Trouver du réconfort sur le toit de l'Irak
Depuis le toit de notre maison d'hôtes, nous contemplons la ligne de crête acérée qui se dresse à l'horizon sud. Le terrain semble complexe et les couloirs raides semblent inaccessibles. Le seul accès possible se fait par le contrefort ouest de la crête - mais il s'agit de la région autonome du Kurdistan au nord-est de l'Irak, et cette crête de montagne est juste à la frontière avec l'Iran. Au plus fort de la guerre Irak-Iran dans les années 1980, Saddam Hussein couvrait la plupart des terrains faciles qui pouvaient permettre à l'ennemi d'envahir avec des mines terrestres. Cet héritage est toujours présent dans de nombreuses parties de la zone frontalière aujourd'hui et s'aventurer dans ces montagnes nécessite une planification minutieuse des itinéraires en collaboration avec les Kurdes locaux. Alors que le soleil disparaît derrière la crête, notre hôte et fixateur Omar nous sort de notre état de rêve et nous invite à le rejoindre, lui et sa famille, pour un généreux, copieuse assiette de spécialités kurdes.
Je suis dans la ville de Choman (que l'on surnomme Chomanix) au cœur des monts Zagros irakiens avec une équipe de trois vétérans américains et une équipe de tournage. Le but est de gravir le mont Halgurd, un 3, Montagne de 607 m d'altitude près de la frontière iranienne, et faire la première descente à ski connue depuis son sommet. C'est juste 4m plus bas que sa voisine Cheekha Dar, qui est considérée comme la plus haute montagne d'Irak. Le sommet de Cheekha Dar est partagé avec l'Iran - et il y a une patrouille frontalière iranienne perchée en permanence au sommet. L'escalader n'est probablement pas une bonne idée.
La force motrice de cette expédition est la vétéran de l'armée américaine Stacy Bare. Stacy est un être humain imposant. Debout 6'6" de haut avec un cuir chevelu rasé et un gros, barbe broussailleuse, on l'éviterait probablement dans une ruelle sombre. Lorsque nous nous rencontrons au dernier étage d'un hôtel chic d'Erbil, la capitale du Kurdistan, il sourit et me serre dans ses bras bien qu'il ne m'ait jamais rencontré auparavant. Stacy a servi comme capitaine dans l'armée américaine en Irak et a déminé pour le HALO Trust basé en Écosse en Angola et en Abkhazie. Ces expériences ont eu un impact profond sur son psychisme et après son retour aux États-Unis, il a développé un TSPT sévère, le poussant à l'abus d'alcool et de drogues, et finalement au bord du suicide. Une initiation à l'escalade a été le moment décisif et il a développé un appétit pour les sports d'aventure. Désormais aventurier de l'année National Geographic, Stacy est un défenseur des sports d'aventure comme moyen de guérir les blessures mentales du SSPT par le biais de son organisation à but non lucratif Adventure Not War.
La voix du muezzin résonne dans la vallée de Choman alors que nous chargeons les Toyota Land Cruisers délabrés de nourriture et d'équipement au petit matin. Nous partons alors que les premières lueurs ruissellent de l'est et que les contours des montagnes deviennent visibles autour de nous. Le chemin de terre serpente à travers les champs en terrasses sombres qui sont encore en mode hiver. Nous passons devant des fermes en briques crues et des champs clôturés, jonché de signes triangulaires rouges portant un crâne blanc. Champs de mines. Soudainement, la réalité d'une expédition à ski dans cette partie du monde s'enfonce, et nos préoccupations passent du manque de neige au danger objectif de munitions non explosées éparpillées à travers ces montagnes frontalières. « Ne vous inquiétez pas des mines antipersonnel ! », nous assure notre guide local Reband avec le sourire. « Nous avons fait cet itinéraire plusieurs fois, mais pas sur des skis.
La partie motorisée du trajet s'achève lorsque la piste est engloutie par les embruns à une altitude d'environ 2, 000m. C'est encore 600m de dénivelé vers notre camp de base au pied de Halgurd. Nous dépouillons et commençons à tirer les pulkas de fortune à travers la neige fondante. Le soleil est au rendez-vous maintenant et nous nous inquiétons des conditions de neige plus haut dans la montagne - nous sommes en février mais il semble que le printemps soit arrivé tôt cette année. Après quatre heures frustrantes de labour jusqu'aux genoux, Neige humide, nous atteignons un petit plateau plat sous le sommet sud escarpé de Halgurd. C'est un endroit parfait pour notre camp de base, y compris un mur de neige pour creuser la cuisine. J'appelle le front intérieur pour vérifier les dernières prévisions météorologiques sur la montagne. Un blizzard avec un mètre de neige est prévu dans 48 heures, ce qui nous oblige à changer notre journée d'acclimatation/recce prévue demain en une journée au sommet.
