Pionnier du vertical

Suzy : Vous avez commencé l'escalade à 12 ans. Qu’est‑ce qui a déclenché votre passion ?

Matt : Derrière la maison de mes parents à Wells, dans le Somerset, se dresse un imposant rocher nommé Split Rock. J’étais médiocre à l’école, alors au lieu d’assister aux cours, j’allais observer les grimpeurs. J’ai appris à nouer les cordes, puis j’ai convaincu mon père que je maîtrisais le sujet pour qu’il me fasse la assure. Sans harnais, j’utilisais simplement ma ceinture de jean et des torchons enroulés autour de mes jambes comme sangles. Aujourd’hui, je mesure à quel point la liberté que m’ont accordée mes parents était incroyable. Ils ne comprenaient pas que je pourrais vivre de l’escalade, mais ils sont restés très bienveillants et soutenants. Plus tard, j’ai travaillé comme moniteur, enseignant l’escalade, la spéléologie et le kayak à des enfants dans un centre de plein‑air, avant d’obtenir la certification de guide de haute montagne IFMGA.

Vous avez réalisé de nombreuses premières ascensions en Europe, en Alaska et en Amérique du Sud. Qu’est‑ce qui vous pousse à chercher de nouvelles voies ?

J’aime avant tout l’incertitude : essayer quelque chose de nouveau dont le résultat est inconnu, plutôt que de répéter des itinéraires déjà foulés des centaines de fois. C’est une question d’ego – c’est très gratifiant de faire ce que personne n’a encore fait. Je veille à garder les voies aussi « propres » que possible ; je n’ai jamais installé de plaquettes sur mes itinéraires. Cette exigence vient de mon expérience de l’escalade traditionnelle britannique, où ce style est profondément ancré.

On dit souvent que les Alpes européennes sont « dépassées ». Êtes‑vous d’accord ?

Les lignes les plus évidentes le sont, mais avec un regard neuf et un esprit ouvert, il reste encore beaucoup de potentiel. L’hiver dernier, j’ai ouvert quatre nouvelles voies dans le massif du Mont‑Blanc, et je possède un carnet noir rempli d’autres lignes que je souhaite être les premières à les grimper.

Qu’est‑ce qui vous plaît dans le fait d’être alpiniste ?

C’est l’euphorie qui m’envahit lorsqu’on atteint un objectif, même si ce sentiment ne dure que quinze secondes avant que mon esprit ne se tourne déjà vers le prochain défi. Il n’y a rien de plus apaisant que la paix intérieure que procure la nature.

Quelle est la partie la plus difficile de votre activité ?

C’est de voir l’inquiétude que je cause à mes parents et à ma compagne. Quand je grimpe, je sais que je suis en sécurité, heureux et vivant, mais eux ne le savent pas. Avant chaque expédition, je suis très stressé et ému. Les accidents peuvent arriver, même si je me persuade qu’ils ne se produiront pas. Aimer profondément des personnes et s’éloigner d’elles déclenche une émotion forte ; je ne veux pas perdre cette vie merveilleuse que j’ai.

Qu’avez‑vous fait récemment ?

J’ai réalisé la première ascension du « Citadel » dans la chaîne Neacola, en Alaska, avec mon partenaire Jon Bracey. Le réalisateur d’aventure Alistair Lee a capturé l’escalade alpine en 4K, une première pour un documentaire de montagne. Le film, intitulé « The Citadel », sortira à la fin du mois d’octobre.

Qu’est‑ce qui fait un alpiniste réussi ?

Des cheveux longs, un bon sens de l’humour, de la détermination et une solide confiance en soi.

Comment vous entraînez‑vous pour une grande ascension et, surtout, comment préparez‑vous mentalement les défis ?

L’entraînement alpiniste doit allier force, endurance et puissance. Je pratique la musculation, le gainage, les séances de hangboard lestées, le campus, les circuits, la course en côte… la liste est longue. Le mental suit le corps : un corps en forme renforce l’esprit. Je m’entraîne énormément ; c’est mon obsession. L’équilibre entre corps et esprit est essentiel ; s’ils sont désynchronisés, je ne grimpe pas.

Quelle est la montée la plus dangereuse que vous ayez réalisée ?

Je ne me considère pas comme excessivement dangereux, mais on me reproche parfois de vivre dans un monde de rêve. Je suis prudent et calculateur. Si je fais quelque chose, c’est parce que je juge le risque acceptable. L’une de mes ascensions les plus dures fut le « Cartright Connection » sur le flanc nord du Mont Hunter, dans la chaîne centrale de l’Alaska. Techniquement très exigeante, mon partenaire Jon Bracey et moi y avons passé six jours à pousser une nouvelle ligne. L’alpinisme était très intense ; l’épuisement m’a fait halluciner, voyant des lampes frontales et entendant des voix. Heureusement, tout s’est bien terminé.

Et après ?

Je prévois de faire de l’escalade rocheuse cet été, avec des voies techniquement difficiles dans les Tre Cime (Dolomites) et le massif du Mont‑Blanc. Cet hiver, je compte enchaîner d’autres premières ascensions.

Que faites‑vous pendant vos moments de détente ?

Je continue à grimper ! Je ne prends pas vraiment de vacances, car ma vie est telle que je la veux. Ma compagne Zoe m’encourage à diversifier mes activités : elle m’a initié au tennis. J’aimerais reprendre le surf et le kayak, mais l’eau ramollit mes doigts, ce qui n’est pas idéal pour l’escalade.

Quel conseil donneriez‑vous à quelqu’un qui veut se lancer dans l’alpinisme ?

Progressivement. Les collines britanniques, en été comme en hiver, offrent un excellent terrain d’entraînement avant de s’aventurer dans les Alpes. J’ai eu la chance d’avoir un mentor, ce qui m’a évité de suivre des cours ou de dépendre d’un guide. Si vous n’avez pas de mentor, passer quelques jours avec un guide alpiniste pour apprendre les bases est très utile et vous évitera de vous mettre en danger dès votre première saison.

Quel conseil auriez‑vous aimé recevoir lorsqu’on était plus jeune ?

Après des blessures liées au sur‑entraînement, je dirais : entraînez‑vous intelligemment, écoutez votre corps, reposez‑vous, étirez‑vous… des leçons que j’apprends encore aujourd’hui.