Au cœur des orques du Mozambique

Une plongée hors du commun

« Respirer sous l’eau n’est pas naturel », disent souvent les gens quand je leur révèle que je suis plongeur professionnel, photographe et écrivain spécialisé dans les animaux marins. La plongée n’est pas pour tout le monde ; nous ne sommes pas faits pour vivre sous la mer. Si c’était le cas, nous aurions des nageoires et des branchies, sans besoin de combinaisons en néoprène ni de bouteilles d’air.

Le monde sous-marin est à la fois étranger et fascinant : créatures gélatineuses qui piquent, bancs de prédateurs aux dents acérées, mammifères plus gros qu’un bus et gigantesques « oiseaux volants ». Entre créatures étranges et eaux parfois troubles, l’océan peut faire nausée, mais il recèle aussi des moments de pur émerveillement.

Tofo, Mozambique : le décor

Ces dernières années, j’ai eu la chance de parcourir le globe pour documenter les meilleurs sites de plongée. J’ai nagé avec des raies manta à Madagascar, des requins-chien au large du Cap, et des dauphins ainsi que des baleines à bosse à Zanzibar. Mais le souvenir le plus marquant reste celui de Tofo, petite ville côtière de la province d’Inhambane, au sud‑est du Mozambique.

Je me rendais à Tofo pour tourner un documentaire sur le « shark‑finning », la pratique de découper les ailerons de requins pour le commerce. Cette ancienne bourgade de pêcheurs, à deux heures de vol de Johannesburg, est aujourd’hui l’une des destinations touristiques les plus prisées du pays. Tout y est intense : le climat, les habitants, la cuisine épicée et, surtout, la plongée, qui y est tout simplement exceptionnelle.

Le Mozambique abrite l’une des plus importantes populations permanentes de requins-baleines et de raies manta, ainsi que des dauphins, des baleines à bosse, des raies manta géantes, d’immenses bancs de poissons de sport et une incroyable diversité de vie macro. La visibilité varie, les mers sont parfois agitées, mais lorsque les conditions sont bonnes, aucune autre région ne peut rivaliser.

Le jour où les orques sont apparues

Le matin était étouffant, mais la mer était d’une étonnante tranquillité : à peine une vague. Nous avons embarqué sans difficulté, et très vite, un groupe de dauphins curieux nous a entourés, suivi d’une nuée de raies pastenagues qui semblaient jouer à saute‑mouton hors de l’eau.

Un bruit d’ailes a retenti au-dessus de nos têtes : une volée d’oiseaux marins tournoyait, comme en attente. Puis, soudain, des ailerons massifs ont émergé partout. Des dauphins ? Trop petits. Des requins‑baleines ? Trop noirs. En nous approchant, nous avons compris que nous avions pénétré le cercle d’une dizaine d’orques, clairement en pleine chasse. Des morceaux de chair flottaient tandis que les orques dévoraient ce qui ressemblait à un bébé baleine à bosse.

J’avais toujours considéré les orques comme l’animal marin à éviter à tout prix : prédateurs intelligents, rapides, chassant en meute. Bien qu’aucune attaque sur un humain en liberté n’ait jamais été documentée, les orques ont déjà tué des personnes en captivité (documentaire « Blackfish »). Elles s’attaquent régulièrement à d’autres cétacés et aux phoques, et un snorkélier ressemble fort à une proie facile.

Jamais je n’aurais imaginé pouvoir nager à côté d’orques, surtout au Mozambique où elles ne sont observées qu’une fois tous les deux ou trois ans, puis disparaissent aussitôt. L’idée de plonger au milieu d’une frénésie alimentaire était pourtant irrésistible.

Immersion au cœur de la scène

Animé par l’adrénaline, j’ai enfilé mon équipement de snorkeling en quelques minutes, aux côtés de Dave Levac, moniteur du centre local Peri Peri Divers, et d’Helen Mitchell, chercheuse de la Marine Megafauna Foundation. Nous nous sommes glissés silencieusement dans l’eau, nous dirigeant vers le « buffet » macabre : le sang, les restes et les corps flottants formaient un tableau morbide.

Le chaos était total. Des requins bouledogues, réputés pour leurs niveaux de testostérone très élevés, se joignaient à la chasse, fendant les eaux avec agressivité. Nous devions repousser les requins en les poussant avec nos masques et en battant l’eau de nos palmes, tandis que les orques, indifférentes à notre présence, se gavèrent du petit cétacé.

Après quelques minutes de tension extrême, nous sommes remontés à bord, épuisés mais exaltés, avec une histoire incroyable à raconter.

Un après‑midi inoubliable

Nous avons poursuivi la journée avec d’autres plongées : une raie manta géante qui a bondi hors de l’eau, un requin-baleine majestueux, et d’autres raies pastenagues. En remontant de la dernière plongée, nous avons aperçu la nageoire caudale d’une baleine à bosse qui frappait l’eau à proximité — peut‑être la mère du petit qui venait d’être dévoré, continuant sa migration solitaire.

Le Mozambique est un lieu impitoyable, mais il offre des moments qui restent gravés à jamais.