Escalade en Irak
Une expédition pour grimper dans les montagnes d'Irak est une opportunité rare et je pensais qu'elle ne se présenterait pas trop souvent. C'était Pâques avant ma finale universitaire, mais je savais certainement laquelle mettre en premier. Tenter le plus haut sommet d'Irak, Cheekah Dar dans les montagnes Zagros du Kurdistan, avait certainement la priorité sur mon diplôme à l'Université de Newcastle – ce n'était que 10 jours sans révision ! L'expédition était dirigée par Secret Compass, un fournisseur d'expéditions pour lequel j'avais travaillé à temps partiel pendant mes études universitaires et que j'ai eu l'occasion d'accompagner. Notre cible proposée, Cheekah Dar, n'a été escaladé que deux fois auparavant ; une fois en été et pour la première fois en hiver l'année dernière.
Atterrissage dans la ville d'Erbil, un règlement datant de 6, 000BC dans le nord du pays, était surréaliste. De l'aéroport extrêmement fortifié à la ville moderne construite autour de l'ancienne colonie délabrée, tout était un peu chaotique. Les magasins vendent des surplus de l'armée plutôt que des souvenirs et les quelques occidentaux aux alentours sont là pour l'industrie pétrolière ou travaillent pour des ONG, ce ne sont pas des touristes ! Nous avions prévu de nous diriger vers la ville de montagne de Choman, puis vers Cheekah Dar mais les choses ne se sont pas exactement passées comme prévu, comme on peut s'y attendre dans un tel pays.
Après avoir quitté Erbil et passé une nuit dans les montagnes au-dessus de Choman, nous avons été contactés par la police locale et appelés pour les rencontrer. Cette réunion plutôt gênante et indésirable a conduit à une autre réunion à plusieurs heures de route avec la famille qui contrôlait la région - tout ce que nous voulions vraiment faire était de nous rendre dans les montagnes, nous n'étions pas particulièrement heureux. Les négociations ont eu lieu dans un manoir au sommet d'une colline entouré de sécurité et de hautes clôtures, dont les propriétaires conduisaient deux Range Rover flambant neufs – cela ressemblait plus au Cheshire qu'à l'Irak et semblait certainement assez louche ! On nous a dit que nous devions gravir le mont Halgurd, Le deuxième plus haut sommet d'Irak. Cheekah Dar se trouve à la frontière avec l'Iran, nous avons été informés qu'il est patrouillé par les Iraniens et dans une zone régulièrement bombardée par l'armée de l'air turque – les deux sont un peu difficiles à croire. Malgré nos frustrations, nous devions respecter leurs règles et étions bientôt sur le chemin du retour vers les montagnes.
Ce que nous n'avions pas réalisé, c'est que nous passerions cette nuit dans le commissariat local plutôt que dans nos tentes; une mesure de sécurité nous a-t-on dit, mais juste un inconvénient pour nous. Malgré les restrictions sur nos mouvements, les habitants étaient incroyablement amicaux, nous invitant dans leurs maisons et nous divertissant avec à la fois de la musique et un spectacle et un récit impliquant une panoplie d'armes à feu ! La majorité des Kurdes que nous avons rencontrés étaient incroyablement heureux de voir des visiteurs, et sont désireux d'augmenter le tourisme dans la région, renforçant le fait que le Kurdistan est une région assez autonome et beaucoup plus sûre de l'Irak.
Le lendemain matin, nous avons chargé les camionnettes de la police et nous nous sommes dirigés vers le mont Halgurd. Nous avions enfin les pieds sur terre, sacs à dos sur le dos et nous sommes dirigés vers notre sommet. La ligne de neige est arrivée étonnamment rapidement après avoir été déchargée des camions et s'est mise en route ; les chutes de neige avaient été élevées, malgré le fait que c'était fin mars, et la neige était d'une profondeur et d'une étendue épuisantes. C'étaient des conditions difficiles à traverser avec plus de 20 kilogrammes sur le dos et la faible vitesse du premier jour en reflétait certainement. Une négociation précoce d'un champ de mines n'a fait qu'ajouter à l'anxiété du groupe. Vers la fin de la journée, le temps s'est raffermi. Les conditions de voile blanc ont remplacé le ciel bleu clair et, le pire de tout, il a recommencé à neiger. Soudainement, sorti de nul part, la personne à l'avant de notre file sinueuse de grimpeurs est tombée. Une petite falaise était apparue de nulle part à travers le blanc et seul un habile arrêt de piolet les avait empêchés de glisser sur des centaines de mètres. Ce fut un choc pour nous tous, cela a mis en évidence les dangers auxquels nous étions confrontés et nous a obligés à camper à proximité. La vitesse du vent était incroyablement élevée, rendant le montage des tentes extrêmement difficile, et nous ne savions pas que nous passerions plus de 16 heures sous la toile alors que nous luttions pour mettre nos abris en place. C'était une nuit terrible dans notre cliquetis, s'effondrer, des tentes en forme de cercueil et l'une des pires que beaucoup d'entre nous aient jamais connues.
