À la poursuite de Gengis Khan : récit d'une traversée épique

Entretien avec Tim Cope

Andrew : D’où vient votre fascination pour la Russie, la Mongolie et l’Asie centrale ?

Tim : En 1998, j’ai abandonné des études de droit en Australie pour suivre une formation de guide en plein air en Finlande. Le programme d’un an, centré sur la culture traditionnelle finlandaise dans la taïga et la toundra subarctique, comprenait trois expéditions (canoë, randonnée et ski) en Russie voisine. Ces voyages ont changé ma vision d’un monde qui n’était alors que mythique pour un garçon de la campagne australienne. La Russie traversait alors une crise économique majeure : de nombreux habitants vivaient de la pêche, de la chasse et de la cueillette forestière. Nous avons même loué un hélicoptère d’époque soviétique, chargé de dix canoës, et le pilote nous a largués, seize d’entre nous, en pleine nature pour repartir à la rame.

Ces premiers contacts m’ont frappé par l’hospitalité spontanée des habitants, qu’ils vivent dans des villages abandonnés ou dans des centres plus grands. La diversité des peuples et leur quête d’identité après l’effondrement soviétique m’ont fasciné. J’ai alors commencé à étudier le russe et, après l’obtention de mon diplôme, j’ai renoncé à mon billet pour l’Australie. Avec mon ami Chris Hatherly, nous avons planifié une traversée à vélo de la Russie jusqu’à Pékin en 1999, avec un budget de 2 $ par jour. Pendant 14 mois, nous avons affronté le gel, les crues, et même poussé nos vélos le long du chemin de fer du BAM près du lac Baïkal. Cette aventure nous a ouvert le cœur des habitants, qui nous ont accueillis comme de la famille. C’est en Mongolie que j’ai découvert les cultures nomades de la steppe, semant les graines de futurs voyages.

Andrew : Vous parlez couramment le russe et guidez en Sibérie et en Mongolie. Comment avez‑vous acquis ces compétences ?

J’étudie le russe depuis 1998, d’abord avec des étudiants russes en Finlande. Au cours de la décennie suivante, j’ai vécu en Russie, Ukraine, Mongolie et en Asie centrale, où le russe est indispensable. Outre la traversée à vélo, j’ai pagayé 4 500 km sur le fleuve Iénisseï jusqu’à l’océan Arctique, puis parcouru trois ans à cheval de la Mongolie au Danube. Depuis 2008, j’organise chaque année des expéditions en Altai mongol pour des groupes scolaires et d’aventuriers.

Je ne considère ni la Mongolie, ni le Kazakhstan, ni la Sibérie comme dangereuses. La nature hostile n’est qu’un jardin pour ceux qui apprennent à lire son histoire, sa langue et sa culture. Cette approche m’a permis de réduire les risques et d’approfondir ma compréhension anthropologique, un domaine que j’aimerais étudier davantage à l’université.

Andrew : Quelle relation entretenez‑vous avec les populations locales ?

Après le vol de mes chevaux dès la cinquième nuit d’une traversée de la Mongolie vers la Hongrie, un nomade les a récupérés en m’expliquant que « un homme sans amis sur la steppe est aussi étroit qu’un doigt, un homme avec des amis est aussi vaste que la steppe ». Cette leçon a guidé ma survie et mon immersion. Que l’on guide, voyage ou visite, connaître les gens à leurs conditions est, à mon sens, l’essentiel du voyage. Aujourd’hui, j’ai des amis à travers toute l’Asie centrale, et ces amitiés sont le véritable indicateur de mes voyages.

Le Trail of Genghis Khan

Qu’est‑ce qui vous a attiré dans ce trek épique ?

Ce projet rend hommage aux milliers de nomades qui, depuis plus de 5 500 ans, ont sillonné les plaines, déserts et montagnes d’Eurasie. Les Mongols, sous Gengis Khan, ont créé le plus grand empire terrestre de l’histoire. En septembre 2000, alors que je traversais la Mongolie à vélo vers Pékin, j’ai réalisé que les nomades vivaient sans frontières, sans clôtures, dans des conditions climatiques extrêmes (‑50 °C l’hiver, +50 °C l’été). Pour comprendre réellement la steppe, il fallait monter à cheval et traverser l’ensemble du continent jusqu’au Danube.

