Esprits de la forêt : les gorilles du Congo
Le vaste bassin du Congo, autrefois surnommé le « Cœur des ténèbres », a fasciné les explorateurs victoriens à la recherche de bêtes mythiques. Partez pour un safari de suivi des gorilles à travers ses forêts tropicales luxuriantes. Ce récit, tiré du magazine Lonely Planet Traveller et écrit par l’ancien rédacteur contributeur Duncan Craig, donne vie à cette aventure.
La pluie cascade entre les feuillages, ruisselant sur le sol forestier. Une bande d’hommes progresse entre d’énormes racines en forme de contreforts et des lianes rigides. À leur tête, un personnage espiègle à la moustache tombante et au chapeau, un verre de brandy à la main. Des mois passés dans cette jungle sans fin, alimentés par du miel, de la viande de singe occasionnelle et une obsession grandissante. Son objectif : le « njena », créature légendaire jamais aperçue par les yeux occidentaux – un fantôme du continent sombre.
L’homme s’arrête, examine une racine rongée. Un petit arbre frémit ; une branche craque. Fusil au poing, il se fraie un chemin à travers le sous-bois. En ouvrant les feuilles, il aperçoit le « roi de la forêt africaine ». « Un spectacle que je n’oublierai jamais », écrit‑il plus tard. « Il s’est redressé sur ses pattes arrière, le visage infernal, les yeux flamboyants. Un rugissement tonitruant, la poitrine battant de colère – puis il s’est avancé… »
À proximité du Parc national d’Odzala, dans le nord de la République du Congo, se trouve Oleme, à 320 km à l’est de l’endroit où l’explorateur Paul Du Chaillu prétend avoir « découvert » les gorilles. À demi‑journée de route se trouve le camp Ngaga. Le trajet montre le contraste du bassin du Congo : savane et forêt reliées par des pistes cahoteuses. Le chauffeur Maxwell Muswere se délecte des secousses. « Ici, même les conducteurs ivres tiennent le cap », plaisante‑t‑il, les dreadlocks au vent. L’après‑midi, le brouillard teint la savane en rose ; les termitières se dressent comme des cathédrales fondantes. Des papillons virevoltent, éclaboussant le soleil ; des buffles couverts de boue fuient un point d’eau.
Entrer dans la forêt, c’est comme respirer un air plus frais : les échos sont amplifiés. Des chimpanzés crient au-dessus de nos têtes ; les colobes filent d’arbre en arbre, leurs manteaux blancs flottant. Des femmes vêtues de tissus colorés « liputa » agitent leurs panga, leurs paniers de manioc sur le dos. Les patrouilles anti‑braconnage sont rares ; la faible densité de population garde les 4,6 million d’habitants du Congo au sud, près de Brazzaville.
Le crépuscule tombe à Ngaga, porté par les senteurs de gingembre et le bourdonnement assourdissant des cigales.
À l’aube, le chant des oiseaux explose ; la forêt, drapée de brume, s’éveille entre cris et rugissements. L’excitation monte alors que les guides Karl et le maître pisteur Zepherin (ancien chasseur) préparent le groupe – rappelant l’effervescence du pionnier Du Chaillu.
Le suivi exige une expertise : le sous‑bois dense ralentit la progression à quelques centimètres par pas. Les plantes se disputent le ciel dans la pénombre crépusculaire ; une faible lumière scintille sur les feuilles, interrompue seulement par le cri d’un coucou.
Trois heures plus tard, Zepherin donne le signal. En écartant le feuillage, plus de dix gorilles apparaissent. Les femelles cueillent des fruits avec leurs petits ; un jeune mâle grimpe aisément. Les jeunes se balancent aux lianes comme dans un hamac. Tous gravitent autour du silverback, broutant bruyamment les racines – son corps massif et musclé se nourrit uniquement de végétaux.
Un brindille se casse, il lève les yeux — un regard intelligent et autoritaire. Il reprend sa mastication. « Il évite les combats », murmure Karl. « Les bluffeurs découragent les menaces. » Karl raconte une charge factice qui s’est arrêtée à quelques pas, guidée avec douceur – révélant la sagesse des gorilles.
Ces rencontres sauvages dissipent les mythes démoniaques de Du Chaillu, nés des mystères du Congo qui ont alimenté les récits de Conrad et Burroughs.
Le silverback donne le signal ; la troupe se dissout dans la brume.
Extrait de « Spirits in the Forest » (déc. 2014, Lonely Planet Traveller) par Duncan Craig, ancien rédacteur contributeur. Le Congo l’a fasciné — des lianes plus dures que celles de Tarzan.
