Le thé est la boisson la plus populaire au Japon et une partie importante de la culture alimentaire japonaise. Différents types de thé sont largement disponibles et consommés à tout moment de la journée. Le thé vert est le type de thé le plus courant, et lorsque quelqu'un mentionne "thé" (����, ocha) sans en préciser le type, c'est au thé vert qu'il est fait référence. Le thé vert est aussi l'élément central de la cérémonie du thé. Parmi les endroits les plus célèbres pour la culture du thé figurent Shizuoka, Kagoshima et Uji.

Voici une liste des principales variétés de thé couramment consommées au Japon :

Thé de théier

Ryokucha (thé vert) :gyokuro, sencha, bancha

Différentes qualités de thé vert sont cultivées, différant par le moment de la récolte et la quantité de lumière solaire à laquelle les feuilles de thé sont soumises. Le grade le plus élevé est le gyokuro, qui est cueilli lors de la première récolte et à l'abri du soleil pendant un certain temps avant la récolte. Vient ensuite le sencha, également cueilli lors de la première récolte mais dont les feuilles ne sont pas protégées du soleil. Enfin, la bancha est un thé vert de qualité inférieure dont les feuilles sont obtenues à partir des dernières récoltes.

Matcha (thé vert en poudre)

Seules les feuilles de la plus haute qualité sont utilisées pour le matcha, qui sont séchées et broyées en une fine poudre qui est ensuite mélangée à de l'eau chaude. Le matcha est la forme de thé vert utilisée lors de la cérémonie du thé.

Konacha (thé vert résiduel)

Le konacha se compose de poussière de thé, de bourgeons de thé et de petites feuilles de thé restant après le traitement du gyokuro ou du sencha. Bien que considéré comme un thé de qualité inférieure, on pense que le konacha complète bien certains aliments, comme les sushis. Il est souvent fourni en libre-service dans des restaurants de sushis bon marché.

Hojicha (thé vert torréfié)

Hojicha est transformé en torréfiant les feuilles de thé, ce qui donne aux feuilles leur couleur brun rougeâtre caractéristique. La chaleur de la torréfaction déclenche également des changements chimiques dans les feuilles, ce qui donne au thé hojicha un arôme sucré légèrement caramélisé.

Genmaicha (thé vert avec du riz brun rôti)

Genmai est du riz brun non poli. Les grains de Genmai sont torréfiés et mélangés avec des feuilles de thé pour produire Genmaicha. Le genmai torréfié donne au thé sa couleur jaunâtre et sa saveur particulière. Genmaicha est populairement servi comme alternative au thé vert standard.

Oolongcha (un type de thé chinois)

Oolongcha consiste à laisser les feuilles de thé s'oxyder, puis à les cuire à la vapeur ou à les rôtir pour arrêter le processus d'oxydation. Oolongcha est populairement servi chaud et froid dans pratiquement tous les types d'établissements de restauration à travers le Japon. Le thé est de couleur brune.

Kocha (thé noir)

Les feuilles de kocha sont encore plus oxydées que l'oolongcha, ce qui donne au thé sa couleur foncée. En japonais, "kocha" signifie en fait "thé rouge", en référence à la couleur brun rougeâtre du thé. Kocha est largement disponible dans les cafés et restaurants de style occidental.

Jasmine-cha (thé aux fleurs de jasmin)

Le thé au jasmin est largement consommé à Okinawa, où il est connu sous le nom de sanpincha, mais pas tellement dans les autres régions du Japon. Le thé est fait en combinant des fleurs de jasmin avec une base de thé vert ou parfois de thé oolong.

Thé non issu du théier

Mugicha (thé d'orge)

Mugicha est fabriqué en infusant de l'orge torréfiée dans de l'eau. La boisson est généralement servie froide en été, et certains la considèrent plus adaptée à la consommation par les enfants car elle ne contient pas de caféine provenant des feuilles de thé.

Kombucha (thé de varech)

Le kombucha est une boisson préparée en mélangeant des algues kombu moulues ou tranchées dans de l'eau chaude. La boisson a un goût salé et est parfois servie comme boisson de bienvenue au ryokan.

Où peut-on trouver du thé

Le thé d'une sorte ou d'une autre, chaud ou froid, se trouve pratiquement dans tous les restaurants, distributeurs automatiques, kiosques, dépanneurs et supermarchés.

Dans les restaurants, le thé vert est souvent servi gratuitement avec ou à la fin d'un repas. Dans les restaurants bas de gamme, le thé vert ou le mugicha ont tendance à être disponibles gratuitement en libre-service, tandis que le konacha est généralement fourni dans les restaurants de sushis bon marché. Le kocha (thé noir) est généralement disponible avec le café dans les cafés et les restaurants occidentaux.

Dans certains temples et jardins, du thé (généralement du ryokucha ou du matcha) est servi aux touristes. Le thé est généralement servi dans une salle de tatami tranquille avec vue sur de beaux paysages, souvent accompagné d'un bonbon japonais. Bien que le thé soit parfois inclus dans le prix d'entrée du temple ou du jardin, il nécessite le plus souvent des frais distincts de quelques centaines de yens.

Enfin, de nombreux types de thé sont vendus dans des bouteilles et des canettes en PET dans les magasins et les distributeurs automatiques à travers le Japon. Ils sont disponibles chauds ou froids, bien que le thé chaud soit moins disponible pendant les mois d'été, en particulier dans les distributeurs automatiques.

Le thé japonais et une brève histoire

Le thé a été introduit pour la première fois au Japon depuis la Chine dans les années 700. Pendant la période Nara (710-794), le thé était un produit de luxe disponible uniquement en petites quantités pour les prêtres et les nobles comme boisson médicinale.

Vers le début de la période Kamakura (1192-1333), Eisai, le fondateur du bouddhisme zen japonais, rapporta de Chine la coutume de faire du thé à partir de feuilles en poudre. Par la suite, la culture du thé s'est répandue à travers le Japon, notamment au temple Kozanji à Takao et à Uji.

Pendant la période Muromachi (1333-1573), le thé a gagné en popularité parmi les personnes de toutes les classes sociales. Les gens se rassemblaient dans de grandes soirées pour boire du thé et jouaient à un jeu de devinettes, au cours duquel les participants, après avoir bu des tasses de thé passées, devinaient les noms des thés et d'où ils venaient. Collectionner et montrer des ustensiles de thé précieux était également populaire parmi les riches.

À peu près à la même époque, une version plus raffinée des goûters s'est développée avec une simplicité d'inspiration zen et une plus grande emphase sur l'étiquette et la spiritualité. Ces rassemblements n'étaient fréquentés que par quelques personnes dans une petite pièce où l'hôte servait le thé aux invités, permettant une plus grande intimité. C'est de ces rassemblements que la cérémonie du thé tire ses origines.