Au‑delà des diamants de sang : descente de la rivière Moa, Sierra Leone
La mission
« Nous sommes des touristes », répétais‑je une troisième fois à l’homme qui me scrutait, méfiant, depuis la dense jungle qui entoure un village isolé, à quelques kilomètres de la frontière Sierra Leone‑Guinée. Son anglais était hésitant, mais deux questions perçaient l’obscurité de la nuit tropicale : « Quelle recherche faites‑vous ? Que cherchez‑vous ? » Je compris alors que le mot « touriste » n’avait aucun sens pour lui. J’essayai d’expliquer que nous étions venus admirer la beauté du Sierra Leone et la chaleur de ses habitants, afin de rapporter nos impressions chez nous. Peu à peu, son froncement de sourcils s’atténua et il me saisit le bras en déclarant que je devais partager un repas avec lui au village.
Parfois, « touriste » n’était pas le terme le plus approprié pour décrire notre groupe. Venus des quatre coins du monde, nous nous étions réunis à Freetown avant une expédition de deux semaines visant à descendre la rivière Moa à pied et en pirogue, de la frontière guinéenne jusqu’à la côte, soit près de 200 km. L’aventure était organisée par Secret Compass, un service d’expéditions spécialisé dans les premières traversées de lieux les plus reculés. En chargeant nos sacs dans un village isolé, à quelques kilomètres de la frontière, et en nous engageant sur un sentier de jungle étroit, nous savions que nous nous apprêtions à explorer l’inconnu. Après avoir traversé la Moa vers la Guinée le soir même, il devint clair que nous ferions tout pour mener l’expédition à terme.
Le voyage
« Cette pirogue n’est pas neuve », annonça notre guide Abu alors que le bateau s’enfonçait de plus en plus dans l’eau. Les négociations, souvent longues, avec les pêcheurs locaux pour nous transporter le long du fleuve étaient généralement fructueuses, même si la qualité des embarcations laissait parfois à désirer – elles étaient conçues pour la pêche, après tout ! La précarité du voyage fut mise en évidence le quatrième jour, lorsqu’une pirogue fut renversée par un rapide et coula en un instant. J’arrivai à nager jusqu’à la rive, mais mon compagnon d’expédition, Nikki, fut emporté et réapparut 500 m en aval, trempé mais indemne. La plus grande perte fut cependant ma paire de bottes, qui me força à parcourir les jours suivants en sandales avant d’acheter des baskets auprès d’un conducteur de moto‑taxis.
Le trek hors du fleuve, à travers la jungle, était physiquement exigeant et contrastait fortement avec la quiétude de la végétation. Chaque village surgissait comme une clairière, et nous rendions hommage aux chefs, négociions pour obtenir du riz paysan, des ignames, du poisson et des fruits. Cette routine bien rodée était souvent guidée par des enfants pieds nus qui couraient le long du sentier, prenant leur rôle très au sérieux.
L’importance d’une navigation précise fut soulignée lorsqu’un chef de village nous informa que notre itinéraire était bloqué à cause d’une initiation secrète d’une société de la forêt. Le Sierra Leone est réputé pour sa spiritualité; ces sociétés sont omniprésentes dans la vie quotidienne. Il nous fut clairement interdit de nous approcher de la zone d’initiation, et nous nous sentîmes déjà chanceux d’avoir pu poursuivre notre marche.
Les habitants
« Un de vos frères est passé par ici récemment », nous apprit le chef alors que nous cherchions de l’ombre sous les huttes de boue du village. Nous fûmes d’abord surpris, puis déçus, jusqu’à ce qu’il précise « en 1992 ». Cette précision confirma que très peu d’étrangers s’aventuraient aussi loin dans le Sierra Leone rural, et ceux qui l’avaient fait n’étaient pas des touristes.
Cette réalité rendait l’accueil dans chaque village d’autant plus remarquable. Dès notre arrivée, une foule d’habitants de tous âges nous entourait, et nous devions d’abord demander l’autorisation au chef pour suspendre nos hamacs aux arbres. L’installation du camp devenait un événement communautaire : certains déblayaient le sol, d’autres remplissaient nos gourdes à la rivière, tandis que d’autres observaient, amusés, le moment où nous ajoutions nos tablettes de chlore à l’eau. Après le repas, autour du feu, le ukulélé de notre ménestrel itinérant, « T », divertissait tout le monde et nous incitait à participer à la vibrante scène musicale locale.
La guerre
« C’est étrange de marcher ici sans être lourdement armé », constata Paul, notre guide, en franchissant l’un des deux rares ponts de la Moa au Sierra Leone. Ancien soldat de l’armée britannique, ayant servi dans le cadre du programme IMATT pour former l’armée nationale, Paul ne faisait pas de grands discours; ses paroles avaient donc tout leur poids. La guerre civile de onze ans, qui a plongé le pays dans le chaos, s’est terminée en 2002. Une décennie plus tard, notre itinéraire traversait la région qui avait été le cœur de l’insurrection des rebelles RUF.
Au départ, j’avais du mal à concilier les récits de brutalité avec la convivialité des communautés que nous traversions. Notre guide Abu, au coin du feu, nous raconta comment il était revenu d’exil pour sauver sa mère pendant la guerre, puis a passé des semaines caché dans la jungle, vivant d’ananas non mûrs, cherchant refuge en Guinée voisine. Marcher sur les mêmes sentiers que les enfants‑soldats était troublant, mais les progrès depuis la fin du conflit étaient indéniables et encourageants.
Se détendre sur les plages magnifiques de la péninsule occidentale offrait le cadre idéal pour réfléchir à cette première traversée de la rivière Moa – un privilège rare qui nous a permis d’observer un mode de vie resté presque inchangé pendant des siècles. Nous avons découvert un Sierra Leone libéré des chaînes de sa réputation internationale d’enfants‑soldats et de violence aveugle. Le pays a besoin de plus de visiteurs pour faire connaître cette réalité.
