Ce festival de glace étonnamment étrange n'est qu'une des raisons de visiter Harbin, en Chine
Chaque hiver, la capitale de la province du nord‑est de la Chine accueille le spectaculaire Festival international de sculpture sur glace et neige d'Harbin. Mais ce n'est qu'une des nombreuses raisons de découvrir Harbin.
Harbin mérite une place de choix sur votre liste de voyages. C'est une ville où se mêlent cultures, religions et influences architecturales venues du monde entier. Vous y trouverez l’histoire chinoise, dégusterez de la glace à des températures bien en dessous de zéro et escaladerez des châteaux de glace.
Situation géographique
Harbin est la capitale de la province du Heilongjiang, la plus septentrionale de la Chine, bordant la Russie. Au tournant du XXᵉ siècle, la ville était le centre administratif du chemin de fer chinois de l'Est, ce qui en a fait un véritable carrefour international. Des Russes fuyant les Bolcheviks, des Coréens du sud, des réfugiés juifs, des Allemands et d’autres communautés se sont installés ici, façonnant son architecture unique, sa cuisine variée et son ambiance cosmopolite.
Que faire
L’hiver, Harbin s’anime avec une multitude d’activités en plein air et des créations de glace et de neige époustouflantes. Prévoyez des chaussettes bien chaudes et préparez‑vous au grand froid.
Le Festival international de sculpture sur glace et neige est incontournable. Né dans les années 1960 comme une exposition de lanternes de glace, il s’est transformé en un spectacle où plus de 10 000 ouvriers taillent dans le fleuve Songhua des blocs de glace pour créer d’immenses monuments illuminés aux couleurs multicolores. Vous pourrez admirer, par exemple, un Taj Mahal voisin d’un navire pirate.
Le festival se décline sur trois sites : Ice and Snow World, Sun Island Scenic Area et Zhaolin Park. Si votre temps est limité, concentrez‑vous sur Ice and Snow World, le plus grand et le plus impressionnant.
Il ouvre officiellement début janvier et se clôture fin février, mais il est généralement accessible de décembre à début mars. Le ticket pour Ice and Snow World coûte environ 330 RMB (≈ 50 $), les deux autres sites sont légèrement moins chers.
Harbin propose bien plus que le festival. La Zhongyang Dajie (ou Rue centrale) est l’une des artères historiques les plus prisées. Bordée d’architecture d’inspiration européenne, de restaurants traditionnels et de boutiques de souvenirs, elle offre une promenade idéale pour s’imprégner de l’histoire locale tout en dégustant des fruits confits glacés ou de la glace. Selon les habitants, la glace consommée à -20 °C réchauffe le corps ! Le glacier le plus célèbre se trouve au MaDieer Hotel, au cœur de la Rue centrale : une file d’attente permanente, même sous la neige.
La Rue centrale se termine au fleuve Songhua et au parc Stalin. En plein hiver, le fleuve gelé devient un terrain de jeu : patin à glace, luge, vélo sur glace ou motoneige. Vous pouvez louer des traîneaux tirés par des chevaux, rejoindre une partie improvisée de hockey ou vous laisser tracter par un jeep à bord d’un radeau gonflable.
Pour les amateurs d’histoire, le Musée de l’unité 731 mérite une visite. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Japonais ont mené des expériences chimiques et biologiques sur des prisonniers chinois. Le musée, gratuit et récemment traduit en anglais, rappelle ce sombre épisode rarement abordé dans les manuels. Il se situe en périphérie de la ville ; votre hôtel peut organiser un taxi aller‑retour.
Où dormir
Les hôtels accueillant les touristes étrangers sont limités. Le Sofitel Wanda Hotel Harbin propose un cadre luxueux, mais il se trouve un peu à l’écart des principales attractions, ce qui peut être gênant quand les températures chutent. Une alternative plus pratique est l’Hotel Ibis Harbin Sofia Church, plus modeste mais très bien situé et efficace pour garder les chambres chaleureuses.
Si vous ne venez que pour le festival, privilégiez le Shangri‑La Hotel Harbin ou l’Aoluguya Hotel, deux établissements confortables et haut de gamme à proximité directe des sites du festival.
En hiver, les hébergements se remplissent rapidement et les tarifs augmentent ; réservez dès que possible.
Où manger
La cuisine d’Harbin reflète son mélange de cultures chinoise, russe et coréenne. Les raviolis (jiaozi) sont omniprésents. Le restaurant en chaîne DongFang JiaoZi Wang, présent sur la Rue centrale, propose une grande variété de raviolis à prix abordable.
On trouve également des restaurants nord‑coréens disséminés dans la ville. Mon préféré, North Korean Flavor, se cache dans une ruelle derrière la Rue centrale ; on y déguste du bibimbap, du kimchi et d’autres plats aux influences russes et chinoises.
Où boire
La vie nocturne est discrète, mais il existe des pépites. Au quartier de Nangang, le bar Wan Pi Bi (315 You Zheng Jie) sert une bière maison bon marché, idéale pour se réchauffer. Le bar se trouve près de la station de métro Musée.
Autour de l’Institut de technologie d’Harbin, sur Qiaonan Street, les clubs The Door (adresse à copier dans Google : China, Heilongjiang, Harbin, Nangang, Qiaonan St, 桥南街附44) et Boxtown (No.118 Xidazhijie) offrent de la danse et de la musique live de qualité.
Astuces d'initiés
Affirmer qu’il fait froid à Harbin l’hiver, c’est le dire avec parcimonie : les températures peuvent descendre à –20 °F (≈ –29 °C). Le risque d’engelures est réel, protégez nez, oreilles, mains et visage. Emportez sous‑vêtements thermiques, masque facial, bottes isolées, chaufferettes pour les mains, etc.
À l’aéroport, certains chauffeurs de taxi légitimes proposent leurs services à l’intérieur du hall. Demandez toujours le compteur et prévoyez environ 45 minutes pour rejoindre le centre-ville, pour un coût d’environ 120 RMB.
Le pourboire n’est pas habituel en Chine, mais les établissements fréquentés par les étrangers s’attendent désormais à un geste. Environ 10 % de la note est approprié.
Pour plus de conseils, notamment sur la scène rock et métal d’Harbin, consultez le site de John Yingling, The World Underground, qui recense les bons plans locaux.
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