Qu’y a-t-il dans un mot ?

Une île imaginaire

Utopia est une île de cinq cents miles de circonférence située dans l’océan Atlantique, au large du Brésil. Son gouvernement est socialiste, il n’y a pas de propriété privée ; toutes les maisons sont identiques et sont échangées tous les dix ans afin que personne ne se sente lésé. De même, chaque habitant doit porter exactement le même costume.

Le taux de chômage est nul ; le travail est obligatoire, mais la journée ne dure que six heures. Les hôpitaux sont gratuits et l’euthanasie est légalisée. Le divorce est autorisé, voire conseillé à quiconque veut tromper son conjoint, la peine d’adultère étant l’esclavage, et la mort pour les récidivistes.

La tolérance religieuse est totale, sauf pour ceux qui n’ont aucune religion. L’athéisme, bien que légal, est méprisé : les athées sont perçus comme des menaces pour la société parce qu’ils n’ont, selon cette vision, aucun enjeu moral lié à l’au‑delà.

Origine du concept

C’est du moins ce que nous raconte Thomas More, dont le traité latin de 1516 était à l’origine traduit en anglais sous le titre A Fruitful and Pleasant Book of the Best State of a Public Weal, and of the New Isle Called Utopia, aujourd’hui abrégé en Utopia. More écrivait à une époque où, comme il le soulignait, « de nouveaux pays sont découverts qui ne figuraient pas dans les anciens géographes ». Il est difficile de déterminer exactement ce qu’il admirait dans son pays imaginaire et ce qu’il raillait ; c’est le propre de la satire.

Il est ironique que le terme utopie désigne aujourd’hui un lieu idéal, alors que More s’opposait à l’une des pratiques de son Utopie : le divorce légal. Des années après la rédaction de son œuvre, alors qu’il était Lord Chancelier du roi, le fervent catholique More s’est fermement opposé à la dissolution du mariage d’Henri VIII, qui entraîna la rupture entre l’Angleterre et l’Église de Rome. Son refus silencieux fut immortalisé dans la pièce A Man for All Seasons, qui se termine, comme sa vie, par son exécution.

Ce texte est extrait de Toponymity : An Atlas of Words de John Bemelmans Marciano, et est reproduit ici avec permission.

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Qu’y a-t-il dans un mot ? – Utopie

Définition

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