Le Grand Sentier de l'Himalaya – Un périple à travers les plus hauts sommets du monde

Le Great Himalaya Trail (GHT) est un itinéraire projeté de plus de 4500 km de sentiers existants s'étendant le long de la chaîne de l'Himalaya, du Nanga Parbat (Jammu‑Cachemire, Pakistan) au Namche Barwa (Tibet), traversant le Cachemire, l'Inde, le Népal, le Bhoutan et le Tibet. Une fois achevé, il sera le plus long et le plus haut sentier alpin du monde. En juillet 2010, seules les sections népalaise et bhoutanaise étaient parcourues et documentées ; les autres pays font encore l'objet de recherches. Le tracé serpente sous les plus hauts sommets, traverse des vallées verdoyantes, des plateaux arides et des paysages montagneux époustouflants.

Ce texte est une version étendue de notre article de Steve dans Sidetracked Volume One.

En dessous de notre fragile Twin Otter, d’immenses cascades se jettent du bord des falaises. Des rayons de soleil traversent les fissures de la soute gelée. Le tableau change radicalement : le souffle lourd et humide des basses terres laisse place à l’air cristallin des montagnes himalayennes.

Si toutes les routes mènent à Rome, aucune ne conduit à Simikot. Le nord‑ouest du Népal est l’une des régions les plus isolées et les plus pauvres du monde. Un simple lancer de pierre peut se retrouver à la frontière entre l’Inde, le Népal et le Tibet. Avant de s’aventurer vers l’est sur le Grand Sentier de l'Himalaya, nous entamons une boucle de deux semaines dans la mystérieuse vallée bouddhiste de Limi, coin oublié du nord‑ouest népalais.

Limi, un pèlerinage pour l’âme

Des enfants poursuivent des poussins dans une flaque de boue au cœur du bazar de Simikot. Des ânes braient, deux vieillards écoutent une radio qui grésille. L’automne vient à peine de poindre, et le contraste des montagnes aux teintes vert‑brunées s’estompe déjà.

« C’est une toute nouvelle aventure pour moi », ricane Ram Kumar en sirotant un chai chaud. Nous voulons maximiser les contacts avec les habitants d’une grande diversité ethnique, aussi nous ne transportons ni nourriture ni matériel d’expédition. Ram, engagé comme guide, atténue le choc culturel et assure la traduction. Une petite équipe : légère, rapide, flexible.

« Je perds déjà du poids », marmonne Ram, le front perlé de sueur, alors que nous entamons une nouvelle ascension sur l’ancienne route du commerce du sel vers la frontière tibétaine. Des femmes aux bijoux colorés lavent le linge dans un affluent glacé du Karnali. À Daurapiri, nous assistons à la danse de consécration d’un jeune chaman hindou, tandis que trois chèvres sont abattues pour le festin du village.

« Nous construisons une route », nous dit un homme en agitant les bras pour avertir un fermier lointain d’une explosion imminente. Après une détonation de dynamite, nous franchissons les décombres, sans aucun casque à l’horizon. Un vieux camion soviétique crache des fumées toxiques ; un adolescent au volant, « Vous êtes américain ? », demande‑t‑il. Il vient de déposer une contrebande et s’apprête à repartir vers le col Nara La (4560 m) vers le village tibétain d’Hilsa. « Vous voulez un tour ? », propose‑t‑il.

Un nuage de poussière géant s’élève derrière nous tandis que nous filons sur ce qui ne pourrait à peine être qualifié de large sentier dans les Alpes suisses. Une horde de yaks surgit au détour, accompagnée des klaxons furieux du conducteur adolescent. L’espace est quasi inexistant, la paroi du précipice plonge dans le vide. J’ai les yeux fermés, je sens mon cœur s’emballer. « Le stoppeur est dangereux ! », me rappelle ma mère. Un jour de retard, un dollar en moins. Nous sommes ici pour marcher, à tout prix.

