Explorer l'architecture de l'époque mamelouke au Caire
Au cœur du Caire se dresse la vieille ville fortifiée d'Al‑Qâhira, littéralement « la Victorieuse ». En arpentant ses mausolées, madrassas (collèges islamiques) et mosquées, on pénètre dans le centre névralgique des empires médiévaux. Parmi ces trésors, les édifices mamelouks, érigés à partir de 1250, dominent le paysage. Suivez l’ascension puis la chute de la caste de guerriers‑esclaves qui s’empara du pouvoir, à travers quatre monuments clés.
Ce quartier médiéval, aujourd’hui appelé Caire islamique, fut fondé par les Fatimides (969‑1171) comme capitale, puis agrandi par les Ayyoubides (1171‑1250). Ces derniers renforcèrent leur armée avec des soldats‑esclaves mamelouks, qu’ils ne soupçonnaient pas capables de les renverser et de s’emparer de l’Égypte.
Madrasa et mausolée de Qalawun
Au début de la période mamelouke, la rue Sharia Al‑Muizz li‑Din Allah fut transformée sous le règne du sultan Al‑Mansur Qalawun, septième souverain mamelouk d’Égypte. Achevée en 1285, sa madrasa et son mausolée illustrent un style somptueux, inspiré de l’architecture byzantine rencontrée lors des campagnes syriennes. À l’intérieur, on admire des motifs géométriques en marbre et stuc, des écrans en bois mashrabiya et de grandes verrières colorées. Construite sur le site d’un palais fatimide, elle symbolise la rupture de Qalawun avec le passé et l’avènement d’une ornementation mamelouke flamboyante, distincte des styles antérieurs.
En levant les yeux sous les arches élancées, on ressent la montée de Qalawun, passé soldat ayyoubide, devenu sultan. En face, le mausolée plus austère de son ancien maître, le sultan As‑Salah Ayyoub, souligne le changement stylistique.
Mosquée‑madrasa du sultan Hassan
Les sultans mamelouks vivaient sous la menace constante d’intrigues. Le sultan Hassan, petit‑fils de Qalawun, accéda au trône à 13 ans, subit deux dépossession et mourut à 27 ans. Son héritage survit dans la majestueuse Mosquée‑Madrasa du sultan Hassan, l’une des plus grandes réalisations architecturales du Caire.
Revêtue de panneaux de marbre rouge, blanc et noir et de muqarnas (voûtes en stalactites), elle représente le summum du design mamelouk. La vaste cour impressionne par son ampleur. La fortune de Hassan provient de la peste noire de 1348, qui enrichit les coffres de l’État grâce aux biens légués. Initialement prévue avec quatre minarets, le quatrième s’effondra durant la construction, faisant 300 victimes et alimentant les superstitions sur son destin – il fut assassiné 33 jours plus tard par son commandant.
Bab Zuweila
Pour profiter d’une vue panoramique sur le ciel du Caire islamique, montez sur Bab Zuweila, porte fatimide du XIᵉ siècle qui marquait l’entrée sud de la ville – la seule porte originelle encore accessible. Couronnée de deux tours agrémentées de minarets du XVe siècle ajoutés par le sultan Al‑Muʿayyad Shaykh, qui construisit également la mosquée attenante, elle jouait un rôle cérémonial à l’époque mamelouke : les tambours annonçaient l’arrivée des émirs, et les sultans dirigeaient les processions du hajj.
Escaladez les escaliers en colimaçon pour admirer le panorama. Historiquement, Bab Zuweila fut le lieu d’exécutions publiques : décapitations, pendaisons et empalements étaient infligés aux criminels, traîtres et rivaux mamelouks. Les têtes empalées étaient exposées au sommet de la porte, jusqu’en 1517, quand les Ottomans pendirent le dernier sultan mamelouk, Tumanbay.
La Citadelle
Fortifiée par Saladin en 1176, la Citadelle du Caire fut le siège du pouvoir pendant plus de sept siècles, abritant les dirigeants ayyoubides puis mamelouks. Peu subsistent aujourd’hui des édifices mamelouks, à l’exception de la paisible Mosquée d’An‑Nasir Mohammed, qui marque la fin de la dynastie.
Depuis la terrasse, le panorama s’étend jusqu’aux pyramides de Gizeh. En bas, le passage étroit menant à l’actuelle Bab Al‑Azab rappelle l’épisode de 1811, quand Mohammed Ali Pacha massacra 470 beys mamelouks après les avoir invités à un banquet, scellant ainsi la fin de leur influence.
