Skier la Triple Couronne

"Brenva est bonne." Un simple, texte de trois mots, mais c'était quand même un catalyseur suffisant pour qu'Enrico Karletto Mosetti conduise sept heures d'affilée de la frontière italo-slovène à Chamonix. Une descente de la Brenva est une piste convoitée sur le versant italien reculé du Mont Blanc, skié pour la première fois par le skieur tyrolien Heini Holzer en 1975. Ce devait être le premier itinéraire de mon projet de trilogie alpine.

L'objectif était simple – un défi personnel considérable pour skier une trilogie des plus grands, les plus mauvais visages des Alpes. Un projet entièrement basé sur la saisie de ces conditions de neige spéciales qui surviennent une fois toutes les quelques années, et seulement pour une poignée de jours. J'ai évalué mes chances de succès à environ 50 %, la réalité étant que je ne réaliserai peut-être jamais ce rêve de ma vie. Envoyer ces mots à Enrico a été le début de quelque chose d'énorme pour moi.

Cette année marque le 150e anniversaire de la première ascension du Cervin et, pour fêter ça, le sommet le plus emblématique du monde ne pouvait pas être laissé de côté. L'Ostwand du Cervin, sa face est, est la ligne du skieur sur la montagne, skié pour la première fois par le légendaire Jean Marc Boivin le 6 juin, 1980. Le Mont Blanc devait également figurer dans cette ligne et sa face ouest de la taille de l'Himalaya était le grand vainqueur. Sylvain Saudan a effectué la première descente de cette face le 25 juin, 1975. Cependant, un 2, course de 200m, à partir de 4, 810m et sans moyen facile de vérifier les conditions, peut s'avérer volage pour le skieur-alpiniste. J'ai essayé de skier cette face la plupart des années depuis 2009, mais jusqu'à présent, cela m'avait échappé. Pas cette fois, Je me suis promis. L'Eiger aurait pu être le choix évident pour la route finale, mais j'avais déjà escaladé l'Eigerwand et skié la longue face ouest il y a des années. Mon attention s'est déplacée vers quelque chose de plus lointain, une piste totalement nouvelle pour moi :la face Est du Mont Blanc, abrite l'élégante Brenva Spur. Le visage est lointain, vaste, et sans accès ou sortie facile cette année en raison du manque de neige en dessous de 2, 500m. Plusieurs jours de températures chaudes et de fortes pluies début mai avaient enlevé toute la neige hivernale à basse altitude et provoqué une série d'avalanches, coulées de boue et éboulements. La sortie impliquerait de traverser le glacier de Brenva, escalade du Col de La Fourche et remontée de 600m de la Vallée Blanche jusqu'à l'Aiguille du Midi, le tout dans la chaleur torride de la journée. Un défi de taille.

Une fois Enrico arrivé, nous avons passé une matinée sur la Tour Ronde à examiner et photographier le visage de Brenva, vérifier s'il y a de la glace et noter les zones de sérac actives. Cela a donné à Enrico une chance de s'acclimater - sa maison dans les Alpes juliennes était considérablement plus basse que les Alpes. Tom Grant et moi avions déjà bivouaqué sur le Col Simond à 3, 600 m étaient donc bien acclimatés et adaptés aux journées plus longues. De retour à la maison j'ai étudié les photos, vérifier une fois de plus les zones grises qui indiquent la glace sous-jacente, et mémoriser la ligne à traverser à travers les séracs supérieurs jusqu'à l'éperon.

L'éperon Brenva

Nous sommes arrivés au refuge des Cosmiques avec le projet d'escalader Tacul et Maudit et de skier l'éperon Brenva à vue, mais la nouvelle qu'il y avait 40 cm de neige a refroidi notre enthousiasme. Tour Ronde et la Brenva Face avaient été dans l'ombre de la pluie, tandis que le côté de Chamonix avait reçu une prime vierge. Alors que les nuages ​​de l'après-midi se levaient, nous étudions la voie normale et réfléchissons à nos options. Il y avait de fortes chances d'être refoulé dans le noir par le risque d'avalanche si on optait pour Tacul et Maudit, alors nous avons fait le tour, au-dessus du col de la Fourche.

