La terre qui ne fond jamais
Nous sommes à mi-chemin d'une expédition de pulking de dix jours à travers le parc national Auyuittuq sur l'île de Baffin au Nunavut, Canada. Plus de 60 milles de nature sauvage arctique s'étendent devant et derrière nous pour atteindre les communautés les plus proches de Qikiqtarjuaq et Pangnirtung. Il y a des centaines de kilomètres de glaciers, montagnes, et des chutes de pierres au nord et au sud nous séparant de toute forme de civilisation humaine.
L'équipe de cinq membres que je dirige est composée de voyageurs expérimentés et amateurs de l'Arctique. La responsabilité de diriger une équipe dans une nature aussi reculée et intimidante n'est pas négligeable. L'hôpital le plus proche est à des centaines de kilomètres, et le sauvetage le plus rapide, en motoneige ou en hélicoptère, mettrait plusieurs jours à nous parvenir. Ours polaires, gelure, déshydratation, des pistes inattendues dans la glace, tous sont de véritables menaces à la survie ici dans ce soi-disant « pays qui ne fond jamais ».
Le voyage à travers cette terre a tellement de sens pour moi, tant sur le plan personnel que professionnel, que tous les risques soient rapidement éliminés. C'est à la fois un voyage de célébration et de défi personnel à travers une terre que j'ai appris à bien connaître et aimer. C'est aussi une mission de fraternité, apprentissage, et communautaire, dans un but de collecte et de partage, dans leurs propres voix, les histoires des habitants de cette région méconnue de l'Arctique.
Alors que je glisse de la chaleur de mes sacs de couchage et me prépare à allumer le réchaud de camping et à préparer le petit-déjeuner, Je réfléchis aux choses que j'ai entendues de la part des aînés et des membres de la communauté au sujet de cette terre et de cette culture en évolution. Tout, des histoires détaillant le placement forcé de personnes autrefois nomades dans des établissements permanents et des écoles de style occidental qui ont fait des ravages dans la culture et la langue indigènes, aux inquiétudes concernant le changement des saisons, couverture de glace, et les chutes de neige qui ont un impact sur les schémas de migration des animaux, chasse de subsistance, Voyage en toute sécurité, et les taux d'érosion côtière.
J'ai passé plus d'une décennie à voyager dans l'Arctique circumpolaire. C'est mon troisième voyage dans cette seule région. Voyager toujours par des moyens traditionnels (traîneau à chiens, ski, ou raquette) a fourni une perspective unique sur la terre et les communautés ici. Cela m'a également donné l'occasion de parler plus ouvertement de leurs expériences avec les habitants, remarques, défis, et des rêves. Les communautés ont prospéré ici pendant des milliers d'années, mais ont été submergées au cours du siècle dernier par les menaces croissantes du monde industrialisé et la course à la domination sur les ressources naturelles et la culture. 
La terre ici est comme nulle part ailleurs. Nous commençons notre périple à Qikiqtarjuaq, une petite communauté inuite d'environ 500 personnes qui se trouve sur une petite île juste au large de l'île de Baffin, longeant les rives de l'océan Arctique. De Qikiqtarjuaq, nous remontons le fjord North Pangnirtung jusqu'au parc national Auyuittuq. C'est un paysage arctique magnifique mais impitoyable composé à 85 pour cent de roche et de glace, dominé par les glaciers, glace de mer polaire, Ours polaires, et des montagnes de granit à pic.
Le temps est clair et notre voyage se fait en douceur sur la glace enneigée au départ. Nous profitons des températures chaudes pour avril, dans les chiffres simples aux adolescents Fahrenheit, alors que nos voyages commencent, mais ces températures baissent régulièrement et s'accompagnent d'un vent fort et d'un refroidissement éolien au fur et à mesure que notre voyage progresse.
Le voyage de Qikiqtarjuaq à l'endroit où nous campons maintenant, plusieurs miles à l'est du mont Battle, est tout en montée. La couverture neigeuse est profonde par endroits, ce qui rend parfois les déplacements lents. Nous tirons des pulks qui pèsent entre 200 et 250 livres chacun. Ils sont chargés non seulement de notre équipement de camping, le carburant, et la nourriture, mais aussi avec la technologie nécessaire pour capturer et transmettre notre voyage en direct en ligne à des milliers de salles de classe à travers le monde.
