Harbin, ville de glace : balade au cœur de la cité historique

Harbin, située dans l’extrême nord de la Chine, est mondialement connue pour le Harbin Ice and Snow World – un royaume féérique illuminé de néons, où châteaux de glace et toboggans glacés évoquent un véritable Narnia. Mais le véritable attrait historique de la ville réside dans son architecture russe du début du XXᵉ siècle, vestige d’une époque où la Russie a construit une ligne de chemin de fer à travers la Mandchourie pour raccourcir le trajet du Transsibérien.

Les traces du riche passé russe et juif d’Harbin subsistent, surtout à découvrir à pied pendant les étés doux – même en s’emmitouflant, chaque saison devient agréable.

St. Sophia : une surprise inattendue

Les dômes émeraude de l’église Saint‑Sophia dominent les centres commerciaux et les immeubles uniformes, suscitant la question : pourquoi une église orthodoxe russe ici ? Au début des années 1900, Harbin passe d’un village de pêcheurs sur le fleuve Songhua à un véritable point d’ancrage russe. Construite en 1907 puis agrandie en 1932, elle était la plus grande église orthodoxe de l’Extrême‑Orient, desservant 100 000 travailleurs et colons du chemin de fer. Dans les années 1980, les constructions alentours l’ont engloutie, la réduisant à un simple entrepôt. Des dons privés ont permis de libérer la place et de la déclarer monument protégé.

L’intérieur accueille une exposition photographique illustrant l’ancien Harbin, qui comptait autrefois une cinquantaine d’églises et de synagogues. La plupart ont disparu sous le feu du développement et de la Révolution culturelle, et sont aujourd’hui menacées par la gentrification.

Après la visite, sortez par les marches du devant, dirigez‑vous au sud‑ouest depuis la place, prenez Toulong Lu vers l’ouest, traversez le vieux pont ferroviaire, continuez sur Zhongyang Dajie pavée et tournez à droite.

L’avenue la plus grandiose d’Harbin et le patrimoine juif

Zhongyang Dajie (Avenue centrale), le boulevard emblématique d’Harbin – autrefois Kitayskaya Street (« chinois » en russe) – s’étend sur un mile jusqu’au fleuve Songhua. Aujourd’hui, les façades baroques, éclectiques et art déco abritent des chaînes internationales, mais il faut imaginer il y a un siècle : des acheteurs en fourrure descendant des voitures, des banquiers pressés, des intellectuels dans des cafés comme le n° 58 (ancien restaurant juif, devenu Uniqlo).

Des boulangeries juives bordaient l’avenue ; le n° 45 propose aujourd’hui des sandwichs au bagel, du bon café et une terrasse sur les pavés.

Déviez à droite d’un pâté de maisons jusqu’à Dongfeng Jie, puis Tongjiang Jie. Vous y verrez le 7 Days Inn installé dans un bâtiment historique. De l’autre côté, se dressent la majestueuse Grande Synagogue d’Harbin et l’école juive moyenne.

Dans les années 1920, Harbin comptait 20 000 juifs ; c’était le cœur vibrant de leur communauté. La synagogue, récemment restaurée après avoir servi d’auberge de jeunesse, accueille aujourd’hui des concerts classiques. À côté, l’école est devenue une académie de musique ouverte aux visiteurs.

Pour approfondir, marchez 500 m au sud jusqu’aux expositions de la Nouvelle Synagogue d’Harbin. Sinon, dirigez‑vous au nord sur Tongjiang Jie, passez la somptueuse Mosquée turque (visite extérieure uniquement), puis revenez par Hongzhuan Jie. Le n° 45 était autrefois un hôpital juif ; admirez la cour en briques rouges et le charme préservé du café Luyu.

En rejoignant Zhongyang Dajie, remarquez le Modern Hotel, puis entrez au n° 120 aux portes romanes (avec statues nus). Vous y trouverez le Centre touristique d’Harbin, ses intérieurs d’origine, des boutiques et un balcon de la boutique de soie offrant une vue sur la rue.

À côté, le n° 129, petite boutique russe préservée, vend pain, souvenirs et chocolat.

Continuez vers le nord jusqu’à Xitoujiao Dajie, puis à l’est vers Russia Coffee & Food – une capsule temporelle dédiée à Nina (1911‑2001) exposant son piano, son argentier et des photos. Savourez le thé (sans la nourriture).

Une promenade le long du fleuve

Sortez par le passage souterrain Youyi Jie, jetez un œil à la tour de l’horloge de la station de tramway, puis atteignez le Monument de protection contre les inondations sur la rive sud du fleuve Songhua, édifié après les crues dévastatrices.

Dégustez la bière Harbin dans les tentes au bord de l’eau, puis flânez dans le parc Stalin (nommé ainsi durant les liens sino‑soviétiques des années 1950). Vous pourrez admirer les restaurants en bois de l’époque du Mandchoukouo, prendre un ferry ou le téléphérique vers l’île Sun pour un pique‑nique ou du vélo.

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