Exploration glaciale
Dominant les villages de haute montagne de la Suisse, Italie et France, les hauts sommets du Cervin et les montagnes environnantes ont longtemps été la Mecque des alpinistes et des explorateurs. Mais, tandis que des téléphériques et un train de montagne amènent des hordes de touristes enthousiastes vers les hauteurs les plus accessibles de la région, l'exploration pionnière se poursuit, juste pas tout à fait là où on s'y attend. Loin de la vue, dans l'obscurité bleue inquiétante du deuxième plus grand système glaciaire d'Europe occidentale, sont des grottes de glace non encore cartographiées et invisibles pour tout explorateur. C'était dans ces profondeurs cachées que notre expédition s'aventurait.
Vers la fin octobre 2012, une équipe britannique forte de huit personnes, financé en partie par la Welsh Sports Association et dirigé par Martin Groves et Gareth Davies, sont retournés au glacier du Gorner pour leur deuxième expédition d'exploration, cartographier et photographier le monde sous-glaciaire rude mais magnifique des moulins. Pour ceux qui ne sont pas au courant, ces énormes puits se forment lorsque l'eau de fonte sur le glacier affaiblit la glace qui l'entoure et s'écoule soudainement vers des profondeurs invisibles du fond d'un lac de surface ou d'une crevasse. Il a été décidé que notre expédition aurait lieu un peu plus tard que l'année précédente, dans l'espoir que l'eau de fonte soit moindre, et l'aller beaucoup plus facile en conséquence. En réalité, des conditions climatiques extrêmement rudes ont rendu la progression difficile, alors que l'équipe luttait lugubrement contre de forts blizzards et des températures de -18 °C. D'innombrables heures ont été passées à avancer dans la neige profonde, seulement pour que tout ce travail acharné soit à nouveau complètement effacé à tout moment.
Mais tout cela était encore à venir. Commençant à l'extrême est de la ville touristique animée de Zermatt, deux grands glaciers tombent à pic dans les profondeurs de chaque côté de l'emblématique montagne Monte-Rosa ; à gauche du groupe se trouve le glacier Findelen, à sa droite le glacier du Gorner. Entre ces deux glaciers, une longue crête montagneuse s'élève jusqu'au Stockhorn, avant de disparaître complètement sous les glaces plus haut. Cette crête s'appelle Gornergrat et le chemin de fer légendaire qui conquiert cette montagne depuis Zermatt s'appelle Gornergratbahn. Il s'agissait de notre principal moyen de transport jusqu'à un endroit modérément proche du glacier du Gorner. Le reste du chemin devrait malheureusement se faire à pied.
Il était tard dans la soirée avant d'arriver enfin au pied du Cervin, fatigué et lourdement chargé d'équipement et de nourriture pour notre long séjour d'une semaine sur le glacier. Le temps n'avait donné aucun signe d'être contre nous, et maintenant, les trois membres de notre avant-garde devraient déjà être bien au chaud dans leurs sacs de couchage perchés au bord du glacier du Gorner, bien au-dessus, en attendant notre arrivée le lendemain matin. Bien, du moins c'est ce que nous espérions. Cependant, ce soir-là, il est tombé beaucoup plus de neige que prévu et le téléphérique du Gornergrat a été fermé toute la journée. Quoi de plus, l'avant-garde était si complètement enneigée, qu'au matin, seuls les bouts de leurs tentes sortaient de la neige fraîche.
C'était donc ça, un jour plus tard que prévu, nous avons finalement pris le chemin de fer jusqu'à la montagne et atteint la gare où notre randonnée le long du sentier branlant et jusqu'au glacier a commencé. Nous avons été immédiatement confrontés à de la poudreuse jusqu'aux genoux. Il s'est avéré impossible de parcourir les trois kilomètres jusqu'à l'équipe d'avance cet après-midi-là, surtout sans raquettes. Nous avons dû installer le camp, un peu découragé, près de la gare où nous avions une retraite sûre si le temps le permettait.
