À la découverte de Léonard de Vinci dans la vallée de la Loire

Pour commémorer le 500ᵉ anniversaire de sa mort, des hommages et des expositions dédiés à Léonard de Vinci ont fleuri à travers le monde — notamment au Met de New‑York, à la Queen’s Gallery du palais de Buckingham et, jusqu’au 24 février 2020, au Louvre. Mais la vallée de la Loire, où l’artiste a passé ses dernières années, reste un véritable coffre aux trésors de sa vie et de son œuvre. La correspondante de Rome et passionnée d’art moderne, Erica Firpo, a passé quelques jours à explorer la région et le legs que Léonard y a laissé.

LOIRE, France – Mona Lisa, La Cène, L’Homme de Vitruve… même le mystérieux Salvator Mundi, vendu 450,3 M$ en 2017, évoquent immédiatement l’Italie. Alors pourquoi traverser la France pour retrouver Léonard ?

Génie aux multiples talents né en 1452, Léonard a dominé l’Italie pendant six décennies, créant des chefs‑d’œuvre de peinture, d’architecture et d’ingénierie à Milan, Florence et d’autres cités. Mais il était aussi une légende internationale. En 1515, le roi François I, grand admirateur du maître, l’invita à s’établir au château d’Amboise, résidence royale de la Loire. À 64 ans, l’artiste s’installa dans ce cadre enchanteur et passa ses dernières années à rêver d’inventions dignes d’un souverain.

Je me suis donc lancée dans un week‑end prolongé pour suivre ses pas, à l’occasion du quincentenaire de Léonard. Il mourut en Loire en mai 1519 ; cinq siècles plus tard, son héritage continue de vibrer dans la vallée, où ses créations restent aussi fascinantes que jamais.

Léonard a dormi ici : Amboise et le Clos Lucé

Première escale : le château d’Amboise. Perché sur une colline dominant la Loire, ce fort gris ardoise a été la résidence privilégiée des rois Valois et Bourbon du XVe siècle jusqu’à la Révolution. Aujourd’hui, il est un magnifique témoin de l’histoire française – royauté, révolution, restauration et réinvention. Le séjour de Léonard, bien que court (1519‑1521), y a laissé une empreinte indélébile.

J’ai découvert le lieu grâce à L’Histopad, une tablette qui projette des scènes de la Renaissance sur les pièces du château, permettant d’imaginer où les tableaux aujourd’hui exposés dans les musées étaient autrefois accrochés. Pensez à vérifier le programme avant votre visite ; le château accueille souvent concerts ou spectacles multimédias qui offrent un décor presque magique.

Conformément à ses dernières volontés, Léonard fut inhumé à l’église Saint‑Florentin, sur le domaine d’Amboise. L’église fut détruite pendant la Révolution, mais les restes du maître furent découverts en 1863 et reposent aujourd’hui dans la chapelle Saint‑Hubert, petite chapelle décorée à l’extrémité du domaine, surplombant la ville. Un simple dalle de béton porte son nom, surmontée d’un disque en bronze représentant son portrait.

Amboise se trouve à une heure de Paris en train et peut se visiter en demi‑journée ou en journée complète. Le village alentour est typiquement français : idéal pour s’arrêter dans un bistrot ou un café et profiter de l’atmosphère.

Prochaine étape : le Château du Clos Lucé, petite demeure où Léonard vécut, travailla et créa. C’est ici, dans cet ancien pavillon d’été des rois de France, que le maître, nommé « Premier peintre, ingénieur et architecte du roi » par François I, imagina nombre de ses inventions. Un passage souterrain reliait autrefois les deux châteaux, aujourd’hui presque inaccessible. Le Clos Lucé est une véritable capsule temporelle, restaurée à l’aspect qu’elle avait en 1519, prête à accueillir le génie à chaque porte franchie.

Après avoir parcouru les appartements, je suis descendue au sous‑sol où quarante modèles inspirés des dessins de Léonard sont exposés : hélicoptère, char d’assaut, parachute, machine volante… Le vrai spectacle se trouve dans le jardin, où les projets sont reproduits à taille réelle. J’ai arpenté cette oasis bucolique comme Léonard en quête d’une nouvelle idée, en riant devant le pont tournant ou le char d’assaut.

