Larmes de la Tortue
Obsession et détermination
L'obsession est souvent perçue comme un défaut. On nous conseille l'équilibre, la perspective, la capacité à prendre du recul. Pourtant, l'obsession peut être un moteur puissant. À long terme, elle maintient le focus sur nos objectifs, même lorsque d'autres doutent. Elle nous pousse à nous entraîner pendant les nuits d'hiver les plus sombres, à empaqueter et re-empacager le matériel sans relâche. Plus important encore, elle nous fait persévérer bien après que le plaisir se soit estompé, que le corps crie «stop», que l’esprit réclame un bain chaud, une bière froide ou un lit confortable.
Une descente abyssale
Jason Ballensky se trouve à plusieurs centaines de pieds sous terre, au cœur d’un réseau de grottes qu’il a découvert il y a plus de dix ans. Le matin, il ouvre les yeux, son corps enveloppé dans un sac de couchage. L’obscurité totale ne laisse aucune indication sur l’heure. Il tâtonne jusqu’à sa lampe frontale, l’allume, et la petite lumière rassurante perce l’enveloppe de son abri en bâche. Même si l’abri n’est pas indispensable – la température reste constante à 38 °F et il ne pleut jamais – le besoin psychologique d’un refuge est ancré dans des centaines de millénaires d’instinct humain. Après avoir allumé le réchaud, Ballensky et deux coéquipiers se préparent à une nouvelle journée d’exploration des créneaux et des gorges de la roche calcaire, guidés par une obsession : atteindre le bout de la fissure.
Pourquoi l’exploration souterraine ?
L’escalade, la randonnée, le travail de corde… toutes ces activités se retrouvent dans la spéléologie, un sport qui se pratique exclusivement sous terre. Pour Ballensky, l’aventure réside dans l’inconnu : « Ça nourrit mon côté aventurier. Physiquement, c’est un mélange de tout ce que j’aime ; j’aime visiter des lieux inexplorés, c’est là que se trouve la vraie aventure. »
Les « Larmes de la Tortue »
Contrairement aux cavernes majestueuses et aux formations cristallines que l’on imagine, Larmes de la Tortue est essentiellement une fissure étroite qui s’enfonce dans l’abîme. Elle est froide, boueuse et claustrophobique. En 2014, Ballensky et son équipe ont étendu la profondeur connue à 1 659 pieds, faisant de cette caverne la plus profonde des États‑Unis continentaux. La profondeur implique des risques extrêmes : la sortie n’est pas une simple descente, mais un ascension de 49 cordes fixes avec des bloqueurs à peine fonctionnels, souvent embourbés. En cas d’accident, aucune communication avec l’extérieur n’est possible – les radios sont inutiles. Ce travail sale, dangereux et exigeant a déjà coûté la perte de plusieurs coéquipiers, d’où le rire de Ballensky : « Je les fatigue ! »
Une histoire d’amour‑haine
Ballensky a d’abord découvert la grotte en 2006, sous le mont Turtlehead, dans la zone alpine du Bob Marshall Wilderness, Montana. Pensant avoir atteint le fond en 2007, il a repéré une fissure supplémentaire lors d’une visite ultérieure, menant à l’expédition de 2014 qui a confirmé le record de profondeur. Cette même année, l’équipe a été bloquée par un lac de boue – le « Slough of Despond » – trop profond pour traverser. Bien que contraints d’interrompre l’excursion, il était clair que la caverne continuait, incitant Ballensky à revenir.
En 2016, une équipe de 12 personnes a entrepris un nouveau défi : parcourir les plus de 1 600 m de longueur de la caverne, transportant un demi‑kilomètre de corde et tout le matériel nécessaire pour une incursion de 11 jours. En équipes de trois, ils alternaient trois jours sous terre : un jour pour atteindre le point le plus éloigné connu, un jour pour pousser plus loin, et un jour pour remonter à la surface. Ils ont franchi le « Slough of Despond » en contournant ses parois et ont continué à explorer l’inconnu.
Le quotidien sous terre
Les spéléologues avancent dans des passages parfois plus étroits que 60 cm, progressant lentement mais sûrement. Après trois jours, ils reviennent à la surface, épuisés, leurs combinaisons en PVC couvertes de boue. Le premier souffle d’air frais et la chaleur du soleil, après 72 heures dans l’obscurité, sont d’une intensité inégalée.
Malgré leurs efforts, le fond n’a pas encore été atteint. L’équipe a ouvert 600 pieds supplémentaires de galeries horizontales, ne descendant que 30 pieds au‑delà du point le plus bas déjà atteint. Chaque centimètre était durement gagné, une vraie exploration d’un territoire jamais foulé par l’homme. Le temps pressait : la progression lente laissait peu de marge pour de nouvelles découvertes. Après les 11 jours, Ballensky a décrit son état d’esprit : « Frustration. Je suis poussé à finir. J’espérais trouver une grande caverne, une vraie conclusion. La réalité est que la fissure finira probablement par s’obstruer. Mais je dois le découvrir. »
Vers la prochaine expédition
Un nouveau projet est déjà prévu pour 2018. Sera‑t‑il le dernier ? « Je ne sais pas. Il reste du travail inachevé. En attendant, je me consacre à d’autres projets et guide des grottes plus esthétiques. J’ai besoin d’équilibre, mais je reviendrai. »
Pourquoi le nom « Larmes de la Tortue » ? « Dès le départ, je savais que nous pleurerions si nous parvenions à la descente, et encore plus si nous échouions. » C’est ça, l’obsession : parfois il faut simplement la mener à terme, même si l’on devine déjà le résultat.
