Clôture du cercle
J’ai visité les îles Shetland à de nombreuses reprises. C’est depuis les falaises de Garths Ness, près de Sumburgh Head, que j’ai aperçu mes premières baleines – les nageoires gigantesques de trois orques traversant rapidement la baie. Sur les sommets de Noss, je me suis approché des macareux, et depuis les falaises d’Eshaness, j’ai senti la puissance impressionnante des houles atlantiques. Sur Ronas Hill, je me suis réveillé au bruit d’un loutre qui jouait dans l’eau, à quelques pas de ma tente. À Sumburgh, j’ai découvert les macareux qui picoraient leurs terriers sur les falaises herbeuses. Faire le tour du continent des Shetland était, pour moi, inévitable.
Mer calme et nuits courtes
Nous avons quitté Hamna Voe, au sud de Scalloway, en traversant rapidement les Deeps pour rejoindre la côte exposée de l’ouest en direction de Papa Stour. Après des mois d’attente, nous avons atteint les falaises rouges de Skelda Ness en début d’après‑midi, explorant les grottes, tunnels et stacks de Silwick. Le temps passé dans ce décor sauvage était bref – l’envie de couvrir de la distance est toujours présente – et nous avons rapidement franchi le Giltarump, un imposant stack marquant la fin de ces falaises gigantesques. Nous avons ensuite traversé la large baie vers Vaila puis Wats Ness, où nous avons eu notre première vue au nord. La côte reculée était parsemée d’arcs, de stacks et de skerries, que nous avons découpés au plus droit possible. Après 30 km, nous avons viré vers Pund Head et repris le large pour éviter d’être entraînés dans le Sound of Papa en route vers Papa Stour.
Les houles se sont accentuées en traversant le détroit, mais les conditions restaient remarquablement calmes pour une côte aussi exposée. Nous avons glissé dans Hamna Voe alors que le crépuscule d’été teintait le ciel de nuances pastel. Plus tard, sur des pentes herbeuses surplombant une côte rocheuse, j’ai observé le ciel s’assombrir au-dessus de Foula. Un mouvement dans les algues a attiré mon regard : une famille de loutres se déplaçait en toute quiétude.
Exploration du littoral le plus spectaculaire
Le calme du matin nous a permis de longer ce qui est sans doute le plus beau tronçon de côte des îles britanniques pour un kayakiste, offrant l’accès à chaque grotte, arche et tunnel que Papa Stour rend célèbre. Notre dilemme était clair : notre objectif était de contourner la côte ouest, passer le Point de Fethaland, à plus de 50 km de distance. Cela aurait signifié traverser la vaste baie de St Magnus, franchir la péninsule d’Eshaness et contourner le coin nord‑ouest avant d’atteindre le Point de Fethaland – chaque section mériterait plusieurs jours de pagaie, mais les journées calmes offrent des occasions rares. Nous avons donc passé du temps à explorer les impressionnantes grottes de Papa Stour avant de pousser résolument vers le nord cet après‑midi.
La côte ouest de Papa Stour se termine par le grand bastion de Boardie, qui subit les plus grosses houles du nord‑ouest. À l’intérieur de ces falaises immenses se trouve un tunnel de 300 m – l’un des trois plus longs au monde. Dans le calme, nous l’avons traversé sans difficulté, contournant le virage central pour émerger brusquement face à l’immensité de la baie de St Magnus.
Vers le large, entre les goélands et les macareux
Après un rapide réglage de cap, nous avons mis le cap au nord‑est avec une légère brise venant du quart avant. Être si loin du rivage, au cœur de l’Atlantique, dans une petite embarcation, est à la fois intimidant et époustouflant. En laissant Papa Stour derrière nous, nous avons traversé la vaste baie, suivant les goélands qui planaient au-dessus. Trois heures plus tard, les falaises d’Esha Ness se sont imposées, leurs parois abruptes finement sculptées, nous poussant à accoster dans une petite crique rocheuse pour nous reposer avant la prochaine poussée vers le nord. Nous avons mangé, détendu nos membres raides au soleil d’après‑midi, et nous sommes préparés pour une dernière étape.
Dans le Simmer Din
En franchissant Ronas Voe, la lune était bien visible tandis que la lumière du soir jouait sur les falaises rouges du Stonga Banks. Au loin, le granit rose de Ronas Hill, point culminant des Shetland, flamboyait sous le soleil couchant. Revigorés, nous avons pris la direction des stacks et skerries qui balisaient notre route vers le nord, vers Uyea et ses sables parfaits séparant l’île du continent.
