminer la plongée en apnée dans les eaux glaciaires de la fissure de Silfra, lors d'un week‑end d'aventure Land Rover en Islande. L'escalade sur glace était prévue, mais le temps extrême l'a rendue improbable.
Alors que le soleil luttait pour percer les nuages, nous sirotions un café et je lui ai demandé comment il vivait dans des conditions et des altitudes extrêmes.
John : Comment votre passion pour l’alpinisme est‑elle née ?
Kenton : J’ai grandi à Londres, où il n’y a aucune montagne. Cela montre bien qu’on n’a pas besoin d’un gène « ace » ou de circonstances idéales pour accomplir de grandes choses.
Adolescent, j’ai découvert la randonnée grâce aux Scouts et j’ai tout de suite été séduit. J’ai toujours voulu gravir les sentiers les plus escarpés. À l’université, j’ai étudié la géologie, une discipline qui me fascine toujours. Après mes études, je suis devenu un « grimpeur nomade » et j’ai décidé de parcourir le monde à la recherche de nouvelles voies.
J’ai été parmi les premiers à adopter de nouvelles techniques. Par exemple, sur la voie Denali Diamond (une large arête sud du mont McKinley), nous avons mis en place un style « single push » : on grimpe sans s’arrêter jusqu’à la fin. En Alaska, les jours d’été offrent près de 24 heures de lumière, ce qui nous a permis de pousser très fort. L’ascension originale a duré 18 jours ; avec notre méthode, nous l’avons réduite à quatre jours et demi.
En 2003, nous avons transporté ce concept dans l’Himalaya et réalisé la première ascension de la crête sud‑ouest d’Annapurna III avec Johnny Varco et Ian Parnell. La voie a pris 10 jours et nous a valu une nomination au Piolet d’Or – un moment majeur pour moi.
Et comment en êtes‑vous arrivé à vous focaliser sur l’Everest ?
J’ai trouvé ma place dans les hautes montagnes de l’Himalaya. J’y suis allé pour la première fois à 19 ans et j’ai immédiatement aimé les gens, le lieu, la culture et la spiritualité. Au fil des dix dernières années, l’Everest est devenu mon obsession.
Vous l’avez gravi 11 fois ! Chaque ascension est‑elle une nouvelle célébration ou, maintenant que vous êtes guide, les choses ont‑elles changé ?
Ma première expédition à l’Everest était en tant que guide, et depuis, je n’ai fait que guider. Cela offre une bonne raison de revenir constamment, d’autant que le coût d’une ascension est très élevé ; le guidage rend le projet plus accessible. Chaque sortie diffère par l’équipe, la météo et les défis rencontrés, ce qui rend chaque retour excitant.
Vous êtes aussi un skieur, n’est‑ce pas ?
Je ne suis pas un skieur de haut niveau, mais je saisis chaque opportunité pour profiter du sport et de l’environnement. Ma devise est de m’amuser. Si l’on ne prend pas de plaisir, il faut se remettre en question, car on n’a qu’une seule vie. J’ai donc skié régulièrement, et en 2006, j’ai été le premier Britannique à skier un sommet de 8000 m, le Cho Oyu.
Nous perçons les nuages, la neige tourbillonne sous des vents violents. Kenton pointe une forme floue au loin, notre destination de l’après‑midi. L’escalade sur glace semble impossible aujourd’hui.
« J’adore escalader les cascades gelées », continue Kenton. Ces formations n’existent que quelques mois par an ; les gravir, c’est résoudre un puzzle naturel avant que la météo ne les fasse disparaître.
Quel est le prochain grand défi pour vous et pour la communauté d’alpinistes ?
Il existe plus de sommets de 6500 m inexplorés que de sommets déjà gravis, donc l’aventure n’est pas morte. La crête nord de Latok One au Pakistan a connu 22 tentatives en 20 ans sans succès complet, tout comme la face ouest du Gasherbrum IV. Personnellement, je rêve d’atteindre le plus haut sommet inexploré du monde, le Gangkhar Puensum au Bhoutan, bien que l’ascension de tout sommet au‑dessus de 6000 m y soit interdite pour des raisons religieuses.
Mon projet suivant est la « Trilogie himalayenne ». L’an dernier, j’ai réalisé le Triple Crown en gravissant Nuptse, Everest et Lhotse en une seule poussée depuis le camp de base, avec mon ami Dorje Gylgen. Je prévois maintenant d’enchaîner les trois plus hauts sommets – Everest, Kangchenjunga et K2 – en un voyage continu de trois mois.
Wow !
Beaucoup disent que c’est impossible, mais « impossible » ne signifie rien tant qu’on n’a pas essayé. Les plans avancent, alors restez à l’écoute.
Vous sentez‑vous à l’aise en haute altitude ? Y a‑t‑il des situations qui vous sortent de votre zone de confort ?
Nous travaillons dans un environnement dangereux, mais nous le faisons par passion. J’aime les montagnes, la vie et le plaisir. Il faut se challenger, sortir de sa zone de confort, sinon on stagne et on devient médiocre – et personne ne veut être médiocre.