Aujourd'hui, nous nous préparons à relever notre plus grand défi à ce jour, sur le flanc du mont Battle pour atteindre le lac Glacier. Nous préparons un grand petit déjeuner, saturé de beurre. Bagels, gruau, et les saucisses alimenteront notre trek aujourd'hui, avec Snickers, ramen, et des bars Pemmican pour le déjeuner.
Après le petit déjeuner, nous démontons les tentes et emballons nos pulks. Nous nous dirigeons vers le mont Battle à travers la neige profonde, dans un vent de face constant de 30 mph. Malgré le froid, nous enlevons lentement des couches de vêtements pendant que nos corps se réchauffent avec l'effort de la randonnée. Nous rencontrons bientôt un curieux renard arctique, qui est aussi surpris de nous voir que nous le sommes de le voir. C'est la première créature vivante que nous ayons rencontrée depuis notre départ de Qikiqtarjuaq quatre jours auparavant. Le renard fait un large cercle autour de notre équipe, puis nous suit un court chemin avant de continuer son propre voyage, sa curiosité pour ces étranges humains était désormais satisfaite.
Près de la base du mont Battle, nous rencontrons des chutes de pierres généralisées et une pente ascendante en constante augmentation. Nous nous arrêtons pour évaluer la piste devant nous. Je consulte Chris, un professeur de lycée et un amateur de plein air chevronné qui a parcouru ce laissez-passer avec moi lors d'un voyage précédent. Étant donné la difficulté du terrain ici, nous voulons nous assurer que notre ascension à flanc de montagne est sûre, et que nous ne dépensons pas d'efforts à suivre un itinéraire qui se terminera par des pas en arrière et un recommencement.
Après avoir examiné notre carte et évalué le terrain à l'aide d'une paire de jumelles, nous décidons qu'il est préférable d'envoyer des éclaireurs sans pulls pour vérifier deux itinéraires possibles sur le flanc escarpé de la montagne. Chris se dirige vers l'est, et je me dirige vers le sud, pendant que le reste de l'équipe fait une pause pour le déjeuner et surveille l'équipement. Chris et moi revenons environ une heure plus tard, convaincu que les débuts de la route du sud sont les meilleurs à suivre. 
La randonnée jusqu'au mont Battle dure trois heures. Nous accrochons deux personnes à chaque pulk pour alléger la charge sur le flanc escarpé de la montagne et garder le moral. Cela signifie que nous devons faire deux voyages en haut et en bas de la montagne, mais les économies d'effort valent bien le voyage supplémentaire.
Alors que nous approchons du sommet de la montagne, nous espionnons le lac Glacier à environ 800 mètres de l'autre côté. Nous sommes ravis. Nous nous dirigeons vers le lac, danser en fête, et faire le camp. Notre camping est encadré de dos par le célèbre Mont Asgard, qui veille sur nous pendant que nous dressons des tentes, commencer à faire fondre l'eau de la neige, et sécher notre équipement.
Chaque nuit au camp apporte de nombreuses tâches en dehors de la fonte des neiges, cuisiner, et du matériel de séchage. Comme nous organisons également un programme d'apprentissage par l'aventure - en partageant notre voyage avec des leçons sur la terre et les communautés ici avec des écoles du monde entier - des batteries solaires, des ordinateurs, et la technologie satellite sont également apportées dans la tente. Nous gardons la technologie dans des sacs Ziploc pour récupérer l'humidité de la condensation pendant qu'ils se réchauffent. Une fois que la technologie est chaude, nous nous sommes mis au travail pour rédiger des rapports de terrain et éditer des vidéos et des photos à partager en ligne. Ces éléments sont ensuite téléchargés dans un environnement d'apprentissage en ligne. Ce travail supplémentaire crée une danse folle dans la tente chaque nuit dans des espaces restreints.
Nous prévoyons que les derniers jours de notre voyage seront longs et difficiles, et qu'ils le sont. La traversée des lacs Glacier et Summit implique une journée complète de voyage avec un vent de face persistant qui rend difficile la régulation de la température corporelle. Nous chaussons des skis de randonnée et luttons contre les fortes congères de neige et de glace. Huit heures plus tard, nous atteignons notre objectif, le début de la rivière Weasel.
La rivière Weasel nécessite un changement complet de vitesse. Je demande à l'équipe de passer aux raquettes avec des manches rigides pour les pulks (à la place du système de corde que nous utilisions auparavant). Avec la fonte des neiges du côté sud du lac et une rivière extrêmement raide, les raquettes et les manches rigides offrent un meilleur contrôle et empêchent les pulks de glisser devant nous et de nous entraîner avec eux dans la rivière. Nous hurlons de joie en descendant la rivière car c'est littéralement la première fois que nous expérimentons une descente sérieuse au cours de notre voyage à ce jour.