Après une glissade du sable doré vers les eaux froides du nord, nous sommes entrés dans le Simmer Din, tandis que les fulmars planaient et le battement des ailes d’un goéland nous poussait vers l’ouest. Nous avons frôlé les Ramna Stacks et, au crépuscule, passé le Point de Fethaland, notre dernier cap de la journée. Nous avons monté nos tentes près des ruines d’une ancienne station de pêche, douze heures après le départ.
Le lendemain, un vent violent a percuté les tentes, accompagné d’une pluie battante. En ouvrant la porte extérieure, je suis tombé dans un crépuscule gris où mer, ciel et terre semblaient se confondre, le tout enveloppé d’une brume dense. Les houles déferlaient sur le point, mais la tempête, attendue, s’est muée en brouillard, rendant la pagaie difficile. Malgré cela, après une journée à terre, nous étions tous désireux de repartir.
Houles du sud et loutres somnolentes
Le quatrième jour, nous avons exploité les fortes marées du Sound of Yell. Le soleil a dissipé le brouillard et, à Lunna Ness, nous avons rencontré la houle sud‑est qui nous a accompagnés jusqu’à la fin du périple. La pagaie était agréable, les crêtes larges roulant vers le continent, tandis que le paysage changeait : des collines verdoyantes aux brumes légères.
En approchant la baie de Wick of Ness, j’ai presque manqué un loutre endormi à la surface, dans le calme de la baie derrière Hogg Island. Le petit animal s’est réveillé, a observé notre passage, puis a disparu d’un coup de tête.
Le soir, en installant nos tentes sur les sables de Bressay à White Ayre, le propriétaire local nous a accueillis chaleureusement – les habitants des Shetland sont réputés pour leur hospitalité, surtout aux arrivées par la mer. Malgré la fatigue, un bref découragement s’est installé, mais un thé chaud et quelques pâtisseries ont redonné du moral.
Défi et décision
Un vent violent m’a poussé hors du cours, me forçant à lutter contre la houle et à chercher un abri parmi les falaises. Mes mains engourdies, une nausée passagère, et l’impression de tourner en rond m’ont fait douter. Finalement, j’ai abandonné la tentative de rejoindre le point à 2 km et, épuisé, j’ai rejoint le Voe of Quarff où j’ai passé une nuit froide et humide.
Deux jours plus tard, revigorés, nous avons repris la route depuis le Voe of Quarff, affrontant des vagues de plus en plus fortes jusqu’à Helli Ness, puis traversé vers le Wick of Sandsayre. Le moral était bon, la navigation maîtrisée, et nous avons entamé la dernière étape de 20 km vers Sumburgh.
Fitfull Head – exposé, isolé et sauvage
Le jour suivant, nous avons commencé tôt, enfilant néoprène et couches de base humides, pour affronter les falaises maritimes les plus impressionnantes que j’aie jamais vues. Des crêtes déchiquetées s’élançaient dans la brume, des éboulis récents marquaient les buttresses gothiques. Fitfull Head, exposé et sauvage, faisait paraître Sumburgh bien plus modeste.
Après avoir atteint Siggar Ness, la marée a tourné et nous avons glissé sous les falaises géantes, admirant la puissance du paysage. Nous avons longé les stacks de Scarfi Taing, Colsay et St Ninian’s Isle, les grottes de Little Havra, avant que les mers ne se calment comme du verre. Il nous restait 25 km à pagayer, et, après sept jours en mer, nous sommes revenus à Hamna Voe, bouclant ainsi la circumnavigation du continent des Shetland.
Clôture du cercle
Terminer ce tour du continent a eu une signification particulière pour chacun d’entre nous, mais pour moi, après tant de visites dans les îles du Nord, cela a clôturé un véritable cercle dans ma vie et réalisé une ambition de longue date.
Un souvenir marquant reste la préoccupation d’une habitante locale, qui, en nous voyant installer nos tentes sur la pente raide du parking de Hamna Voe, a commenté : « Vous ne serez pas à l’aise là‑bas, vous allez glisser. » Quelques instants plus tard, elle nous a offert une assiette de shortbread du millionnaire, preuve de la générosité et de l’esprit chaleureux des Shetland.