La recherche a porté à la fois sur l’histoire des Mongols et sur les aspects logistiques d’un tel périple : traverser la steppe à cheval (et parfois à chameau), franchir les frontières avec trois chevaux et mon chien kazakh Tigon, préparer l’équipement équestre et lever les fonds. Environ 18 mois ont été consacrés à la planification, sans toutefois tomber dans l’excès de la préparation ; l’aventure elle‑même devait rester le meilleur enseignant.

Quels défis avez‑vous rencontrés ?

• Le risque de chute et l’abandon des chevaux, surtout en plein hiver.
• Les vols de chevaux, le vol de bétail étant fréquent dans la région.
• Les températures extrêmes : blizzards à –40 °C en hiver et chaleurs supérieures à 40 °C dans le désert kazakh, où il fallait rouler de nuit et chercher refuge chez les nomades le jour.
• Les loups, contre lesquels j’ai utilisé des pétards pour les dissuader.
• L’isolement, la première fois que je voyageais seul pendant plus de trois ans, et les longues attentes aux frontières.

Un épisode mémorable s’est déroulé à Akbakai, village minier kazakh où je suis resté trois mois en hiver, parmi des habitants vivant du commerce illicite d’or et de la récupération d’animaux.

Quelles compétences avez‑vous dû acquérir ?

Je n’avais que quelques heures d’équitation avant de partir. J’ai dû apprendre à lire le paysage à la recherche d’eau et de pâturage, à protéger les animaux des loups, des voleurs et des conditions climatiques, ainsi que les exigences administratives liées aux passages de frontières avec des animaux. J’ai également intégré la culture nomade, le maniement du feu, la cuisine sans combustible et la sagesse du steppe, comme le proverbe kazakh « Rusher est un péché ; si vous devez vous dépêcher, faites‑le lentement ». Ces leçons m’ont permis de survivre et de progresser.

Moments marquants

• La traversée des sommets de 4 000 m du Kharkhiraa‑Turgen en Mongolie occidentale, accompagné du nomade Dashnyam, où les tentes blanches ponctuaient les alpages glaciaires.
• La perte tragique de mon père, survenue alors que j’étais en Ukraine, qui a rappelé la fragilité de la vie et m’a fait puiser dans les enseignements nomades sur la transience.

Voyager avec des animaux

Les chevaux sont devenus mon lien vivant avec la steppe : leurs sens aiguisés m’ont guidé vers l’eau, le bon pâturage et les dangers. Cependant, chaque jour était plus difficile que mes précédentes aventures à vélo ou en canoë. Entre la perte de poids des chevaux, les tempêtes, la recherche de nourriture, les vols, les contrôles aux frontières et la dépendance aux ressources naturelles, le voyage à cheval exigeait une vigilance constante.

Tigon, le compagnon à quatre pattes

En Mongolie, le berger Aset m’a offert Tigon, un jeune chien tazi (chasseur de courants) moitié kazakh, moitié berger. Malgré les températures de –52 °C, Tigon a survécu, m’a réchauffé les nuits et a protégé le groupe des loups. Il a été volé à Akbakai, retrouvé maltraité, soigné dans un sauna et nourri d’œufs crus et de vodka. Plus tard, il a été heurté par une voiture, volé plusieurs fois et a même défié des mastiffs. Sa présence a ouvert les cœurs des habitants et a renforcé mon moral tout au long du périple.

Projets futurs

Après sept ans de travail sur une série documentaire de trois heures et un livre, je prépare un livre illustré pour enfants raconté du point de vue de Tigon, ainsi qu’une version jeune‑adulte de mon récit. D’autres projets envisagés : le chemin des Gitans de l’Inde à l’Europe, une année d’immersion avec les nomades du Tibet et du Cachemire, etc.