Sur la route la moins fréquentée de Bornéo, j'ai suivi les orangs‑outans
Une aventure hors des sentiers battus à Bornéo
Pratiques de chasse à la tête, écosystèmes variés et un orang-outan nommé A‑Ul : le passionné d’aventure Owen Morgan a trouvé sur l’île mystérieuse de Bornéо des amitiés qui durent toute une vie.
Bornéo, la troisième plus grande île du monde, fascine les explorateurs depuis des siècles. Elle est partagée entre trois pays : la Malaisie, l’Indonésie et le sultanat indépendant du Brunei. Les Dayaks, tribu indigène ancestrale, habitent encore l’île, bien qu’ils aient abandonné la « chasse à la tête », pratique consistant à conserver et exposer les crânes de leurs défunts. Bornéo regorge de cultures et de biodiversité : ses forêts tropicales et ses récifs offrent des écosystèmes hétérogènes qui occupent une place spéciale dans mon cœur.
Je suis parti pour Bornéo dans le cadre d’une aventure autour du monde. Lassé du tourisme classique, j’ai choisi la route moins fréquentée : voyager dans des pays en développement et m’engager auprès d’organisations à but non lucratif qui proposent des projets de volontariat pour les humains, les animaux et l’environnement.
Des volontaires construisent une tour d’alimentation pour ce petit orang‑outan.
J’ai rejoint une équipe de quatre volontaires dans la petite ville de Kétapang pour travailler au centre pionnier de réhabilitation des orangs‑outans créé par International Animal Rescue. Le personnel de cette ONG britannique a renoncé à tout confort pour protéger les populations d’orangs‑outans de Bornéo.
Je me suis inscrit via The Great Projects, une association britannique qui collabore avec des ONG locales pour offrir des expériences éco‑responsables de volontariat. À l’époque, le centre accueillait une trentaine d’orangs‑outans blessés ou orphelins. Notre mission : construire une tour d’alimentation de trois étages et aider les équipes locales à enrichir les enclos avec des jouets et des puzzles alimentaires afin de stimuler mentalement les singes. Quatre semaines intenses sous le soleil brûlant de Bornéo se sont transformées en une joie immense lorsqu’on a vu les jeunes orangs‑outans escalader leur nouvelle plateforme.
Une paire d’ours du soleil recherche baies et fruits.
Rencontrez le binturong, animal mystérieux appelé « chat‑ours » par les habitants.
L’expérience était si enrichissante que je suis retourné à Kétapang deux ans plus tard pour vérifier l’évolution des orangs‑outans. En chemin, je me suis arrêté à Kuching, sur le Bornéo malaisien, pour travailler aux côtés d’ours du soleil (les plus petits ours du monde), de binturongs, de calaos, de gibbons, de pythons et, bien sûr, des orangs‑outans résidents. Les tâches variaient chaque jour : nettoyage des enclos, construction d’un habitat pour les pythons, création de nouveaux dispositifs d’enrichissement. Cette proximité nous a permis de connaître leurs personnalités et de suivre leur progression vers la guérison après des vies passées en captivité.
Notre retour à Kétapang a révélé de nombreux changements positifs depuis notre première visite en 2011. Le centre, désormais installé dans une petite forêt rurale, héberge plus de 60 orangs‑outans, soit le double d’autrefois. Cette forêt offre aux jeunes singes une réhabilitation naturelle : chaque jour, ils sont libérés en petits groupes pour une « Jungle School », où ils réapprennent les compétences d’escalade que leurs mères leur auraient transmises.
L’équipe d’International Animal Rescue localise A‑Ul.
C’est à ce moment que l’équipe a sauvé A‑Ul, un orang‑outan adulte découvert à la lisière d’une plantation. Menacé d’être abattu par les villageois qui le craignaient, A‑Ul a été tranquillement capturé, examiné médicalement, puis relâché au cœur d’une forêt profonde, à une journée de marche du lieu de son sauvetage.
Grâce à des organisations comme The Great Projects, ce qui est perçu comme une expérience « une fois dans une vie » pour un touriste devient une routine pour un orang‑outan orphelin secouru. Et à mon avis, les orangs‑outans ne sont pas les seuls à être sauvés : mon volontariat au Great Orangutan Project m’a vraiment conduit sur la route moins fréquentée que je cherchais. Je leur en suis reconnaissant.
À PROPOS DE L’ORANG‑OUTAN DE BORNÉO
La population d’orangs‑outans de Bornéo a diminué de moitié au cours des 60 dernières années. Plus de 50 % de leur habitat a disparu en deux décennies à cause de la déforestation, de l’exploitation forestière et du braconnage. La sous‑population du nord‑ouest a été la plus touchée, suivie de celles du nord‑est et du centre.
Le contact physique avec les orangs‑outans est strictement interdit pour les protéger : leur système immunitaire, comparable à celui de l’homme, les rend vulnérables aux maladies humaines, même le simple rhume pouvant être fatal.
Éviter le contact, surtout avec les bébés, facilite le processus de réhabilitation. Les jeunes orangs‑outans restent attachés à leurs mères pendant leurs huit premières années. La perte de la mère provoque un traumatisme émotionnel majeur ; les orphelins se lient alors rapidement aux soignants humains, tant physiquement qu’émotionnellement. Les volontaires restent généralement entre deux et quatre semaines. Des liens trop courts peuvent laisser des cicatrices psychologiques durables.
QUE POUVEZ‑VOUS FAIRE ?
Informez‑vous sur la situation locale. Consultez le site de l’ONG partenaire (par ex. International Animal Rescue) pour connaître leurs objectifs. The Great Projects accueille tous les volontaires, mais les compétences pratiques sont précieuses : menuiserie, construction, soudure, etc. La collecte de fonds est également cruciale : le centre dépense plus de huit mille dollars par mois pour nourrir tous les animaux. Organisez des événements — soirées, quiz, conférences, ventes de pâtisseries — chaque geste compte.
COMMENT S’ENGAGER ?
Visitez le site de The Great Projects pour choisir le projet qui vous inspire. Le personnel, très compétent, est toujours disponible pour aider les volontaires.
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