Expédition glaciale

Une aventure au cœur du glacier du Gorner

Dominant les villages alpins de Suisse, d’Italie et de France, les sommets majestueux du Cervin et de ses montagnes voisines attirent depuis toujours alpinistes et explorateurs. Si les téléphériques et le train de montagne facilitent l’accès aux hauteurs les plus accessibles, des cavernes de glace encore inexplorées se cachent dans l’obscurité bleutée du deuxième plus grand système glaciaire d’Europe occidentale. C’est dans ces profondeurs secrètes que notre équipe s’est aventurée.

Le contexte de l’expédition

Fin octobre 2012, huit Britanniques, partiellement financés par la Welsh Sports Association et dirigés par Martin Groves et Gareth Davies, reviennent au glacier du Gorner pour une deuxième mission d’exploration, de cartographie et de photographie du monde souterrain des moulins glaciaires. Ces puits gigantesques se forment lorsque l’eau de fonte affaiblit la glace et s’engouffre soudainement dans les profondeurs depuis un lac de surface ou une crevasse. Nous avons choisi de partir un peu plus tard que l’année précédente, espérant moins de fonte et des conditions plus faciles. Cependant, des tempêtes de neige intenses et des températures de -18 °C ont rendu chaque progression pénible.

Du village de Zermatt au glacier

Au bout de l’est de Zermatt, deux grands glaciers – le Findelen à gauche et le Gorner à droite – descendent abruptement de chaque côté du Monte‑Rosa. Entre eux s’élève la crête du Gornergrat, qui disparaît sous la glace. Le célèbre train du Gornergratbahn nous a permis d’atteindre un point d’accès au glacier, le reste du trajet devant être effectué à pied.

Retards et conditions météorologiques

Arrivés tard dans la soirée au pied du Cervin, épuisés et chargés de matériel, nous n’avions aucune indication que le train serait fermé pour la journée suivante. La neige tombée pendant la nuit a enseveli le camp de l’avant‑garde, ne laissant apparaître que les pointes de leurs tentes.

Le jour suivant, nous avons finalement pris le train, mais la traversée de trois kilomètres jusqu’au camp avancé était impossible sans raquettes à neige. Nous avons donc installé un camp de secours près de la station, en attendant une accalmie.

Un jour de clarté

Le lendemain, le ciel était limpide. Nous avons creusé un passage dans la poudreuse et, malgré la lenteur du progrès, les deux équipes se sont retrouvées et ont remonté vers le camp le plus sûr. Un groupe français, parti plus tôt, avait profité d’une semaine de beau temps – la malchance britannique nous réservait des fronts météorologiques détestables.

Gestion des communications

Alors que les téléphones modernes de mes coéquipiers se sont déchargés, mon vieux téléphone « dumb » fonctionnait grâce aux mises à jour météo envoyées par ma compagne à Innsbruck. Ces informations nous ont permis de planifier les déplacements et d’éviter les nouvelles chutes de neige. Avant la fin de notre séjour, deux jours de beau temps nous ont permis de maximiser nos découvertes.

Exploration des moulins

Nous avons divisé l’équipe en deux groupes pour descendre les ouvertures les plus accueillantes. Après de courtes descentes en rappel, entourés de rochers erratiques et de vis à glace, nous nous sommes retrouvés sous la surface du glacier. Les parois sculptées, aux formes cylindriques rappelant des grottes calcaires, étaient ponctuées de rochers et de graviers logés dans le plafond, certains à plus de dix mètres de haut. Nous n’avons pas attendu qu’ils chutent.

Sam Doyle, glaciologue de l’Université d’Aberystwyth, a comparé ces moulins à ceux étudiés au Groenland. Le glacier du Gorner avance d’environ 15 m par an, accéléré par l’eau de fonte qui agit comme un lubrifiant à la base du glacier.

Résultats et perspectives

En deux jours de beau temps, nous avons découvert, cartographié et photographié trois systèmes de moulins géants, qui seront sûrement à d’autres emplacements lors de notre prochaine visite. Ces cavités illustrent la quantité d’eau absorbée durant l’été, accélérant ainsi le déplacement et la fonte des glaciers. Malheureusement, il ne faudra pas longtemps avant que les glaciers européens disparaissent.