Le Mont Lookout et le chemin de fer à pente oublié
Parking et premiers pas
Garez-vous à la Maison Cravens sur le flanc du Mont Lookout, comme le font chaque jour des dizaines de touristes, randonneurs et coureurs de trail, et vous serez immédiatement plongé dans l’histoire riche du site. Des monuments s’élèvent sur la pelouse, tandis que d’autres restent silencieux, rappelant les soldats qui ont combattu, crié et sacrifié leur vie pendant la guerre de Sécession.
La guerre des routes de montagne
Après la tragédie de la guerre de Sécession, un conflit moins connu s’est déclenché : la « Guerre des routes de montagne ». Cette rivalité âcre a laissé derrière elle des tracés de routes, des voies ferrées et des ruines disséminées à l’extrémité nord de la montagne.
Une journée nuageuse de mai
Un matin de mai, mon ami Jerry Patton et moi avons quitté la Maison Cravens, en prenant à gauche le parking supérieur pour rejoindre le East Cravens Trail. Nous avons franchi d’énormes rochers près de la Hardy House, un cottage historique au toit d’ardoise datant des années 1920. Comme de nombreux sentiers du parc, l’East Cravens Trail a été aménagé par le Civilian Conservation Corps pendant la Grande Dépression, avant de tomber dans l’oubli.
Le premier chemin de fer à pente
Je me souviens encore de 1990, lorsque je marchais seul et découvris les imposantes pierres du premier chemin de fer à pente de Lookout, construit plus d’un siècle plus tôt. Le sentier était alors complètement envahi par la végétation, me donnant l’impression d’être le premier visiteur depuis des décennies. Comment cette voie abruptement préservée avait‑elle survécu ?
Comme le révèle l’histoire, cet ascenseur n’a pas été bâti pour l’admiration, mais par vengeance contre une femme. Au cœur de la Guerre des routes de montagne se trouvait Harriet Whiteside, une enseignante de musique belle, intelligente et très controversée.
Harriet Whiteside, la femme derrière le conflit
En 1843, la jeune Harriet Lenora Straw, alors âgée de 20 ans, arrive à Chattanooga pour donner des cours de piano à la fille du colonel James Whiteside, avocat, politicien et passionné de chemins de fer qui possédait la majeure partie du nord du Mont Lookout. Elle épouse rapidement le colonel veuf. À la mort de James en 1861, Harriet devient l’une des femmes les plus riches du Tennessee.
Parmi ses biens se trouvait le Whiteside Turnpike, la première route publique de la montagne. La vue spectaculaire sur Moccasin Bend depuis Point Park attirait les foules. L’essor du tourisme et l’épidémie de fièvre jaune de 1878 augmentèrent le trafic, provoquant des plaintes sur les péages élevés et le mauvais entretien. Les procès se multiplièrent.
Remariée avec l’avocat Varney Gaskill, qui la représentait gratuitement, Harriet devint intolérante aux revers. Quand Gaskill perdait un procès, elle le faisait payer le loyer de sa propre maison.
Lorsque des concurrents, dont son gendre, construisirent une route alternative (aujourd’hui Ochs Highway), Harriet imposa des frais supplémentaires et barricada l’accès au Point avec des clôtures et des gardes armés. Le mécontentement public grandit à mesure que les litiges s’éternisaient.
L’ascension décisive de 1885
Face à la fermeture du Point, les rivaux mirent au point une riposte : en 1885, le premier Incline #1 part de St. Elmo et monte jusqu’au flanc près du Point, rappelant le chemin de fer à crémaillère actuel avec des voitures contre‑poids.
Au sommet, à côté du terrain d’Harriet, fut érigé un hôtel flamboyant aux balcons enveloppants. Le dernier étage offrait une vue directe sur Point Park, contournant ainsi la propriété d’Harriet. L’ascenseur faisait escale au rez‑de‑chaussée de l’hôtel, tandis qu’en face se trouvait une station pour un petit chemin de fer à voie étroite qui suivait l’actuelle Bluff Trail jusqu’à Sunset Rock et au‑delà.
Sur les traces aujourd’hui
Le sentier bien entretenu East Cravens révèle ces structures en pierre à la plupart des randonneurs. Après avoir gravi l’ancien tracé pendant une centaine de mètres, Jerry et moi avons remarqué un virage aigu. Nous avons détourné sur les marches en bois du Mountain Beautiful Trail, puis continué à droite le long des falaises pendant un demi‑mille pour atteindre le Point. Près des escaliers métalliques de Point Park, des piliers de pierre et un gros boulon subsistent, témoins de l’ancien hôtel. L’ascenseur descendait ensuite abruptement sous le sol.
Harriet perdit la bataille. Les tribunaux statuaient contre elle, le turnpike fut abandonné (aujourd’hui le Guild Trail de St. Elmo à l’aire de pique‑nique Sanders Road). En 1887, elle vendit le Point. Les touristes revinrent rapidement, admirant la vue sur Moccasin Bend et Chattanooga.
Le deuxième chemin de fer à pente, celui qui subsiste
L’hôtel imposant et l’Incline #1 ne durèrent qu’une dizaine d’années. En 1895, un second chemin de fer à pente, plus raide et offrant de meilleures panoramas, ouvrit ses portes. Il devança le premier, qui fut fermé, ses rails retirés, l’hôtel rasé et la nature reprit ses droits.
Bien que séparée de la plupart de ses huit enfants et que les litiges continuèrent après sa mort, Harriet eut le dernier mot : elle finança le triomphal second ascenseur.
Ne sous‑estimez jamais la détermination d’une femme brillante.