Bientôt, l'une des structures géologiques les plus remarquables de cette région se dresse devant nous :le mont Thor, la falaise verticale la plus raide et la plus haute du monde (avec une chute de 1250 m qui s'incline vers l'intérieur à 105 degrés). Nous nous arrêtons pour déjeuner en présence de la grande montagne, capturer des vidéos et des photos tout en faisant une danse pour se réchauffer. 
Bien que ce jour apporte un voyage un peu plus facile que les jours précédents, la déshydratation est un facteur alors que nous parcourons de sérieux kilomètres en descendant la rivière tout en luttant contre le froid et, de façon inattendue, un peu d'eau libre. Je passe devant l'équipe, frapper la glace avec mes bâtons de ski en vérifiant qu'il n'y a pas de glace mince. Nous nous arrêtons pour enfiler des surchaussures imperméables sur nos mukluks, par précaution au cas où le pied de quelqu'un traverserait la glace.
Au moment où nous sommes prêts à installer le camp pour la nuit, il n'y a pas de neige à trouver. On écume le paysage à la recherche d'un endroit pour planter des tentes où il y a aussi un accès à l'eau douce, de la neige ou de la glace. Heureusement, juste avant d'atteindre une zone de rapides gelés avec des rochers imposants qu'il serait dangereux de traverser dans l'obscurité qui approche, Je repère une plaque de glace au bord de la rivière qui devrait suffire à installer le camp. Nous ramassons des pierres pour sécuriser les rabats à neige sur les tentes pour une protection supplémentaire dans le vent fort, et commencez à hacher de la glace pour faire fondre de l'eau.
Le jour suivant nous met au défi avec toute une série de terrains variés que l'on ne trouve pas dans de nombreuses régions de l'Arctique, des larges étendues de sable aux chutes gelées et aux rocailles. Nous traversons des rochers, danse sur des trous de glace, et, avec beaucoup d'efforts, tirer nos pulks à travers le sable. Nous avons parfois l'impression de traverser un parcours d'obstacles. Au fond d'un tronçon particulièrement dangereux, nous atteignons le lac Windy. Windy Lake porte bien son nom. Les températures sont glaciales, plongeant à -55F avec le refroidissement éolien. Nous sommes reconnaissants d'avoir un équipement qui nous garde au chaud lorsque nous skions face au vent. Au milieu d'un mélange de glace, neige, et de la boue, nous cherchons à nouveau un endroit approprié pour faire le camp.
Nous skions jusqu'au bord du fjord Pangnirtung, qui est tapissé de glace soulevée, et décide d'y camper. Bien que le fjord soit un mélange d'eau salée et d'eau douce, la vieille glace qui a été poussée au-dessus de la surface a généralement été lessivée de sa teneur en sel. Nous coupons des morceaux de glace soulevée avec une hache… mélangée à beaucoup de sable. Rien de tel que quelques « flotteurs » et un peu de sable au fond de votre bouteille Nalgene !
Une fois le campement installé et le dîner terminé, nous profitons de notre dernière nuit sur la glace. Alors que nous réfléchissons à ce voyage, nous partageons nos moments préférés et les plus difficiles de l'expédition. Je suis tellement fier de cette équipe. Tout le monde a maintenu une attitude toujours positive malgré les nombreux défis auxquels nous avons été confrontés. L'équipe a bien communiqué et a pris soin les uns des autres - surveillant tout, du moral à tout signe d'engelure ou de déshydratation. Il faut une équipe qui travaille bien ensemble pour réussir une expédition et, tout aussi important, amusement.
Le lendemain, à notre arrivée dans la petite communauté inuite de Pangnirtung, nous refoulons les larmes. C'est doux-amer après des mois de préparation et des semaines de voyage pour atteindre notre objectif final. Mais je sais que je serai de retour dès que je pourrai, parcourir les étendues sauvages de l'île de Baffin et continuer à apprendre à la fois de la terre et des gens d'ici dans cette « terre qui ne fond jamais » incroyablement belle et d'une importance cruciale.
Membres de l'équipe d'expédition au nord de Soixante° :Aaron Doering (chef d'expédition), Chris Ripken, Jeni Henrickson, Brad Hosack, et Matthew Whalen (photographe)