Nous nous sommes réveillés juste après trois heures du matin, forcé autant de nourriture et d'eau que possible, et partit dans la nuit pour skier la Vallée Blanche. La nuit était noire comme de l'encre et les points de référence habituels du sommet étaient enveloppés d'obscurité. Même le faisceau de ma puissante lampe frontale semblait être absorbé par la nuit. La navigation est devenue difficile. Soudainement, quelque chose d'inconnu a commencé à se former dans l'obscurité – une ombre étrange contre le peu de lumière qu'il y avait. Nous avons cassé à gauche pour skier parallèlement à un chaos d'énormes blocs de glace atteignant quatre mètres de haut. Les séracs du col du Diable étaient tombés. Nous avons continué à descendre la Vallée Blanche à côté de l'avalanche, tout en ajoutant encore plus de distance à notre journée. Finalement, après un détour considérable, nous avons pu contourner le pied des débris et repartir vers le Cirque Maudit. Nos amis étaient passés par là l'après-midi précédent en traversant de Turin à Cosmiques, nous savions donc que cette chute de sérac biblique devait avoir lieu au cours des dernières heures. C'était un présage inquiétant pour la trilogie.

Au col de la Fourche, nous avons rencontré l'aube alors que le soleil scrutait l'horizon oriental. Ce moment de la première lumière est une révélation pour l'alpiniste dont les sens ont été privés dans l'obscurité. Peur, l'anxiété et le doute s'évaporent alors que tout devient clair, le calme est rétabli et le point bas de l'âme disparaît. Devant nous, le visage de Brenva a révélé ses secrets magiques cachés.

Après avoir traversé le col Moore un peu avant sept heures du matin, nous avons caché l'excès de kit dans la neige pour réduire le poids du pack avant de commencer la route. Nous avons laissé nos peaux, crampons de ski, Cordes, pelles, sondes, et de la nourriture et de l'eau supplémentaires pour le match retour. Au retour, nous traverserions un territoire d'avalanche survivable, mais sur la route elle-même, seul un émetteur-récepteur était nécessaire pour la récupération du corps par les services de secours. Ayant estimé que la neige serait suffisamment molle pour skier à huit heures et demie, cela nous a donné une heure et demie tranquille pour bootpack 700m. L'air était immobile et une couverture de nuages ​​se dessinait sur le paysage en contrebas, garder l'Italie bien au chaud. La plupart des gens seraient encore recroquevillés dans leur lit en profitant d'un dimanche matin paresseux. Des cristaux de neige et de glace brillaient, et la température était suffisamment agréable pour gravir l'arête de curling emblématique de la Brenva Spur en fines couches intermédiaires. Nous avons rapidement parcouru les derniers centaines de mètres jusqu'à la tour pyramidale rocheuse, portier à la sortie du sérac vers le col de Brenva.

Après avoir frappé des corniches dans la neige, nous avons troqué les crampons contre des skis et avons profité du cadre magnifique. L'interminable face est du Mont-Blanc s'étendait à notre droite, un mélange fou de couloirs, contreforts et séracs tumbling qui ont tenu des ascensions alpines historiques telles que la Route Major. De la poudre réchauffée par le soleil nous attendait sur la partie supérieure mais, comme je l'ai regardé, Je me demandais comment ça allait skier. Nous avons skié quelques virages prudents au début, permettant à notre sluff de courir devant jusqu'à ce que nous ayons passé une section de neige peu profonde sur la glace. Puis l'angle s'est atténué, nous permettant de l'ouvrir davantage et une dizaine de virages de ski presque sensuel nous ont conduits jusqu'à l'arête étroite. Nous sommes tombés sur des pentes grandes ouvertes contenant une neige de printemps parfaite, descendre quelques centaines de mètres en cinq ou six virages en piqué. Des sourires tout autour.

À présent, pourtant, nous devions retraverser le glacier de la Brenva et le col de La Fourche avant les 600m finals de remontée de la Vallée Blanche jusqu'au Midi. Nous avons tous été frappés par une baisse d'énergie soudaine alors que nous retournions vers la Fourche, l'adrénaline de la descente s'estompe, remplacé maintenant par une grande fatigue. Le plaisir était terminé et il était temps de pousser fort pendant les trois dernières heures et d'échapper au soleil alpin brûlant.