Membre de l'équipe Matthew Griffin, connu sous le nom de Griff à des amis, raconte son passage en tant que Ranger de l'armée américaine à Mossoul, qui n'est qu'à 160 km à l'ouest de notre camp de base. Il est le co-fondateur et propriétaire de Combat Flip Flops, une entreprise basée aux États-Unis qui reverse une partie de ses bénéfices dans les zones de conflit en soutenant les petites entreprises locales, l'éducation des femmes, et reconstruire les communautés. Par dessus tout, Griff est un ardent défenseur de la paix et de la diplomatie, souvent demandé de partager son opinion sur les grandes chaînes de télévision américaines. Après avoir écouté ses récits fascinants de la vie dans une zone de combat, nous l'appelons un début de nuit.
Le buzzer nous réveille brutalement à 3h00 du matin. Alors que l'équipe se prépare pour la candidature au sommet, je regarde au loin les lumières vacillantes des postes frontaliers iraniens sur les sommets partagés. En retour, Je suis sûr qu'ils garderont un œil sur les mouvements de nos lampes frontales. Il fait encore bien en dessous du point de congélation et les peaux sous nos skis ont du mal à trouver de l'adhérence sur les pistes gelées. La semaine dernière a été exceptionnellement chaude, entraînant un cycle de gel-dégel indésirable. Il fait encore nuit et nous contournons une zone de mines antipersonnel, marqué par des marqueurs à peine visibles. Notre guide kurde Reband nous rassure que nous allons dans la bonne direction.
L'effet du temps chaud se fait sentir avec l'arrivée de la lumière du jour. Notre itinéraire souffre de grandes plaques sans neige, nous obligeant à attacher les skis sur nos sacs et à gravir une partie escarpée de Halgurd. Avec une heure de retard, nous atteignons le pied de l'arête sommitale. On prend nos haches, enfilez nos crampons, et commencez à gravir le nœud de l'ascension:300 mètres de dénivelé en terrain mixte pour atteindre la crête corniche entre les sommets nord et sud. Directement à côté de l'éperon que nous montons est notre objectif principal :une belle ligne à travers un large couloir juste en dessous du sommet. Robin, qui a servi comme pilote d'hélicoptère à Fallujah, a un regard sévère sur son visage. « Je n'ai pas eu aussi peur depuis que j'étais pilote d'hélicoptère en Irak, ' admet-elle. Son avion a été abattu lors d'une mission près de Fallujah et elle s'en est à peine sortie vivante. Les autres membres de l'équipe hochent la tête en silence. Ni l'un ni l'autre n'est un athlète professionnel et l'exposition est intimidante.
La pente de 45˚ orientée à l'est est toujours en bon état et nous décidons de parcourir la route en solo pour rattraper le temps perdu plus bas sur la montagne. Derrière nous se déploient les monts Zagros, lavé sous un soleil brûlant. Le sommet de Cheekha Dar est à seulement 1 km à vol d'oiseau. Il ne semble pas avoir de lignes skiables – une large bande de rocher en diagonale bloque toute éventuelle descente. En montant, nous visons un petit espace dans le rebord corniche, nous donnant accès à la large crête entre les deux sommets Halgurd.
Après une courte randonnée, l'équipe atteint le sommet du mont Halgurd. Ayant été déployés dans les déserts des plaines irakiennes, les anciens combattants n'auraient jamais pu imaginer qu'un endroit comme celui-ci existait à l'intérieur des frontières de l'Irak. Avec soulagement et contemplation, on se souvient des amis tombés au combat. La première descente à ski de cette belle montagne n'est qu'un bonus et une simple excuse pour vivre le pays déchiré par la guerre d'une manière différente :« Réécrivez ma fin en Irak, " comme dirait Stacy. Je n'ai jamais servi dans l'armée mais à travers les histoires partagées par Stacy, Robin, et Griff au cours de cette expédition, je peux commencer à deviner la lutte intérieure que les vétérans affrontent après leur retour d'un combat actif. L'escalade des montagnes doit aider.