À Hilsa, nous quittons le GHT pour explorer la vallée de Limi, influencée par le Tibet et ouverte aux étrangers depuis 2002. Au‑dessus du Karnali en furie, un sentier impossible a été taillé dans le mur vertical. Dans une gorge, des maisons sculptées s’accrochent à la falaise, chaque centimètre recouvert de terrasses finement taillées. Le mil mûr se balance au rythme des tambours, les femmes chantent en humant le parfum de la récolte. Shangri‑la ? Gardez votre langue !

Plus profondément, les hameaux de Til, Halji et Jang semblent tout droit sortis d’une bande dessinée médiévale. À l’aube, nous récitons le mantra au son du tambour de prière dans le gompa de 500 ans, monastère, forteresse et école à la fois. « Oui, délicieux », acquiesce le lama‑chef pendant que je bois un thé au beurre de yak, à l’odeur âcre.

Des jours plus tard, nous installons notre camp sous le col Nyula La (5000 m). Ram tente d’allumer un feu avec du fumier de yak recueilli derrière des rochers. « C’est la première fois que je dors dans une tente », confie‑t‑il, tremblant. Un berger passe, réchauffe ses mains et s’évanouit dans la nuit, suivi de chèvres émaciées. Le ciel se pare d’étoiles filantes ; le hurlement d’une meute de loups traverse la vallée. À notre retour à Simikot, nos corps se sont adaptés à un régime de chapati, dal‑bhat et encore du dal‑bhat. Notre peau porte l’odeur musquée du poussière. En avant, vers l’est.

Mugu et Jumla, un voyage au Moyen‑Âge

« Première fois, mauvais temps », crie‑t‑je à Ram en gravissant le col. Le vent hurle, la glace se forme sur ma barbe. À ma gauche, le pic Lhashamma (6412 m) se noie dans les nuages. C’est la pire tempête que nous ayons connue depuis des semaines. Chaque pas brûle les poumons qui réclament de l’oxygène, les muscles protestent. Après 200 m d’ascension, nous atteignons le col Kagmara La (5100 m). Nous sommes déjà plus haut que n’importe quel sommet alpin, mais les crêtes autour de nous ne font que rire.

Je repense aux champs en terrasses qui scintillent au soleil, aux plants de cannabis qui fleurissent parmi le maïs, diffusant un parfum sucré sur le sentier. Des enfants malnutris, enveloppés de chiffons, ne connaissent même pas le besoin de mendier. Le village de Dharma hante nos pas jusqu’au bord de la forêt. « Nous ne sommes pas médecins », avouons‑nous à des visages déçus et pauvres qui nous prennent pour des humanitaires.

Les caravanes de mules dominent les sentiers escarpés, exportant le fameux riz rouge cultivé à Mugu et important des biens de consommation. Le Dasain, fête hindoue, se conclut dans la capitale venteuse de Jumla. Des foules en furie marchandent, brandissent des roupies, tandis que les rues se teintent de rouge à cause du sacrifice de chèvres et de la déesse Kali qui se réjouit.

Ram trouve deux jeunes garçons prêts à porter nos provisions dans le désert montagneux de Dolpo, où nous devrons transporter presque toute la nourriture et le matériel pour les semaines à venir. L’enthousiasme s’évanouit quand les sacs se tordent maladroitement sur leurs dos.

Om Mani Padme Hum – Le joyau dans la fleur de lotus

Nous traversons les cols Namala (5100 m) et Bagala (5300 m) lors d’un marathon de 48 heures, les genoux martelés par le froid. Même pour les standards du désert de haute altitude, les superlatifs débordent de nos lèvres. Le panorama dépasse l’entendement : le Dhaulagiri (8000 m) bloque les moussons au sud, tandis que le plateau tibétain s’étend au nord.

Nous descendons dans la vallée de Tharap, parfaite illustration du Tibet interdit : stupas, gompas, caravanes de yaks, drapeaux de prières flottant dans le vent, contraste d’un désert ocre.

Rolwaling à Khumbu

« Le temps change », marmonne Nima Sherpa, notre nouveau guide, un matin glacial, en pointant le Bigphra Go Shar (6729 m) qui s’élève derrière notre bivouac sur le Drolambu icefall. Les nuages de poudre d’azote tourbillonnent sur la crête sous le soleil. Le silence n’est rompu que par le grondement d’avalanche invisible se détachant du Gakoshir Himal.