La face ouest

De retour en toute sécurité en altitude en ville, nous sommes tombés sur Guilhem Martin Saint Leon qui était en mission solo du côté nord du Col Diable. Lorsque j'évoquais la face ouest du Mont-Blanc, il me montrait une photo récente de neige sur la ligne saoudienne et nous discutions nous aussi de la houle du gros temps qui dominait les conversations de tout le monde. D'autres autour de nous avaient hâte d'aller dans la fenêtre suivante, mais ce temps instable à Cham avait réduit toutes les fenêtres à 12 heures. Tout au long du lundi, tout le monde a surveillé les rapports en continu, essayant d'anticiper comment ce système météorologique complexe pourrait se dérouler. Mercredi semblait être la meilleure – et peut-être la seule – occasion d'y aller, et puis ce n'était guère idéal accompagné d'un fort, vent glacial du nord. Pourtant, plus tard dans la semaine, il ne ferait que s'intensifier et basculer vers l'ouest. Mardi s'est levé nuageux malgré de bonnes prévisions, mais le refuge des Cosmiques signalait 10cm au col Simond et que Tacul et Maudit étaient praticables.

J'ai pris le dernier ascenseur ce soir là jusqu'à l'Aiguille du Midi pour rejoindre les autres au refuge des Cosmiques, mon sac chargé de cinq litres d'eau. Le temps n'avait pas cassé toute la journée avec de gros nuages ​​qui allaient et venaient, et j'ai glissé en avant sur l'arête pour être enveloppé d'un épais brouillard. Il y avait plus de 30 cm de neige fraîche sur l'arête, trop pour notre plan face ouest. Cela ressemblait plus à l'hiver qu'au printemps. Je me suis tenu patiemment, en attendant que ça s'éclaircisse, mais je me refroidis bientôt et je me résignai à descendre l'arête. Là où il s'est nivelé, j'ai dévalé la face sud, étreignant le contrefort et utilisant le Midi comme main courante. Il n'y avait que 10 cm de neige fraîche ici donc, si le ciel s'éclaircit comme promis, nous étions de retour dans le jeu ! Comme un signe pour nous, juste avant de nous coucher, le nuage est tombé et nous avons eu droit à un coucher de soleil majestueux au-dessus de l'inversion. Cela nous a également permis de vérifier le Tacul pour toute accumulation importante. Nous avons apprécié sa lueur chaleureuse, puis nous nous sommes rendus tôt pour dormir avant ce que nous savions être une très longue journée.

Quand je me suis réveillé, l'excitation me brûla alors que je regardais par la fenêtre pour voir les étoiles scintiller dans le ciel nocturne. Nous avons chacun fait nos derniers préparatifs en silence, manger et boire autant que possible avant de sortir dans le gelé, l'air avant l'aube. Pendant les heures qui ont suivi, nous avions juste besoin de respecter l'heure, manger et boire en mouvement et éviter les arrêts inutiles. Alors que nous écorchions Tacul, la température a continué à chuter et le vent glacial a augmenté en force. Tout l'endroit était complètement hostile.

Au Col Maudit le vent chassait la neige et nous nous sommes arrêtés pour mettre tous nos vêtements, souffrir en silence, essayant d'empêcher les extrémités de geler. Le froid était dans mon cœur me faisant beaucoup faire pipi et perdre des fluides. Nous avions tous froid et il n'y avait rien à dire ou à faire à part continuer. À présent, mes peaux tombaient régulièrement et nous n'établissions aucun record entre les arrêts pour réchauffer les doigts et les orteils et pour réinstaller les peaux. Après avoir gravi le Col du Mont Maudit dans la neige jusqu'aux bottes, nous avons continué à marcher car le vent avait balayé les pentes jusqu'au Mont Blanc.

Au sommet, c'était un soulagement de descendre du côté italien de quelques mètres et de sortir de ce vent du nord. Au-dessous de nous, la face ouest est tombée hors de vue dans un vaste, pentes de neige sans relief. Il serait facile de se tromper de ligne ici et nous savions qu'il n'y avait qu'une seule ligne skiable en condition. Normalement, j'enlèverais quelques couches pour skier, mais j'avais si froid maintenant que je n'ai échangé que des mitaines contre des gants - juste pour pouvoir mieux manipuler mon appareil photo.

