Le Pays sans Vélo

Naissance d'un rêve

Le volcan était recouvert d'une couche d'ash semblable à du sable, de la pierre ponce et de gros rochers. La pierre ponce, à la partie supérieure, donnait l'impression que de lourdes pierres légères flottaient sur le sable. La conduite était difficile, surtout sur les pentes de graviers où les pierres, très légères, s'enfonçaient sous le poids du vélo, entraînant la roue avant dans le sable.

En 2003, une simple idée s’est rapidement muée en une passion brûlante : descendre à VTT le mont Aconcagua. Je voulais porter mon VTT de descente dans mon sac à dos, atteindre le sommet que j'avais gravi le jour de mes 19 ans, puis dévaler la voie classique. Beaucoup autour de moi pensaient que c’était fou, mais le soutien de Giant Bicycles a déclenché une chaîne de sponsors et le projet a pris forme.

Obstacles administratifs et nouvelles ambitions

Alors que tout semblait converger vers la première descente du plus haut sommet hors de l'Himalaya, de nouvelles réglementations gouvernementales ont interdit le transport de vélos dans le parc provincial de l’Aconcagua. Résidant alors en Europe, je n’étais pas au courant de cette interdiction.

Cette contrainte s’est avérée une opportunité. Les Andes offrent d’autres sommets tout aussi impressionnants : les volcans actifs et inactifs Ojos del Salado (6 893 m) et Pissis (6 883 m), situés près du désert d’Atacama, le deuxième plateau le plus élevé après le Tibet. J’ai donc cherché les meilleures routes d’ascension offrant une ligne de descente propre sur ces volcans.

Rencontre décisive avec Fernando Grajales

Fernando Grajales, membre de la première expédition argentine à un sommet de 8 000 m, a longtemps exploré les Andes. Il m’a déclaré : « C’est magnifique, mais tellement isolé que cela devient émouvant. Ojos del Salado est probablement le volcan le plus facile à descendre ; on y trouve déjà une piste et la pierre ponce offre une bonne adhérence. » Malheureusement, ce fut la dernière fois que je le vis vivant.

Les deux expéditions

En deux années consécutives, avec l’aide de huit alpinistes, d’un caméraman et d’un photographe, nous avons descendu quatre volcans. Lors de la deuxième tentative, j’ai collaboré avec le talentueux caméraman allemand German Mena, devenu un ami proche. Ensemble, nous avons réalisé le documentaire « No Bike’s Land », projeté dans neuf festivals de films de montagne en Europe et nominé meilleur documentaire sport extrême en Italie et en Autriche.

Ojos del Salado

Après les premières pentes de pierre ponce, la descente s’est facilitée : plus de neige, seulement quelques petites pierres sur le sable. J’ai atteint l’abri de Tejos avec quelques éraflures, un large sourire et les muscles tremblants de déshydratation. L’altitude et le climat aride absorbaient chaque goutte d’eau, rendant l’hydratation difficile.

Volcan Pissis

Pissis, avec ses cinq sommets, est impressionnant par sa taille. Avant d’arriver, nous avions déjà testé le volcan Mula Muerta et parcouru Incahuasi, ce qui nous avait bien acclimatés. Le vrai défi était la fatigue musculaire.

Nous avons choisi le sommet sud, en gravissant principalement le glacier oriental, plus rapide à parcourir que les pentes de graviers. La descente devait suivre un itinéraire différent de l’ascension, car le glacier n’était pas adapté à la descente à vélo.

À quelques centaines de mètres du sommet, épuisés, nous avons fait une longue pause. Il était 9h30 et nous avions déjà accompli 90 % de notre tentative. Sans provisions pour passer une nuit supplémentaire, nous avons renoncé au sommet, bien visible à distance, et nous sommes dirigés vers le camp de base. German, Luciano le photographe, et Federico l’assistant ont transporté tout le matériel lourd, y compris ma sacoche, pendant que je dévalais les pentes.

Conclusion et hommage

À ma connaissance, personne n’a encore descendu ces volcans à vélo ou parcouru 6 800 m à vélo. Je remercie tous ceux qui ont cru en ce projet fou. Le souvenir de German, décédé trois ans après le tournage à cause d’une leucémie, reste vivant : il a laissé un héritage de courage et d’amitié. Le désert d’Atacama et ces volcans majestueux ont, comme le prédisait Fernando, profondément ému chacun d’entre nous.