Lookout Mountain et le chemin de fer à pente oubliée
Se garer au Maison Cravens du côté de Lookout Mountain, en tant que touristes, randonneurs, et les traileurs font tous les jours de l'année, et il est facile d'être englouti par l'histoire du lieu. Des monuments dominent une pelouse tandis que d'autres se dressent comme des fantômes silencieux, commémorer les hommes qui ont combattu, crié, et a saigné dans ce sol pendant la guerre civile.
Rien ne peut se comparer à la tragédie de ce conflit, mais ensuite il y eut une autre escarmouche ici :la guerre des routes de montagne, une rivalité amère qui a laissé ses propres monuments sous forme de plates-formes, chemins de fer, et des ruines dispersées à travers l'extrémité nord de la montagne.
Par un temps couvert de mai, mon ami Jerry Patton et moi sommes partis de Cravens House, en allant à gauche du parking supérieur sur le sentier East Cravens, passé les énormes rochers dans la cour de la maison Hardy, un cottage historique au toit d'ardoise datant des années 1920. Comme la plupart des sentiers de randonnée du parc, East Cravens a été construit par le Civilian Conservation Corps pendant la Grande Dépression, mais la route a ensuite été abandonnée et presque oubliée.
Je n'oublierai jamais le jour de 1990 où j'étais seul à traverser les pentes et où j'ai trébuché sur l'immense, magnifique maçonnerie du premier chemin de fer incliné de Lookout, construit plus d'un siècle plus tôt. À l'époque, le sentier était complètement envahi par la végétation, le chemin s'est tellement évanoui dans les bois que j'ai eu l'impression d'être la première personne depuis des décennies à voir les restes de quelque fantastique, expérience ancienne en ingénierie. Comment est née cette chaussée remarquablement pentue et bien conservée ?
Comme ça s'est apparu, cette pente a été construite pour une femme, pas pour lui plaire, mais pour la contrarier. Pendant la guerre des routes de montagne, le centre de la tempête tournait autour d'une belle, intelligente, et une professeure de musique quelque peu querelleuse nommée Harriet Whiteside.
En 1843, une jeune femme talentueuse nommée Harriet Lenora Straw est venue à Chattanooga pour enseigner le piano à la fille du colonel James Whiteside, un avocat, politicien, et passionné de chemin de fer qui possédait une grande partie de l'extrémité nord de Lookout. A tout juste 20 ans à l'époque, Harriet épousa bientôt le colonel Whiteside, qui était devenu veuf dix mois plus tôt. À la mort de James Whiteside en 1861, Harriet était l'une des femmes les plus riches du Tennessee.
Un élément clé du domaine était le Whiteside Turnpike, le premier et, pendant de nombreuses années, seule route publique jusqu'à Lookout Mountain. La vue de Mocassin Bend de la pointe de la montagne (maintenant Point Park) était déjà une attraction populaire. Alors que le tourisme et plus tard l'épidémie de fièvre jaune de 1878 augmentaient, circulation sur l'ancienne route de montagne, plaintes que Harriet Whiteside était trop gourmande avec les péages, et ne pas dépenser assez pour entretenir la route est devenu plus bruyant. Les procès se sont multipliés, se nourrissant les uns des autres.
Harriet Whiteside s'était déjà remariée, cette fois à un avocat nommé Varney Gaskill, qui pourrait commodément la représenter sans frais. Cependant, Harriet n'aimait pas être déçue. Lorsque Gaskin n'a pas réussi à l'emporter assez souvent devant les tribunaux, elle l'a forcé à payer un loyer pour vivre dans sa propre maison.
Après qu'un groupe comprenant son gendre ait construit une autre route vers la montagne (maintenant pavée sous le nom d'Ochs Highway), Mme Whiteside a commencé à facturer des frais supplémentaires à ceux qui n'utilisaient pas son autoroute à péage, et plus tard refusé complètement l'accès au point. La propriété était clôturée, avec des gardes armés en patrouille. Les procès s'éternisent, et l'opinion publique se tourna encore plus fortement contre Whiteside.
Avec le Point toujours clôturé et gardé, des investisseurs rivaux ont élaboré un plan pour déborder une fois pour toutes Harriet Whiteside.
En 1885, l'Incline #1 a été construit de St. Elmo jusqu'à la ligne de falaise au Point. En conception, il était similaire à l'actuel Incline Railroad de Lookout, avec deux voitures qui s'équilibrent, l'un grimpant tandis que l'autre descendait. Au sommet de la pente, directement adjacent aux falaises et à sa limite de propriété, Les rivaux de Whiteside ont construit un imposant, hôtel moderniste avec balcons panoramiques. Le dernier étage était presque à égalité avec le sommet du Point afin que les clients puissent profiter de la même vue sans mettre les pieds sur la propriété Whiteside. La voiture Incline amarré au niveau inférieur de l'hôtel; de l'autre côté se trouvait une gare pour un chemin de fer à voie étroite qui longeait ce qui est maintenant le Sentier du bluff à Sunset Rock et au-delà.
Ces jours, le sentier East Cravens est bien entretenu même si l'énorme maçonnerie reste un mystère pour la plupart des randonneurs ou des coureurs. Après une montée raide sur l'ancienne plate-forme sur une centaine de mètres, Jerry et moi réfléchissions à un virage serré sur la route (étonnamment, cette première pente a eu un virage significatif vers le haut). Nous avons viré dans la direction opposée sur des marches en bois et avons rapidement rejoint le Mountain Beautiful Trail, puis a tourné à droite et a suivi la base des falaises sur un demi-mille au nord jusqu'à la pointe pour examiner l'emplacement de l'ancien hôtel. Près du bas des escaliers métalliques qui descendent de Point Park, des piliers de pierre et un très gros boulon saillant étaient tout ce qui restait. En regardant attentivement, nous pouvions voir le large chemin de la première pente s'éloigner rapidement vers la vallée.
Harriet Whiteside a perdu la bataille des routes de montagne. Les tribunaux ont statué contre elle, et le Whiteside Turnpike a été abandonné (aujourd'hui c'est un sentier de randonnée qui monte de Saint-Elme sur la Sentier de guilde à l'ancienne aire de pique-nique sur Sanders Road). En 1887, Mme Whiteside a vendu la Pointe à des intérêts plus hospitaliers et bientôt des touristes satisfaits regardaient à nouveau à travers Moccasin Bend vers la ville en pleine croissance de Chattanooga ci-dessous.
L'imposant, hôtel moche et le chemin de fer n'étaient en activité que depuis environ 10 ans. Une seconde Chemin de fer incliné , toujours en activité aujourd'hui, a été construit en 1895. Bien que les deux se soient affrontés pendant un certain temps (une publicité pour Incline #1 avertissait de la « déception intense et amère » qui en résulterait si les passagers empruntaient l'autre itinéraire), le nouveau chemin de fer avait une pente plus raide et des vues plus spectaculaires. La nouvelle Incline a prospéré et a racheté l'ancienne. Les rails ont été relevés, l'hôtel Point a été démoli, et la nature a commencé tranquillement à reconquérir le site.
Bien que dans la seconde moitié de sa vie, seul un de ses huit enfants lui parlait encore – et qu'un litige incertain subsistât même après sa mort – Harriet Whiteside eut le dernier mot. Pour cette deuxième pente, celui qui a mis l'Incline #1 en faillite et qui fonctionne toujours aujourd'hui ? J'ai donné à Jerry trois deviner qui l'avait financé.
Il l'a eu du premier coup. Ne sous-estimez jamais le pouvoir d'un être intelligent, femme ambitieuse.