Dans la salle du musée, installée dans un ancien entrepôt du XIXᵉ siècle, j’ai découvert une tapisserie de la Cène conçue par Raphaël au début des années 1500, inspirée du tableau de Léonard de 1498. Longue de neuf mètres et haute de cinq, elle a été restaurée au laboratoire du Vatican avant d’être présentée au Clos Lucé. L’exposition Léonard de Vinci et la France, qui explore les liens entre les renaissances italienne et française, a rouvert en 2020 avec une copie de la Mona Lisa d’Ambroise Dubois, une réplique du bronze David de Donatello et un lion mécanique réalisé selon les manuscrits de Léonard.

Pour une immersion totale en 1519, je me suis arrêtée à l’Auberge du Prieuré, le restaurant gastronomique du château, où le chef revisite des recettes du début du XVIᵉ siècle. Le passé était si proche que je l’ai pu goûter, littéralement.

Domaine du Chaumont

Après avoir suivi les pas de Léonard, je me suis demandé si je devais poursuivre la chasse aux projets théoriques – comme le plan de ville de Romorantin que le roi avait demandé à Léonard – ou visiter d’autres châteaux. J’ai opté pour le Domaine de Chaumont‑sur‑Loire, un château‑féerie alliant histoire, jardins et art contemporain.

Ce domaine, autrefois propriété de la reine Catherine de Médicis, a vu se succéder les intrigues de Diane de Poitiers et d’Henri II. Aujourd’hui, les pièces sont décorées de meubles d’époque, de fresques originales et de poutres en bois, mais accueillent surtout des installations d’art contemporain, renouvelées chaque année par douze artistes invités au Centre des Arts et de la Nature.

L’expérience se vit surtout à l’extérieur, en parcourant les installations spécifiques au site. J’ai croisé des œuvres d’El Anatsui, Giuseppe Penone et Tadashi Kawamata. Dans les écuries restaurées par Maison Hermès, je me suis perdue dans Le Nid des Murmures de Stéphane Guerain, un espace sombre parsemé de géodes flottantes et accompagné d’une bande‑son douce.

Le Domaine accueille chaque année le Festival International des Jardins, où des artistes paysagistes créent des jardins thématiques. En 2020, le thème était « Jardins du Paradis », et j’ai découvert des espaces futuristes, interactifs et zen, rappelant une version plus verdoyante et optimiste de Black Mirror.

Trois jours à parcourir châteaux et jardins, c’était un véritable feu d’artifice d’inspirations : Léonard, la Loire, l’art contemporain. Avant de repartir, j’ai réalisé que la vallée, avec son vert infini, exerce une fascination intemporelle. Léonard n’a pas quitté l’Italie pour un salaire de 700 couronnes ; il est parti pour le paysage.

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Comment s’y rendre
Depuis Paris, le train vous conduit en 1 h à Orléans et en 2 h à Tours (TGV ou TER). La gare de Tours, conçue par Victor Laloux (architecte du futur musée d’Orsay), est aujourd’hui décorée par Daniel Buren, qui a animé le tramway de la ville de ses célèbres colonnes à rayures Instagram‑ables.

Se déplacer
La location d’une voiture est pratique, mais un vélo est une excellente alternative si la météo le permet. Detours Loire propose des points de location dans huit villes de la vallée, idéaux pour des balades à vélo sur terrain plat.

Conseils météo
Le climat de la Loire est très variable : en une journée, il peut faire nuageux, ensoleillé, humide, chaud ou frais. Prévoyez des chaussures confortables et imperméables.

Encore Léonard – en France et ailleurs

Léonard de Vinci au Louvre, Paris – jusqu’au 24 février 2020

Léonard de Vinci de Walter Isaacson – biographie à succès

Léonard de Vinci : Anatomie – application iPad de ses croquis

Leonardodavinci.net – site de fans