Le massif du Rolwaling, à l’ouest du légendaire Khumbu, offre une route sauvage et périlleuse vers la région de l’Everest via le col glaciaire Tesi Lapcha. Le Rolwaling forme une barrière naturelle entre les parcs nationaux de Langtang et de Sagarmatha. Une rivière rugissante traverse une forêt vierge habitée de singes voleurs. Au‑dessus de la canopée, de petits ruisseaux se frayent un chemin le long de parois granitiques abruptes.

Le seul village notable est Beding, perché au-dessus d’un monastère coloré sous le Garin Shankar Himal. Des mains sherpas, mutilées par les ascensions, demandent : « Monsieur, vous avez besoin de porteurs ? » rappel tragique des précédentes expéditions. Nous continuons, installons le camp, notre réchaud lutte contre les blocs de glace du Drolambu icefall. Enroulé dans des couches de duvet, je regarde à travers la fermeture éclair du sac à dos les débris chaotiques du glacier Trakarding.

Une petite ascension dans le couloir de glace nous conduit sur le vaste glacier Drolambu. « Il faut bouger vite », indique Nima en anglais approximatif. Les premières nuées apparaissent, orbitant comme des comètes au-dessus du pic pyramidal Teng Ragi Tau. Le vent siffle sur la crête du Tesi Lapcha Danda, nous attachons crampons et cordes. Un rapide regard révèle les sommets de 6000 m parsemés dans le ciel azur du bassin de Drolambu avant de reprendre la montée.

Après quelques photos au col Tesi Lapcha, nous descendons à travers des rochers brisés vers un ravin abrupt où une avalanche de rochers se déclenche sans avertissement, nous forçant à nous abriter. Un petit mémorial rappelle les victimes de ces lieux. Après un labyrinthe sans fin de glace, nous atteignons enfin le village de Namche Bazar, enveloppé d’un brouillard glacial.

Gravir ou ne pas grimper

Vents extrêmes, mal aigu des montagnes ; seulement 10 % des expéditions ont atteint le sommet l’an de notre passage. Le Mera Peak (6400 m), le plus haut des « trekking peaks », représente un défi sérieux. Environ 2000 alpinistes tentent chaque année son ascension. Quatre facteurs décident du succès : acclimatation, vent, endurance et chance.

L’approche via la vallée Inkhu Khola semble sortie d’un conte de fées : conifères, érables et rhododendrons couvrent les pentes basses. Le sentier débouche sur une toundra alpine où l’automne teinte la prairie d’un rouge sombre.

Les imposantes silhouettes jumelles de Kusum Khangkharu et Kyasar dominent le paysage. En gravissant le col Mera La, Nima Sherpa indique : « Après le dal‑bhat, on y marche », signe que le jour du sommet approche. Le camp de base à 5250 m offre peu de repos. Le vent fouette la tente comme une main agitée.

À 09 h 30 le lendemain, nous sommes prêts. Après une montée fluide d’une heure et demie, nous passons un ancien haut‑camp. Le vent projette des particules de glace sur nos visages, mais nous avançons. Nos bouteilles d’eau se solidifient.

Nous franchissons des crevasses, Nima rit : « Je suis heureux, Sherpa. Vous êtes fort. » Au‑dessus de 6300 m, le rythme ralentit. L’air fin rend chaque dix pas une lutte. À 13 h 30, nous atteignons le petit sommet sud du pic central. Aucun vent ne souffle. Si un paradis pour les aventuriers existe, nous l’avons trouvé. Cinq géants de 8000 m dominent l’horizon : Everest, Kangchenjunga, Lhotse, Makalu et Cho Oyu. Notre monde est riche.

Mon altimètre indique 6420 m. Nous saluons les dieux de la montagne et faisons flotter des drapeaux de prières dans le ciel. Trois heures plus tard, nous sirotons du thé chaud dans nos sacs de couchage. Le soleil se couche, notre sourire se fige. Trois semaines de sentier nous séparent de Katmandou.

Pour d’autres récits exclusifs et originaux d’aventures extraordinaires, consultez Sidetracked Volume Two.