J'ai mis le premier virage sur les pentes supérieures relativement plates. Lorsque les skis ont percé la croûte légère, les carres ont commencé à mordre et à se tortiller. Sous la croûte, et au-dessus de la glace glaciaire, était une fine couche de sucre qui signifiait que nous étions incapables de lire où se trouvait la glace. Il fait pour le ski tendu. J'ai regardé les autres tester la neige en dessous d'eux avec leurs bâtons, faire des allers-retours et trouver un passage sûr à travers cette zone. Ce sont des lignes « chute et mort » et il n'y a pratiquement aucune marge d'erreur. La tension se resserra dans ma poitrine et je me forçai à rester calme, respirer profondément, et faites que chaque tour compte.

Après 100 m, nous étions à travers cette section potentiellement mortelle et sur de la bonne neige le long d'un contrefort. En dessous, nous avons skié longtemps, pitch agréable sur ce qui doit être la plus haute colonne vertébrale d'Europe. Nous travaillions tous dur - rythme de course dur, où vous sentez le sang dans votre nez - en essayant de garder le temps, sachant que c'était le seul moyen de négocier un passage sûr à travers les glaciers en contrebas. Une courte traversée nous a conduits dans la ligne saoudienne exposée au sud, un couloir à 50 degrés qui s'enfonce en dessous de nous sur plus d'un millier de mètres. Maintenant, l'exposition s'était atténuée, nous pourrions nous détendre un peu. Nous avons bien apprécié, neige constante jusqu'au tablier inférieur.

Nous avions maintenant récupéré du froid et avons pris un certain temps pour enlever les coquilles et les doudounes en vue de la descente à venir. Les séracs suspendus à gauche de la lignée Benedetti étaient très actifs et, comme notre itinéraire à travers les dalles inférieures était juste sous ce stand de tir, nous avons accéléré le rythme pour sortir de la face sur la rimaye finale. J'avais besoin de skier vite pour limiter le temps de pose, mais les débris de sérac nous ont tous ralentis. Ce vieux jeu de roulette russe sous les séracs a resserré la tension dans ma poitrine. Enfin, nous avons nettoyé le visage et nous nous sommes détendus.

Sur le papier, les principales difficultés techniques étaient passées, mais nous nous attendions encore à quelques combats pour arriver au Miage. La récession glaciaire a rendu difficile la négociation du glacier du Mont-Blanc au glacier de Miage. Notre itinéraire d'évasion choisi était donc de parcourir l'épaule au-dessus du refuge Quintino Sella, puis de skier le couloir orienté à l'ouest jusqu'au glacier du Dôme. Notre timing était parfait et le couloir a si bien skié que nous avons parcouru la distance rapidement. Le glacier du Dôme était une grande question dans nos esprits, mais après avoir encordé, il n'a fallu que quelques minutes pour le traverser et le poids de l'incertitude a été levé. Quelques heures d'effort nous amèneraient à la route.

Lors de la dernière marche, nous étions éparpillés, nous permettant de réfléchir à la journée et de penser à certains des moments que nous n'avions pas eu le temps de digérer correctement dans le feu de l'action. Sans aucun doute, ça a été l'une des journées les plus intenses que j'aie passées en montagne - des situations incroyables et un ski de haute qualité. Après avoir été dans le monde de la neige, glace et rocher toute la journée, l'alpage verdoyant près du Chalet Miage est apparu particulièrement vif et beau.

Le Cervin

Nous avons dû skier le Cervin à la dure. Une cabane fermée signifiait camper et transporter tout le matériel que cela comporte. Cela signifiait aussi une journée plus longue – le camping est à 350 m plus bas que la hutte – et nous devions traverser la bande rocheuse inférieure jusqu'au glacier suspendu dans l'obscurité. Cela faisait 10 ans que je skiais à Zermatt et ce groupe de rock ne figurait sur aucune de mes photos de reconnaissance de la face est, ou sur la carte. La face supérieure est restée couverte de nuages, nous empêchant de choisir notre ligne. L'accès à la face inférieure peut même nécessiter une escalade mixte. Ce serait définitivement une aventure.