Le matin ne pouvait pas arriver assez tôt et le soleil radieux était certainement un spectacle bienvenu, même si la vitesse du vent était encore élevée. Nous avons démantelé notre camp, emballé, attaché nos crampons et attrapé nos piolets pour repartir plus loin vers Halgurd. Nous étions actuellement à environ 3, 000 mètres – à partir de là, le terrain devenait plus escarpé et la progression serait plus lente. L'altitude a également commencé à prendre effet à mesure que nous travaillions toujours plus haut, la respiration est devenue plus lourde à mesure que nous devions faire plus d'efforts pour grimper. Malheureusement, comme c'est souvent le cas en montagne, les belles conditions ensoleillées étaient, comme la veille, remplacé par un nuage. Des balles perçantes de neige glacée ont commencé à être soufflées horizontalement sur nos visages, l'une des offres les moins agréables des mois d'hiver qui n'ont fait que rendre la journée plus difficile. Le temps ne semblait pas prometteur si nous espérions atteindre le sommet le lendemain. Nous savions également que nous étions en train de forger une route sur une montagne qui n'a jamais été culminée en hiver. C'était un nouveau territoire pour nous tous.
Atteignant environ 3, 500 mètres en début d'après-midi nous avons tous pris un repos mérité, prendre de la nourriture et de l'eau, avant de discuter de nos progrès et de nos plans. Le temps était maintenant épouvantable, les progrès étaient lents et nous avons découvert que les conditions devaient rester mauvaises pour le reste de l'après-midi et le lendemain. Ce n'était pas idéal ; on pourrait attendre deux jours une éventuelle fenêtre météo pour remonter la dernière, plus difficile, un peu de la montée ou se retirer dans la sécurité de la basse vallée. L'équipe était divisée; nous voulions tous atteindre le sommet d'Halgurd, mais la plupart savaient que, de manière réaliste, les conditions étaient dangereuses et peu susceptibles de permettre une candidature au sommet. Étant une expédition commerciale, la sécurité de l'équipe doit primer, avant d'atteindre le but. Malgré la déception d'une grande partie de l'équipe, la décision a été prise de reculer en bas de la montagne; la neige a rendu dur, le vent et le voile blanc l'ont rendu dangereux – il n'y avait aucune garantie d'un sommet ou de la sécurité de toute l'équipe. Comme pour toute expédition ou aventure, la sécurité des participants est primordiale; la fièvre des sommets ne saurait se substituer au bon sens. Personnellement, j'ai été déçu mais heureux de choisir la sécurité plutôt que l'imprudence. Les montagnes ne vont nulle part, Je reviendrai.
Le reste de l'après-midi a été consacré à la descente, au grand désagrément de nos genoux. Cela a permis à Kit, notre membre de l'équipe norvégienne, pour chausser ses skis et profiter d'une descente beaucoup plus rapide. Ayant chaussé ses skis jusqu'au 3, 500 mètres il méritait certainement le reste, et l'honneur de devenir la première personne à skier en Irak ! Nous sommes descendus avec lassitude vers un bâtiment abandonné pour nous regrouper et nous abriter de la tempête qui s'abat actuellement sur nous. Comme ce devait être notre maison pour la nuit, nous avons fait tout notre possible pour le nettoyer avant d'allumer les poêles pour le thé et le café dont nous avions tant besoin. La tempête a fait rage toute la nuit, le vent hurlant et la neige poussée jusqu'à notre abri. Nous ne pouvions pas nous plaindre, nous n'étions plus coincés dans nos tentes pendant 16 heures et, doigts croisés, ces murs ne pouvaient pas s'effondrer.
Le mauvais temps du lendemain matin a laissé place à un bref ensoleillement et un ciel dégagé. En enlevant nos sacs de couchage et en bravant le plein air, nous sommes sortis de l'abri et avons gravi un sommet voisin. À notre connaissance, ce petit sommet n'a peut-être jamais été gravi, ce n'aurait certainement pas été en hiver. Atteindre le sommet a été une consolation pour la déception que l'équipe avait éprouvée en revenant du sommet du mont Halgurd et a remonté le moral. Cela a également fourni une opportunité fantastique de profiter de la vue sur les montagnes dans lesquelles nous nous trouvions; nous avions passé une grande partie de notre temps à simplement regarder la couverture d'un mélange de neige et de ciel d'un blanc éclatant et la personne en face de nous. Notre manque de chance a continué alors que nous atteignions notre abri une fois de plus; le temps s'est de nouveau refermé et pour la deuxième nuit consécutive nous avons été confinés dans le petit bâtiment claustrophobe, raconter des blagues terribles et « apprécier » les rations lyophilisées.
Le jour suivant, avec le temps qui reste maussade, il a été décidé que nous sortirions des montagnes. Les conditions étaient terribles et il était inutile de rester sur place sans rien à accomplir. Alors que le peu de temps que nous avons passé dans les montagnes a pu sembler un échec, c'était une expérience fantastique pour tous, et une courbe d'apprentissage importante - de nombreuses expéditions échouent en fait. Si toutes les expéditions réussissaient, le monde serait un endroit très ennuyeux, sans défi et sans véritable aventure. Grimper en Irak était une véritable aventure; de la fantastique hospitalité des uns aux restrictions imposées par les autres, les montagnes intactes aux villes et aux gens las de la guerre, le pays a beaucoup à offrir.