Le lendemain, c'était limpide et – enfin soulagés par le mauvais temps – nous avons commencé à creuser le chemin depuis notre camp et le long du flanc de la montagne, descente régulière vers le glacier. Pendant ce temps, les trois membres de l'équipe avancée étaient également occupés à démanteler leur camp et à se retirer vers notre base. Nous avons fait des progrès incroyablement lents et il était difficile de continuer. Avec une seule pelle pour chef, le reste du groupe a suivi en utilisant leurs mains pour creuser la neige pour former un passage. Plus tard dans la journée, les deux équipes se sont rencontrées, a partagé quelques blagues et a regagné le plus sûr des deux camps. Il s'avère qu'une équipe française quittant le glacier à l'arrivée du groupe avancé avait parlé d'une semaine de temps magnifique avec un ciel bleu clair et des températures chaudes; ce doit être la chance des Britanniques d'obtenir tous les fronts météo ordures.
J'avais apporté le seul téléphone « idiot » de l'expédition et alors que toutes les batteries des mobiles à la pointe de la technologie de tous les autres se sont épuisées une par une, J'ai toujours pu obtenir des mises à jour météo pour notre emplacement de ma petite amie à la maison à Innsbruck. Cela s'est avéré être un excellent moyen de planifier les activités du lendemain, où nous pouvions estimer la distance à parcourir autour du glacier avant que le mauvais temps n'apporte des décharges de neige fraîche. Toujours, c'était à chaque fois une bonne heure de marche pour remonter du glacier jusqu'au camp sécurisé près de la gare, et la chaleur prometteuse et l'évasion que cette retraite offrait au cas où le temps deviendrait vraiment malveillant. Heureusement, avant la fin de notre séjour sur le glacier, notre chance a tourné et nous avons eu la chance de profiter de deux jours de beau temps. Afin de maximiser le peu de temps qui nous reste maintenant, nous avons décidé de saisir cette opportunité et de nous lever de nos sacs de couchage à l'aube et de nous éloigner des tentes au plus tard à 8h00 ; un réveil de journée de travail normal comme les autres, sauf que nous échangeions la destination habituelle du bureau contre l'inconnu de la glace en dessous de nous.
Sur le glacier lui-même, de nombreux autres moulins s'étaient ouverts depuis l'expédition de l'année dernière. Notre équipe a décidé de se diviser en deux groupes plus petits et de descendre en premier par l'ouverture la plus sympathique. J'ai volé entre les deux parties, essayant désespérément de capturer autant d'images de ce merveilleux environnement, celui dont je n'avais jamais été témoin auparavant. Un court rappel depuis la surface – une corde amarrée autour de rochers erratiques géants ou de broches à glace soigneusement placées dans de la glace dure à l'abri du soleil brûlant – et nous étions vraiment sous la surface du glacier.
Murs fortement sculptés, sculpté dans des formes magnifiques à travers la glace, m'a rappelé des formes que j'avais vues auparavant dans des grottes de forme cylindrique formées dans le calcaire, un environnement plus familier pour moi. Et je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer des rochers et des cailloux de tailles diverses coincés dans le toit des moulins, certains à plus de dix mètres de haut, en partie exposé et en partie emprisonné dans la glace. Je me demandais combien de temps il leur faudrait avant qu'ils abandonnent et s'écrasent au sol. Mais nous n'avons pas traîné pour le savoir. Certains membres de chaque équipe se mirent à arpenter les grottes aussi loin que les menaient les profondeurs, tandis que d'autres membres ont exploré les moyens de traverser des cordes de gréement autour de flaques d'eau gelées ou de petites gouttes jusqu'à d'autres niveaux du système. Membre de l'équipe Sam Doyle, un glaciologue de l'Université d'Aberystwyth qui passe la plupart de son temps au Groenland à étudier la vitesse à laquelle la calotte glaciaire se déplace, a fait de nombreuses comparaisons avec ses études antérieures et les moulins du glacier du Gorner. Se déplaçant à 15 m par an, le glacier du Gorner prend de la vitesse en raison de l'eau de fonte tombant à travers ces moulins et agissant comme un lubrifiant le long de la base du glacier, l'aidant sur son chemin.
Dans la petite fenêtre météo de deux jours sur le glacier du Gorner que nous avons découvert, relevé et photographié trois systèmes géants, qui sera sans aucun doute dans des endroits totalement différents la prochaine fois. Pourtant, voir à quel point ces moulins peuvent être vastes et étendus montre simplement combien d'eau ils prennent pendant les mois d'été et conduit ainsi à une augmentation rapide de la vitesse à laquelle ces glaciers se déplacent et diminuent en taille. Tristement, il semble, il ne faudra pas longtemps avant que nous soyons sans glaciers en Europe.
