Guide complet du sentier Cumberland
Le sentier Cumberland offre aux randonneurs une aventure incomparable à travers les paysages sauvages et reculés du Tennessee. S'étendant le long de la bordure orientale de l'État, du Cumberland Gap à la frontière du Kentucky jusqu'aux abords de la Géorgie, il constitue une partie essentielle du Great Eastern Trail. Bien que le tracé ne soit pas encore totalement continu, plus de 200 miles réparties sur une douzaine de sections sont ouvertes, les bénévoles comblant chaque année les portions manquantes.
Le développement du sentier, piloté par l'association à but non lucratif Cumberland Trail Conference (CTC) et l'État du Tennessee, repose sur des subventions de donateurs privés. Les bénévoles restent le véritable pilier : repérage des itinéraires, utilisation de pioches, débroussaillage de chutes d'arbres, etc., pratiquement tous les jours. Chaque année, plus de 100 étudiants participent au programme BreakAway de CTC, un « alternative spring break » où ils transportent du matériel au cœur de la nature. Des prouesses d'ingénierie comme les ponts suspendus de Big Soddy Creek et Suck Creek témoignent de leur ingéniosité, nécessitant le transport de tonnes de matériaux le long de falaises abruptes.
Ce guide détaille chaque segment du sentier Cumberland. Pour des cartes actualisées et les dernières nouvelles, consultez le site web de la Cumberland Trail Conference.
Note : de nombreuses sections traversent des zones de chasse ; portez du orange fluo en saison de chasse. Emportez toujours de l'eau ou un purificateur, les sources naturelles étant peu fiables. Le réseau cellulaire est irrégulier, planifiez en conséquence.
Segment Tennessee Gorge
Sections : 4 | Distance totale : 34,8 miles (certaines sections aller simple, boucles incluses)
Débutant à un belvédère sur le fleuve Tennessee près de Chattanooga, ce segment longe le bord du plateau du Cumberland. Des panoramas spectaculaires alternent avec des descentes dans des gorges escarpées. Les points forts comprennent le Tennessee River Gorge, avec des ponts suspendus sur les rivières Middle et Suck. Admirez le fleuve et rendez hommage aux bénévoles qui ont façonné ce chemin.
Ne manquez pas le belvédère Julia Falls près de Signal Point, découvert par le fondateur de la CTC, Sam Powell, et sa fille Julia — une chute de 30 mètres désormais prisée des randonneurs.
Segment North Chickamauga Creek
Sections : 1 | Distance totale : 8,3 miles (aller simple)
Sous la direction de Samuel Hammonds, de l'association locale Wild Trails, les travaux relient les sentiers originaux de Powell. Le sentier longe les falaises abruptes et les anciennes mines de charbon. Des extensions en amont connecteront Suck Creek et la forêt d'État Prentice Cooper.
Les sections Soddy et Possum Creek offrent une nature sauvage : gorges profondes, grès sculpté, sapins, rhododendrons et immersion totale. La coureuse Dreama Campbell décrit Possum Creek comme son préféré. La gorge de Possum Creek plonge brusquement vers le ruisseau, remonte, redescend jusqu’aux chutes Imodium, puis s'apaise dans des forêts de rhododendrons et de pins.
Segment Laurel‑Snow
Sections : 2 | Distance totale : 18,2 miles (via sentiers de liaison)
Dans la zone naturelle d'État Laurel‑Snow, l’histoire se mêle à la splendeur naturelle parmi d’anciennes mines de charbon. Nommé d’après Laurel Falls (24 m) et Snow Falls (11 m), le réseau de sentiers descend dans des gorges avec cascades, piscines naturelles et faune variée. Autrefois centre économique, le site est aujourd’hui un havre pour les visiteurs. Les futures extensions comprendront les sections Graysville Mountain et Uplands.
Segments Piney River et The Falls
Sections : 1 chacune | Distance totale : 9,6 miles (aller simple)
Près de Spring City, la section Piney River suit la rivière, franchissant des cascades et des zones de conifères jusqu’à une tour de grès munie d’échelles offrant une vue aérienne sur la gorge. Le terrain est généralement doux, accompagné du bruit constant de l’eau. Actuellement, seule la partie inférieure (1,1 mile) relie Laurel‑Snow ; la connexion complète à The Falls reste à finaliser. À proximité, explorez Grassy Cove et Ozone Falls (33 m).
La section de 7,2 miles du Daddys Creek (dans le segment Crab Orchard Mountain) propose de superbes points de vue sur la gorge.
Segment Obed Wild and Scenic River
Sections : 2 | Distance totale : 15,4 miles (aller simple)
Vivez les paysages de rapides du Tennessee, habituellement réservés aux kayakistes. Le randonneur Chris Pickering loue les rochers impressionnants et la végétation luxuriante. Surnommé le "sentier des mille pas", il comporte des descentes rocheuses dans les gorges de Daddys Creek et de la rivière Obed. Notez le changement de fuseau horaire : le point de départ sud (Devil’s Breakfast Table) est en heure centrale, tandis que le point nord (Nemo Bridge) est en heure de l’Est.
Segment Bird Mountain
Bien que non achevé, il partira de Wartburg pour le réapprovisionnement, traversant des crêtes massives et peu fréquentées près du parc d'État Frozen Head. Les sentiers existants atteignent des altitudes élevées, escarpées et accidentées, similaires aux Great Smoky Mountains.
Segment New River
Sections : 3 | Distance totale : 39,8 miles (aller simple)
Parmi les parties les plus isolées du Tennessee, les rencontres avec d’autres randonneurs sont rares. Les franchissements de ruisseaux et les variations d'altitude exigent cartes détaillées et bonne préparation.
Segment Cumberland Mountain
Sections : 3 | Distance totale : 38 miles
Le terminus nord se situe au parc historique national Cumberland Gap, porte d’entrée des pionniers grâce à Daniel Boone. C’est le lieu où le sentier a été annoncé en 1965. Certaines portions sont envahies par la végétation en raison de retards fonciers, mais l’acquisition des terrains est presque finalisée pour la restauration.
Accès et camping
La Cumberland Trail Conference propose des cartes de chaque section, les directions des points de départ et des permis de camping/parking nocturne gratuits via son site web. Les options conviennent aux excursions d’une journée comme aux longues randonnées en sac à dos.
