Qu’y a‑t‑il dans un mot ? Le bikini

bi·ki·ni n. Maillot de bain deux‑pièces aux proportions extravagantes ; plus il est audacieux, mieux c’est.

Un été 1946 marquant

L’été 1946 a apporté deux nouveautés sur les plages : d’une part, les essais nucléaires dans le Pacifique Sud ; d’autre part, un maillot de bain scandaleusement réduit.

Naissance du bikini

Alors que l’Europe retrouvait la joie de la libération et que les vacanciers envahissaient les plages, deux créateurs français ont imaginé une version plus provocante du deux‑pièces. Jacques Heim a d’abord présenté le « Atom », qu’il qualifiait de plus petit maillot du monde. Peu après, Louis Réad, ingénieur automobile et gérant du magasin de lingerie de sa mère, a créé un modèle encore plus minuscule. La différence essentielle était que le bikini de Réad laissait le nombril à découvert, alors que l’Atom le cachait.

Lancement à Paris

Le 5 juillet, Réad a dévoilé son invention à Paris, en faisant appel à une strip‑teaseuse, aucune modèle professionnel n’acceptant de se montrer ainsi. Il a baptisé son modèle « bikini », profitant de l’actualité des essais nucléaires au Bikini Atoll, qui débutaient quelques jours plus tôt. Le costume était orné de caractères d’imprimerie, comme une invitation à la provocation.

Du choc à la mode

Le bikini a d’abord fait sensation, mais il ne devint pas immédiatement un phénomène de mode. Ce n’est que dans les années 1960, avec une nouvelle vague de libération, que le port du nombril devint accepté et même recherché.

Conséquences pour les habitants du Bikini Atoll

Louis Réad mourut sans jamais avoir tiré profit de son invention. Quant aux habitants du Bikini Atoll, ils furent déplacés pendant que les États‑Unis y menèrent des essais nucléaires, dont le premier et unique bombement à l’hydrogène, d’une puissance 1 200 fois supérieure à celle d’Hiroshima. Après des souffrances et des contaminations radiologiques, le gouvernement américain a finalement versé 150 millions de dollars de réparations.

Extrait de Toponymy: An Atlas of Words de John Bemelmans Marciano, reproduit avec permission.