Je me suis couché tot, visant à se réveiller à deux heures, mais le sommeil était intermittent. Quand j'ai finalement sorti ma tête de la tente, il y avait le Cervin illuminé comme un stade sous la pâle lueur de la pleine lune. Même dans mon état de manque de sommeil, ça m'a inspiré.

La pointe du Cervin a été la première chose à être touchée par la brume chaude du soleil levant – une lame striée de sang cisaillant le ciel indigo. Le gel était superficiel et par endroits, nous avons percé la croûte jusqu'aux cuisses. Nous avons couru le soleil sur la grande pente médiane, puis suivi le couloir central dans un dédale de virages, enfin arriver à un renflement de glace. Il faisait déjà chaud et le timing pour la neige était parfait - avec le faible gel plus bas, nous devions sortir de la face. En montant, il y avait eu une cascade sans cesse croissante de petits rochers et de boules de glace nous brûlant et, intérieurement, J'avais peur d'être touché par quelque chose de plus gros.

La glace dure sous la neige nous a obligés à couper les rebords avec nos haches pour permettre une transition en douceur vers les skis. Ces transitions ressemblent un peu à celles d'un triathlon - le passage du vélo à la course vous laisse souvent sans coordination, avec des jambes en gelée. La sensation se dissipe rapidement à mesure que le corps s'adapte au nouveau stimulus. Ici sur le Cervin, nos jambes étaient en mode escalade, muscles et nerfs coordonnés pour nous propulser en montée le plus vite possible dans un stab presque court, rythme métronomique. Maintenant, nous avions besoin d'une action musculaire pliométrique basée sur la puissance pour faire tourner chaque saut, guidé par des micro-ajustements inconscients pour atterrir le ski perpendiculairement à la ligne de pente avec une augmentation progressive de la pression pour faire mordre les carres. Chaque fibre du corps ferait des heures supplémentaires pour nous empêcher de nous effondrer.

J'ai regardé Mikko quitter le sanctuaire de sa corniche et, avec hache et perche dans une main, s'engager sans hésiter. Quand mon tour est venu, J'étais excité mais nerveux. J'avais besoin de détendre mes muscles et de me concentrer sur le ski, et j'allais me tourner vers mon côté le plus faible. Skier en second ici, J'ai dû éviter l'endroit où Mikko avait effleuré la neige ramollie et trouver mes propres spots de carre. Après avoir dérapé quelques mètres pour sentir les skis aux pieds, J'étais prêt pour ce premier tour critique. Il est temps de s'engager.

Alors que nous perdons de la hauteur derrière nous, et l'angle s'est atténué à la plage de 50 degrés, la neige s'adoucit davantage et les virages deviennent plus sensuels et arrondis. Une fois que nous sommes entrés dans le champ de neige central, l'angle était presque sympathique et on s'est amusé, skier avec fluidité et jouer avec le sluff jusqu'aux rochers inférieurs. L'angle a encore augmenté ici, et il a fallu un certain temps pour trouver notre pack de bottes pour nous conduire à travers les dalles inférieures. Au dessous de, la traversée du crux inférieur a conduit à travers un poivré, zone glacée pour nous emmener à la rimaye. Même cela était magique.

Mais bien trop tôt c'était fini et il ne restait plus qu'à bien se dégager du visage, qui allait bientôt commencer à faire tomber des milliers de tonnes de neige dans la chaleur estivale. Nous avons fait un court rappel à travers la bande rocheuse inférieure, puis nous sommes retournés à ski jusqu'à notre camp.

Étonnamment, nous avions terminé la trilogie alpine en seulement 10 jours, skier sur la Triple Couronne des itinéraires de ski alpin raide. J'ai acquis un énorme sentiment de satisfaction du ski, le travail difficile dans les zones reculées et les performances globales que nous avions mises en place. Alors que nous rangeions la tente, le soleil brûlant de l'été a commencé à dépouiller les plaques rocheuses de leur neige et je savais que ce seraient mes derniers virages de la saison. Et probablement parmi les meilleurs de ma vie.

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